- Не по делу болтаешь, добрая женщина, - холодно сказала Зиндана, - пропусти-ка...
Твердо ступая и прижимая к себе ребенка, знахарка обошла не шелохнувшуюся Сариту и исчезла за дверью. Опомнившись, Мия метнулась было следом, но остановилась против незваной гостьи.
- Нам не до того, прости, Сарита. Иди себе, - она наступала, тесня мать Эйды в выходу.
Та повысила голос, говорила с Мией, но смотрела теперь на Ардая:
- Много тебе было радости от твоих шелковых платков? Не переступить через колдуньину волю, сама знаешь! А дочку я запру. Ишь ты, свадьбу вам будущим летом! А у меня спросить забыли? Думаете, любая захочет продаться за титул ваш и богатство? Никто не скажет "нет"? Так вот: нет! Я говорю!
- Уходи, я сказала! - рассердилась Мия. - Сейчас же, а то работников позову!
- Взашей меня выгнать? Добрая жена Гая Эстерела! - смеялась Сарита.
Она все косила взглядом на Ардая.
- Расспроси-ка ее! Пусть расскажет, почему не видать тебе моей дочери!
Крей смущенно глядел в стол, а Ардай, бледный и потрясенный, не сводил глаз с женщин.
Это сон, что ли? Как может быть так, чтобы ему не отдали Эйду?
Мия вытолкала Сариту из кухни, сыну, оглянувшись, раздраженно бросила через плечо:
- Займись же делом, наконец!
Что-то тревожное, жалобное было в ее голосе, в последнем вскользь брошенном взгляде.
Платок на матери и правда был шелковый, с сине-голубой бисерной каймой, когда-то дорогой, но старый уже. Да, мать носила шелковые платки даже в будни, а у тетки Сариты не было такого и для праздника. Отец готов был купить матери все на свете. У нее много чего было, а у Сариты много чего не было. И что же?...
- Ардай, ты где? - в кухню буквально влетела Валента. - Пойдемте быстрее, быстрее!
И они побежали в стойло к рухам.
Яйцо опять раскачивалось, попискивало, чуть не подпрыгивало, еще вот-вот... Но нет.
Хотелось, хотелось помочь. Ардай протянул руку, но тут же отдернул. Много есть правил насчет того, что можно и чего нельзя в воспитании верхового руха. От птенца, который не способен сам разбить скорлупу, толку не будет. Так говорят...
- Сбегай, позови дядьку Гораха, - попросил Ардай Валенту. - Что-то не то у нас тут.
- Послали уже, мама велела, - дернула плечом сестра, осторожно протянула руку и тронула подрагивающее яйцо кончиком пальца.
Птенец пискнул, раз, другой, как-то очень уж тоскливо и жалобно, и сердце Ардая сжалось. Там малыш, которому плохо. Надо помочь. А ну их всех...
Ардай положил ладони на скорлупу, и тут же почувствовал, как изнутри яйца птенец толкнулся прямо в руки.
- Эй, парень, что ты делаешь? - окликнул его сзади подошедший Горах, - ну-ка отойди лучше.
Но Ардай уже сдавил скорлупу, сначала легонько, потом сильнее. Еще, еще...
Скорлупа треснула наконец, и Ардай - чего тянуть! - резким движением разломал ее окончательно. При этом подивился, что скорлупа эта оказалась неожиданно толстой и плохо поддавалась пальцам - разве правильно, что она такая?.. И тут...
Он сначала не понял, что увидел. Пронзительно взвизгнула Валента - а ведь никогда раньше не визжала.
- О Провидение... - пробормотал Горах.
Да нет, конечно, все сразу все поняли, вот только поверить в такое было ох как непросто.
Это совершенно точно был не птенец руха. Точнее, это вообще был не птенец. Вылупившееся создание оказалось молочно-белым, похожим на большую, уродливых пропорций ящерицу, с большой головой, почти круглым туловищем и крошечным хвостиком, маленькие лапки с коготками скребли одеяло, а глазки были плотно зажмурены...
Только что, у них на глазах, из яйца вылупился детеныш дракона. Из яйца руха, которое купили на ярмарке у давно знакомого, надежного продавца. Какое там яйцо руха - это, получается, было яйцо дракона!
Да точно ли он не спит?.. Ардай ущипнул себя за руку.
Дракончик. Живой.
- Что, теперь к старосте идти? - тихо спросил Крей.
- Нет, не надо, - покачал головой Горах. - Обойдемся пока без старосты. Эх, и откуда же такая напасть?
- Мы спрячем его, - сказал Ардай, кашляя, чтобы голос перестал хрипеть. - Это же дракон. Он вырастет...
- Ты в своем уме, Ардай Эстерел? - Горах смотрел с жалостью. - Как можно спрятать дракона? Ты всем нам погибели хочешь?
- Да не в Варге. У отца есть сторожка в лесу.
- И ты думаешь провести горных колдунов? Мальчик, перестань говорить глупости. Они найдут, будь уверен.
Вдруг за спиной, у входа, кто-то закричал: "А-а-а...", протяжно и страшно, голос срывался на визг. Валента задрожала и зажала уши руками. Ардай не сразу понял, кто кричит, но уже ничему не удивлялся. Крыша упала, черный дождь пролился - этим утром, кажется, могло случиться все.
Он осторожно оглянулся...
Это снова была тетка Сарита. Она не ушла восвояси, оказывается, и вот теперь появилась в стойле, увидела дракончика и принялась голосить. Лучше бы крыша упала...
