- Шутишь? Откуда мы возьмем на это деньги? - помотал головой Крей.
- Не перебивай. Твой отец получит нежданное наследство, и еще он удачно распорядится приданым твоей жены.
В глазах у Крея засветилось такое неподдельное изумление, что Ардай чуть не прыснул.
Ведьма невозмутимо продолжала.
- Да, ты скоро женишься. Может, через год, а может, еще до нынешней зимы. На любимой девушке. У вас будет четверо детей, два сына и две дочери. И ты спокойно проживешь до самой старости, если только однажды не примешь решение, которое сделает твою жизнь беспокойной. Вот и все.
- Нет, погоди, - заинтересовался Крей. - А что за решение я не должен принимать?
- Я сказала - не должен?
- Ты сказала, что это решение помешает моей спокойной жизни с любимой женой.
- Я сказала не совсем так, сын мельника, - Шала недовольно поморщилась. - Я не знаю, что это за решение, а также не знаю, как сложится твоя жизнь, если его примешь. Д а и маловероятно это, не в твоем характере. Так что живи спокойно. А сегодняшний полет к Драконьим Горам останется самым безрассудным поступком за всю твою долгую жизнь. Это все. Мне нечего добавить.
- Нет, погоди, - не унимался Крей. - Скажи мне имя... А, нет, не надо, не говори...
- Женишься на любимой девушке, Крей Даррит, - повторила ведьма. - Зачем тебе имя? У тебя будет только одна любимая девушка, так что не ошибешься. Вы будете счастливы.
Ардай меж тем ощупывал карманы.
- Шала, мои деньги куда-то подевались, должно быть, дома нечаянно вытряхнул. Может, ты и мне будущее расскажешь, а заплачу в следующий раз? Мы ведь с тобой еще увидимся, я правильно понял? - он шутливо улыбнулся, но ответа ждал с волнением.
- Нет, Эстерел, - взгляд Шалы скользнул в сторону. - Я не вижу твоего будущего. Я, конечно, многое могу, но не могу я тоже многое. Понял, сын именя?
Она шагнула было к выходу, но Ардай преградил ей дорогу, крепко взял за плечи.
- Что же такого особенного в моем будущем, что ты его не видишь, а, ведьма лесная?
- Сейчас не скажу. Но когда-нибудь я непременно тебе отвечу, сын именя. Ты верно сказал, мы еще не раз свидимся.
-Скажи хоть только, будет ли у меня хороший рух, и женюсь ли я будущим летом на своей невесте?
-Что могла, все уже сказала. Отпусти, - Шала взглянула на него исподлобья, что-то особенное, будто искры зеленые, мелькнуло на миг в ее глазах и пропало.
Ардай опустил руки, точнее, уронил, потому что они вдруг стали безвольными, как плети. Шала тут же выскользнула из хибарки.
- Что ты наделала... - испугался Ардай, и первым его порывом было кинуться следом, да не тут то было...
Он чуть не упал. Спасибо, стена была рядом, плечом привалился и удержался. Ноги не шли. Стояли вполне твердо, не подкашивались, но идти не желали. Однако длилось это, к счастью, недолго, до трех не спеша досчитать - и руки ожили, Ардай их ощутил. Сжал кулаки, разжал, разглядывая пальцы - не подведут? Сделал шаг - получилось.
- Ты чего?.. - не понял Крей.
Ай да ведьмочка! Такую голыми руками... Точнее, ее вообще руками трогать не стоит.
Шала быстро вернулась, выложила на стол буханку хлеба и полголовки сыра, мимоходом засветила лампу, непонятно откуда достала нож и принялась нарезать хлеб и сыр.
- Вот. Чем богата. Подвигайтесь к столу. Вода свежая там вон, в ведерке. Вы только не пугайтесь, - добавила она с усмешкой. - И вода, и еда у меня самые обычные. Не приворожу вас, и вообще, ничего не сделаю. Накормлю, и только. Вы ведь голодные, правильно?
Еще как угадала рыжая. При виде хлеба и сыра у обоих парней потекли слюнки. Последний раз они ели, когда завтракали ранним утром, а потом было не до того.
Ардай, однако, сказал:
- Мне бы птиц проверить сначала. Прости, но я так привык. Покажи, где они.
- Нет уж, - Шала нахмурилась. - Ишь, недоверчивый какой. Вам отсюда носа нельзя высовывать. Выйдете за дверь - ни за что не ручаюсь. Вас, правда, у границы ищут, но все равно. Алканель тут рядом, а вы такого переполоху наделали...
- Какой еще Алканель? - не понял Ардай. - И где мы, ведьма? Разве не возле самой границы?
Шала покачала головой, и взглянула - только на дурачков так смотрят, с ласковой жалостью.
- Что ты, сын именя. Граница далеко, и это очень хорошо - говорю же, ищут вас. Там сейчас ни одна мышь незамеченной не проскочит. А Алканель - деревня колдунов, самая большая в этих местах. И князь Дьян, кстати, там живет. Хочешь с ним повидаться - напрямик проведу, и устать не успеешь. Только Дьяну нынче не до праздных разговоров, а вот попадись ему тот, кто украл драконье яйцо! Или хотя бы тот, кто притащил обратно маленького... - ведьма смешливо щурилась.
У Ардая похолодела спина. Они, оказывается, в глубине Драконьих гор. Не просто у самой границы, так, что поднимись повыше - и граничные камни увидишь, а в самой стране колдунов, куда им отродясь ход заказан. Если об этом узнают дома, в Варге...
- Ничего себе, - хмыкнул Крей. - И что же мы теперь?..
