Ардая вначале решил, что ослышался. Письменное обязательство? Да где такое видано?
- Нет, - сказал он.
Староста смотрел на мать, ожидая ответа.
- Пятьсот дирров? Ничего себе, - усмехнулась Мия.
Но, подумав немного, она заключила:
- Что ж, полагаю, мы вполне можем выполнить ее условия.
- Нет, - повторил Ардай. - Никогда. Я согласен, что можно ей заплатить, но никаких обязательств...
- Перестань, - нахмурилась Мия. - Ты все равно не получишь девушку против воли ее матери. Но, если случится чудо и Сарита согласится на брак, эта бумага не будет иметь никакого значения.
- Нет. Я никогда не дам такое обязательство, - упрямо возразил Ардай. - Отказаться от Эйды и поставить свою подпись - никогда. Я бы на ее месте никогда не простил этого.
- Очень жаль, господин Эстерел, - староста печально развел руками. - Тогда я буду вынужден арестовать тебя, чтобы препроводить в Аш, в резиденцию наместника. Столько хлопот и неприятностей для всех нас! Конечно, ты можешь воспользоваться правом именя и самолично прибыть в резиденцию завтра утром, тогда я не стану тебя арестовывать. О Провидение, как же я не хочу такого развития событий. Теперь и императорские маги, и колдуны не оставят нас в покое...
- Я не просто не хочу - я не позволю, - жестко сказала мать. - Я сама дам обязательство не претендовать ни на одну из дочек Сариты Рикки - тоже мне, завидные невесты! Дам от своего имени и от имени мужа, скреплю документ печатью Эстерелов. Этого будет достаточно, господин староста?
- Полагаю, да, моя госпожа, - вздохнул господин Брин. - Лучше бы, конечно, твой сын сам дал слово, а ты лишь подтвердила его своей подписью и семейной печатью, но так тоже можно. Твой письменный отказ видеть девушку невесткой говорит о невозможности брака. А с сыном, я полагаю, господин Гай Эстерел решит этот вопрос сам.
- Мама, пожалуйста, я прошу тебя...- взмолился Ардай. - Пожалуйста. Не подписывай такое обязательство. Мы что-нибудь придумаем, только не подписывай. Я не позволю тебе! Давай, я сам попробую убедить Сариту?
И с ужасом он видел, что его мать, добрая и мягкосердечная, которую всегда так легко было склонить на свою сторону, на этот раз даже не дрогнула, ее взгляд остался твердым.
- Придумаем - до завтра? - усмехнулась она. - И как ты мне не позволишь? Я не принуждаю тебя подписывать этот документ, так что сердце твоей возлюбленной Эйды Рикки не будет разбито отказом от тебя лично. Но и ты не можешь помешать мне подписать то, что я считаю нужным. А убедить Сариту... Попробуй сначала убедить пень у нас в огороде. Раньше - может быть, но теперь - невозможно.
Староста согласно закивал.
Мия встала, погладила Ардая по плечу.
- Ты сегодня устал, сынок. Если тебе нечего больше сказать господину старосте...
- Господин староста может передать Сарите, что я не обещал отступиться от ее дочери.
Горах, который молчал, поглядывая исподлобья, после этих слов неодобрительно покачал головой. Все, решительно все были против Ардая. И против Эйды. Сарита победила. Но это пока.
Ардай смотрел, не отрываясь, как серебряное перо в руке матери выводит аккуратное кружево букв, как к бумаге прижалась круглая отцовская печать. Староста и Горах тоже поставили свои подписи внизу. Теперь Ардай Эстерел не имеет права свататься к Эйде, дочери вдовы Сариты Рикки, по крайней мере, до тех пор, пока он сын и наследник Гая Эстерела и его жены Мии.
Прости, Эйда...
Пусть здесь и сейчас Ардай - имень Эстерел, при выборе невесты для него мнение его матери и его отца весомей его собственного. И через десять лет будет так же - если, конечно, он останется их сыном и наследником...
Просто при других обстоятельствах его мать согласилась бы с его выбором.
-Господин староста, не забудь передать Сарите мои слова, - сказал Ардай.
И какое ему дело до того, что присутствующие остались недовольны.
***
На следующее утро Ардай решил отправиться в Аш. Точнее, решил-то он еще вечером, когда в груди все кипело и казалось, что впереди целая ночь без сна. Но нет, глаза закрылись сами собой, едва только голова улеглась на подушку - сказалась усталость. Все же он успел придумать, что едет в Аш, и что надо взять с собой Валенту - той давно хочется погостить у дяди, и мать их вдвоем отпустит охотнее. К тому же сестра, если что, поможет.
Мать и не думала возражать, а кошелек, который она вручила им на дорожку, был даже тяжелее обычного. Правда, она потребовала с Ардая обещание: близко не подходить ни к одному из домов, в которых проживают родственники Сариты. И добавила, что Эйды нет в Аше, Сарита увезла ее куда-то подальше. Ардай согласился сразу, не задумываясь, почему же нет? Он и не будет подходить, поручит Валенте, или дядину служанку пошлет, да придумает что-нибудь, не в первый же раз! А сообщению про Эйду - не поверил. Куда далеко может деться бедная вдова? Ну, даже пусть так, нет Эйды в Аше, все равно, они вдвоем с Валентой уж сообразят, как ее отыскать. Главное, сбежать хоть ненадолго из Варги, невмоготу тут оставаться...
