И наваждение вдруг пропало, исчез страх. И кресло - вот дела! - сразу же перестало качаться.
Ардай перевел дух. Постоял, прислушиваясь - может, откликнется знахарка, выйдет забрать молоко. Нет, тихо.
Он вышел, осторожно прикрыв за собой дверь. В холодке, в траве возле крыльца заметил глиняный кувшин.
Ну, что ж, пусть так...
Древний город Аш был прекрасен. Немного городов повидал пока Ардай Эстерел в своей жизни, и все же был убежден - Аш особенный. Зубчатые стены и башни его Цитадели так красивы во время восхода и на закате, вызолоченные солнцем, и в дождь они тоже хороши, но по-другому, и в туман, и вообще всегда. Ардай привык сначала смотреть на город сверху. Цитадель - в центре. От нее улицы разбегаются прямыми лучами, но чем дальше, тем больше они путаются, пересекаясь сотней переулков. У самой цитадели - большие старинные дома, каждый из них особенный, мудрено найти два похожих, и у каждого - затейливые флюгеры на крышах, изображающие все, что угодно: рыб, птиц и животных, чаще всего - летящего руха. Обязательно - башня для рухов, даже если у хозяев нет ни одной собственной птицы. И сад тоже почти у каждого дома.
Река Эль здесь шире, чем возле Варги, через нее перекинуты три каменных моста, огражденные затейливым ажурным бордюром кованых перил. А, к примеру, в Сардаре, богатом и пыльном, гораздо больше роскошных домов и только один мост, каменный уродец, на который лишний раз не хочется смотреть.
Говорят, что Ит, столица, способен потрясти кого угодно. Ардай так не считал. Впрочем, город он помнил смутно, потому что видел, когда был совсем маленьким. Отец возил их с матерью представлять императору - обычная церемония, без которой никак. Когда-нибудь и Ардай тоже повезет в Ит, ко двору, молодую жену и первенца. Почему-то больше всего запомнилось, как мать собиралась на большой прием во дворец - ее наряд был не привезен из Варги, а заказан в Ите, волосы она не повязала, а накрыла тонким шелковым платком, поверх которого надела венец из золотых бляшек с цветными камнями. Это все было необычно и красиво. Так мать никогда больше не одевалась.
Город Ит... Отец брал Ардая с собой на руха, чтобы показать город, они летали так много раз. Огромная серая крепость у моря казалась мрачной в любое время дня, а вот просторная гавань, корабли - это ему понравилось. Сам вид моря, беспокойного и бесконечного водного простора, потрясал воображение, и Ардай, как только выдавалась возможность, тащил отца в гавань, к морю. Так имелось много башен, отец сажал руха на одну из них, платил монетку смотрителю, а потом они долго ходили от корабля к кораблю.
- Ты хочешь стать капитаном, малыш? - крикнул однажды Ардаю старик в странной одежде из шелка и кожи, в маленькой плоской шапочке, к тому же весь заросший бородой, и слова он выговаривал странно, ломано, хотя понятно. - Может, взять пока тебя матросом на мой корабль?
- Спасибо, не надо! - звонко крикнул Ардай в ответ. - Я буду наездником в Летучей Гвардии императора!
- О, это тоже неплохо, - согласился необычный старик, а отец засмеялся.
- Господин, скажи, рух может перелететь море быстрее твоего корабля? - прокричал Ардай.
Старик развел руками.
- Думаю, что нет. Руху потребуется отдых, на моем корабле, например. Хотя, думаю, он полетит быстрее, если, конечно, ветер не будет слишком уж свежим и попутным. Вот дракон, тот шутя перелетит, конечно. Что ж, имень, жаль, что ты не хочешь наняться матросом. Надумаешь - приходи, пока я не отчалил, - он помахал рукой, и отошел от борта.
Ардай в то время уже научился худо-бедно складывать буквы, но тех, которые были выписаны на борту корабля, он даже не знал. Тогда, было дело, Ардай еще искренне пожалел, что не может хотя бы ненадолго наняться матросом на этот красивый корабль. Они пошли дальше вдоль пристани, и отец сказал:
- Сильный рух перелетит и море, потому что он может отдыхать в воздушных потоках. Конечно, очень хорошо, если по пути удастся сесть, чтобы отдохнуть и подкрепиться, но не всегда так везет. А попутный ветер - он несет и птицу, не только корабль, поэтому хороший рух всегда быстрее корабля. Потом ты всему научишься, сын.