И тут же завопил в соседнем стойле старый Момут - этого только не хватало. Они кричали хором, рух и Сарита, и вот-вот должен был подключиться Бак, который ночевал на башне. Как-то отстраненно Ардай подумал, что со стороны это могло бы быть смешно. Но им смешно не было, это точно. Сейчас сюда еще люди прибегут, узнать, что случилось...
- О Провидение, будь милосердно, - вздохнул Горах, шагнул к Сарите и сгреб ее в охапку, зажал рот.
- Заткнись, почтенная, пошли, пошли отсюда. Привиделось тебе, бедная, болезная, пошли, - он практически выволок женщину на улицу.
Сарита, о счастье, сразу замолчала. Ардай опомнился, прыгнул в стойло к Момуту, схватил его за ошейник, принялся поглаживать и успокаивать. Птица топталась, подпрыгивала, била крыльями, мотала Ардая по стойлу, он сразу взмок, но своего добился - Момут замолчал. Щелкал клювом, хрипел, драл когтями пол, но хоть не орал!
Получается, Момут с самого начала почувствовал дракона, тогда еще, когда принесли яйцо. А они с отцом не поняли ничего.
Ардай вернулся к дракончику. Тот по-прежнему не открывал глаз, а теперь еще мелко дрожал.
- Что делать будем? - спросил Крей. - Если отвезти его в Аш и сдать городничему или наместнику - вдруг колдунам это не понравится? Если отдать колдунам - точно влетит от наместника. Спрятать его - так тетка Сарита раззвонит по всей Варге, она будто свихнулась, видели?
Ардай не слушал. Он осторожно тронул дракончика пальцем. Белый... Та драконица на горе тоже была белая. Крыльев вот у дракончика не было почему-то совсем, а чешуя, против ожиданий, оказалась на ощупь совсем мягкой, нежной, как кожица.
И вдруг малыш открыл глаза. Ардай вздрогнул, Валента громко вздохнула. Глаза дракончика смотрели мимо них, и были похожи на две бусины, такие же, как те, что купила недавно Эйда. Камень под названием "глаз дракона", чтобы драконы не причиняли вреда...
- Интересно, что он ест? - сказала Валента. - Там для птенца приготовили полно мяса, как думаете, оно подойдет дракону? Его ведь надо кормить, а то еще подохнет от голода.
Словно отвечая ей, дракончик приоткрыл пасть и запищал, и они увидели два ряда мелких острых зубов - если сунуть палец в такой ротик, можно распрощаться с пальцем.
Ардай усмехнулся.
- Если бы у меня были такие зубы, я бы точно ел мясо. Принеси, а? Может, он поест? Кстати, а молоко он пьет? Он же, так сказать, новорожденный. Пьют драконы молоко?
- Может, и не откажется, - пожал плечами Крей. - Змеи же пьют, хоть они и не кормят детенышей молоком....
- Я захвачу и молока, - сказала Валента. - Как жалко, что Сарита увидела. Теперь придется сказать старосте. Интересно, если мы действительно могли бы его спрятать, можно было бы...
- Вы тут все сумасшедшие, я вижу, - перебил ее Крей. - Что брат, что сестричка.
-... можно было бы научить его летать под седлом, как руха, или для этого надо быть колдуном? - закончила Валента.
Об этом Ардай думал и сам.
- Может, и можно, но нельзя, - ответил он совсем неуверенно. - Дракона не спрячешь, это правда. Неси молоко и мясо.
На душе его было тяжело и плохо. Вышло как-то так, что давняя, невозможная мечта дивным образом пришла к нему прямо в руки, но взять - не получится. Опасно. Дня них для всех опасно, для всей Варги. Это и против императора преступление получается, и против горных колдунов.
Император желает получить дракона, но тайком от колдунов, чтобы с ними не поссориться. Иметь дракона значит быть сильнее всех. Кроме горных колдунов, которые почти никогда ни во что не вмешиваются, они - только за себя. Но если у кого-то появится дракон - вмешаются? У них ведь драконов множество, что против этого какой-то один...
Дракона не спрячешь? Взрослого - пожалуй, но такого малыша - сколько угодно. А там, кто знает, как все повернется. Передать сейчас дракончика наместнику - император, наверное, наградит. В основном наместника. А вот если Ардай Эстерел будет хозяином и наездником единственного в империи взрослого дракона - это уже совсем другой разговор. Это не на рухе летать в императорской Летучей Гвардии.
Вернулся Горах, молча постоял рядом, покачивая головой, потом спросил:
- Что ты надумал, Эстерел?
- Наверное, надо попробовать его кормить. А потом... Как там тетушка Сарита?
- Я убедил ее пока помалкивать. Не волнуйся, она все понимает. Понимает, как это может быть для нас опасно.
- Тогда хорошо. Я увезу дракона, сначала в сторожку, а потом еще куда-нибудь, подальше отсюда. Итсвана большая. Можете сразу забыть, что он появился на свет в Варге. Так что никакой опасности.
- Чтобы не было никакой опасности, надо прямо сейчас пристукнуть это лопатой, зарыть поглубже и забыть, - сказал Горах, усмехнувшись еле заметно. - Не смотри так, парень, я пошутил, конечно. Но то, что задумал ты... Что на это скажет имень Гай?
- Не знаю, - честно ответил Ардай. - Что-нибудь, конечно, скажет.
Он действительно понятия не имел, что сделал бы на его месте отец.
Дракончик по-прежнему мелко дрожал, хоть сидел на теплой печке, смотрел куда-то своими удивительными бусинками-глазами и тихонько попискивал, приоткрывая при этом зубастую пасть. Валента принесла тоненько нарезанное мясо, чашку с молоком и ложку, сунула все это в руки брату.