Он тоже побледнел, но держался молодцом, даже улыбнуться попытался.
- Не бери в голову, - махнула рукой Шала. - Все просто. Как сюда попали, так и отсюда выберетесь. Я помпгу. Вы кушайте, кушайте.
Она, кажется, от души забавлялась.
Ардай с Креем переглянулись. Как ни крути, а они в полной власти у ведьмочки. Но не за тем же она умыкнула их из-под носа у драконов, чтобы погубить? Так что, глядишь, и обойдется.
Хлеб оказался черствый, но очень вкусный, да и сыр хорош. Хозяйка не ела, но тоже присела к столу и с улыбкой наблюдала, как гости жуют, все больше входя во вкус.
- Скажи мне, Шала, - едва успев проглотить кусок, опять начал Ардай, - а твой князь Дьян не против, когда...
- Что ты сказал, Эстерел? - Шала расхохоталась.
И то, пора бы уже ей похохотать, давно не смеялась.
- Глупости какие. Князь Дьян - не мой князь, понял, Эстерел? Нет надо мной князя, запомни.
- Я так и думал, - сразу согласился Ардай. - Кто бы сомневался. Но скажи мне, ты ходишь через границу свободно, колдуны не возражают?
- Не возражают. Мы, Эстерел, никому не выдаем чужие секреты. Никогда и ни за что. Это для нас закон. Поэтому мы со всеми дружны, и с колдунами в том числе.
- Не выдаете чужих секретов? И этого достаточно?
- Кому-то, может, и мало, но нам хватает, - она подвинула ему еще хлеба и сыра.
Крей добавку взял сам - чего скромничать, когда есть хочется.
- Может, еще скажешь мне, Шала...
Но та с шутливой строгостью погрозила ему пальцем:
- Ты слишком много разговариваешь за едой, Эстерел. Так и голодным останешься. Тебя в детстве не учили есть молча?
- Шала, - мягко сказал Ардай, накрыв ладонью маленькую руку ведьмы. - Пожалуйста, Шала, если это, конечно, не секрет... Тот дракончик, которого мы привезли, он выживет? И почему у нас с ним ничего не вышло, что мы делали не так?
Он совсем осмелел, как будто и не ведьма с ним рядом сидела, а просто девчонка.
- Это не секрет, сын именя, - Шала, тряхнув волосами, высвободила руку. - Что вы там такое делали, не знаю, но, скорее всего, "не так" было все. Только что вылупившийся дракон гибнет, если рядом с ним нет драконицы. Поэтому его невозможно выкормить и воспитать... как птенца руха, к примеру. Хорошо бы об этом знать всем, кто мечтает о собственном драконе, чтобы они не пытались воровать драконьи яйца. Это не только слишком трудно, но и совершенно бесполезно. Ты сам убедился. А насчет дракончика...
- Я не воровал яйцо! - перебил Ардай. - Мне подсунули его на рынке вместо яйца руха, и взяли хорошую плату. Хотел бы я знать, зачем?
- Я думаю, какая-то цепь случайностей привела к этому недоразумению, - кивнула Шала. - Дьян наверняка захочет во всем разобраться, поэтому не удивляйся, если он тебя все же отыщет. И знай, он сделает это без моей помощи. Потому что, - она улыбнулась, - я не выдаю чужие секреты. А тот дракончик... Я не знаю. Может, и выживет. Тогда я непременно скажу тебе об этом. Во-первых, потому, что это тоже не секрет, во-вторых, потому, что он выживет благодаря тебе. Хотя жаль, что ты был так нетороплив.
- Мы сделали, что могли, - возразил Ардай.
Шала улыбнулась.
- Я понимаю. Видишь ли, сын именя, если бы вы сразу же прилетели к колдунам с малышом, Дьян был бы счастлив. Наверное, он наградил бы вас, и сделал бы все, чтобы скрыть происшествие от императора Итсваны. Я понимаю, конечно, как это для вас было бы трудно, и Дьян, конечно, понимает тоже. Но, получив полумертвого малыша, он был взбешен. Вот поэтому я и не дала вам встретиться. Но не стоит слишком его бояться. И если выпадет случай откровенно рассказать ему обо всем, лучше сделай это.
- А как ты про нас узнала? - подал голос Крей, который до этого лишь сосредоточенно жевал. - Ну, что драконы нас вот-вот сожрут?
- Не вот-вот, - в глазах ведьмочки заплясали чертенята. - Может, чуть погодя? Это - мой секрет, Крей Даррит.
Ардай доел угощение и запил его кружкой прохладной воды -- аж зубы заломило.
- Спасибо, Шала. У тебя вкуснее, чем дома.
Второй раз за сегодня ведьму поблагодарил, и опять без сожаления.
- На здоровье, Эстерел, - она довольно улыбнулась.
Крей, тоже закончив трапезу, достал из кармана еще один серебряный дирр и положил перед Шалой. Она живо спрятала монету и весело заметила:
- Ишь ты, за мое бедняцкое угощение платят, как в самой дорогой харчевне.
Вдруг в дверь, хлопая крыльями, вылетел маленький пестрый сыч и сел Шале не плечо, сразу нахохлился и зажмурил круглые глазищи. Ведьма склонила голову к птичке, постояла, как будто прислушиваясь к чему-то, и принялась ловко прибирать со стола - так и ходила по комнате с сычом на плече, который, казалось, уснул.
Покончив с делами, она выглянула в оконце.
- Стемнело уже. Пора вам. Подождите, сейчас вернусь... - и ушла.
И точно, чернота уже стояла за окном, но от маленькой лампы света было, как от трех-четырех ей подобных.