- Тоже нашел, из-за чего огорчаться! - бурчала Лита, пока кормила их завтраком. - Птенец оказался негодным, такое бывает. Господин Гай купит тебе другого, даже не сомневайся.
Почти невероятно, но факт - кроме матери и Валенты, никто из домашних не знал, что в действительности произошло.
Мать казалась веселой и довольной, хоть и устроила мимоходом взбучку работницам в сыроварне из-за какого-то пустяка. Хозяйка она была строгая, этого не отнимешь, но в таком хозяйстве иначе никак. Когда Ардай спустился в кухню, она месила тесто для булочек с творогом, тихонько напевая и иногда перебрасываясь словами с Литой. Братишка Эмран был здоров и спокойно спал - вот что ее радовало. А обязательство, подписанное накануне... У Эстерелов и Сариты давний разлад, так зачем в таком случае им Эйда в невестки?
Мать не возражала, чтобы Ардай в Валентой вдвоем летели на Баке, и это было очень хорошо. Ардай уже опасался, что им придется многие часы трястись в экипаже. Конечно, Валента не сможет взять с собой сундук нарядов, но ради удовольствия лететь в Аш вдвоем с братом она и внимания не обратила на такую мелочь. А мать, в другой раз, может быть, и настояла бы на своем, но сегодня была на все согласна.
Ардай старательно пристегнул все ремни - вдвоем в седле это не шутка, - и эффектно взмыл вверх, так, что ветер засвистел в ушах. Не каждый наездник способен так поднять птицу. Мать и Лита, и молоденькие работницы из сыроварни махали им снизу, и сестра тоже махала в ответ - такая идиллия. Ардай смотрел вперед, сосредоточившись на движениях птицы, и думал - как здорово, они улетели.
Но сразу за ближайшим холмом Ардай направил птицу вниз, к самым кронам деревьев, и повернул обратно.
- Что случилось? Забыл что-нибудь? - испугалась Валента.
Забыть что-то важное - плохая примета. Если вернуться сейчас домой, обратно мать может и не отпустить.
- Все в порядке, сестренка, - бросил он он ей, повернувшись. - Надо навестить кое-кого, это быстро.
Ради этого "кое-кого" Ардай заранее отложил из кошеля в карман несколько дирров, надеясь, что этого хватит. Кто знает, сколько берут знахарки за подобные услуги? За лечение - конечно, меньше, чем ученый доктор, но ведь Ардай не лечиться собрался, ему другое нужно. Ардаю еще не приходилось иметь дело подобными женщинами, наделенными таинственной и пугающей силой, если конечно, не относить к их числу босоногую рыжую девчонку, которая тоже оказалась ничего себе...
Наконец, Зиндана может просто знать. Она много лет живет в Варге, так почему бы ей не знать то, в чем осведомлен даже Крей Даррит? Точнее, почему бы ей, в отличие от Крея, не быть осведомленной об истинном положении дел?
Оставив Бака и недовольную Валенту у речки за мельницей, Ардай вернулся в Варгу. По дороге развязал кошель и переложил в карман еще несколько дирров, вдруг понадобится. Остальное убрал подальше. На самом деле он охотно заплатил бы сколько угодно - был бы толк.
Дом знахарки пришлось поискать. Зиндана жила на самом краю деревни, у старого заросшего оврага, но дом у нее неожиданно оказался большой и добротный. Поэтому Ардай немало удивился, переступив порог - сразу за высокими, тяжелыми дверями начинался чисто выметенный земляной пол. В просторной комнате - никого. Высокий камин в углу, отделанный цветными плитками, возле него - деревянное кресло-качалка, на столе - открытая книга. И никакой утвари, того множества вещиц, которые всегда найдутся в доме, где живут.
Ардай сам не знал, каким он ожидал увидеть жилище знахарки. Но точно не таким. Где же пучки травы, где котел, в котором она варит свои знахарские снадобья?
Вдруг на полке что-то зашевелилось, и Ардай вздрогнул - на него, не мигая, смотрели два круглых глаза. Сова. На полке. Сидит, повернув к нему голову, и смотрит.
- Здравствуй, Эстерел.
Он не сводил глаз с совы, поэтому не понял, откуда появилась Зиндана. Выглядела она примерно так же, как вчера у них дома, но одно теперь изумило - знахарка была босая. Старая женщина босиком стояла на голом земляном полу, не застеленном даже простеньким соломенным половичком. Во дворе Эстерелов без обуви не ходила ни одна работница, не говоря уж о том, что земляные полы там только в хлеву. А Зиндана... Наверное, немало звонких дирров перепадает ей от жителей Варги.
Старуха заметила, куда направлен взгляд незваного гостя, рассмеялась сухим коротким смехом, глядя на Ардая необычайно яркими голубыми глазами, и ему захотелось провалиться сквозь этот самый пол. Такое понимание в ее взгляде, словно мысли услышала. Последнее дело - считать чужие деньги, что это ему вздумалось!
- Здравствуй, Эстерел, - нараспев повторила Зиндана. - Не то чтобы я тебя ждала, но и не очень удивляюсь твоему приходу.
Она не спеша подошла к качалке, удобно уселась в нее, оттолкнулась пяткой - кресло качнулось с легким скрипом.
- Присядь, что же ты как не в себ