- Значит, летать на рухах лучше, чем плавать на кораблях? - простодушно заметил Ардай.
- Вот именно, - согласился отец. - По мне, так никакого сравнения. А вот есть еще океаны, это тоже моря, но очень-очень большие. Их рух не перелетит, я думаю.
- А дракон?
- Этого не знаю...
Вот что Ардай запомнил надолго, а дворцы и парки с фонтанами ничуть не понравились. Может, просто мал был?
Перед тем, как уезжать из столицы, отец посадил Ардая в седло и поднялся в небо на рассвете, они облетели город. Все равно, мощная крепость казалась страшной, некрасивой, а вот море, освещенное первыми рассветными лучами, было прекрасным.
- Ит - настоящая военная крепость, - сказал отец. - Он может выдержать долгую осаду неприятеля. Иначе нельзя, это же императорская резиденция. А вот Аш давно для такого не годится, хотя лет триста назад его Цитадель тоже была мощным укреплением.
- Цитадель - ненастоящая крепость? Это почему? - Ардай ни на шутку огорчился за Аш, ведь этот город был "свой", можно сказать.
- Потому что рядом - Хозяева Драконов, они не любят, когда их соседи воюют. Поэтому у нас в Приграничье давно не было войны.
- Как жалко, - огорчился Ардай.
- Что ты, глупыш, - отец тронул ладонью его волосы, - это просто отлично. Лучшего и желать нельзя.
Ардай очнулся от воспоминаний - не вовремя они нахлынули. Сестра что-то кричала ему из-за спины, но ее голос относило ветром. Аш был уже совсем близко, и они видели, как в город, в его главные Южные ворота входил купеческий обоз.
Это процедура не быстрая - каждый купец лично платил серебряный дирр и получал квиток у начальника стражи. Сзади, за вереницей груженых фур, столпились путники, кто на лошадях, что пешком. Досадовали, небось, что задержались и не успели пройти впереди торговцев. Им тоже следует заплатить, но сущую мелочь, - за бричку, запряженную парой лошадей - полдиррема, с наездника брали по четвертаку, с пешего - по восьмушке. Невеликая плата даже для человека небогатого. По правде говоря, Ардай считал ее сущей бессмыслицей, только время терять. Дань традиции, и больше ничего. Тем более что после трех часов пополудни и до заката вход в город бесплатный для всех, кроме торговцев. Мало кто ждет этого часа, чтобы избежать платы, разве что самый ни на есть бедняк. Считается, что отдать мелкую монетку на благо города - значит подкупить его, чтобы был благосклонен, подарил удачу. А после захода солнца ворота закроют, вход в Аш опять станет платным - целый дирр для любого. Не желаешь раскошеливаться - не надо, вот постоялый двор у дороги, ночуй, жди утра. Ну, а если кто местный, тот к воротам и не поедет, в невысокой внешней стене города немало калиток и проходов. Дань традиции, да. Повод для лишней веселой байки.
Только Ардая это не касается. Он пролетит над городской стеной прямо до башни у дома дяди Ильмара. Это привилегия наездников - для них вход, а точнее, "влет" в город бесплатен. Так было всегда.
И он снизился и пронесся над самыми воротами - просто баловство, чтобы позлить стражников. Один посмеялся, другой погрозил кулаком.
***
Ардай не полетел к дому дяди, а свернул к Цитадели. Ему почудилось, или действительно в городе слишком оживленно?
- Посмотрим, что там такое! - объяснил он Валенте, и, конечно, та не стала возражать.
На Цитадели вовсе не было никаких ворот, вход туда свободен с четырех сторон. Были ворота, конечно, были, в давние времена, и подъемные мосты были, и глубокий ров с водой. Ров, правда, и поныне есть, с водой, там цветут кувшинки и плавают утки. Через ров перекинуты горбатые мостики с перильцами, самые обычные мостики, не подвесные, там иногда рыбаки сидят с удочками. На Южном мостике, есть поверье, надо поцеловаться с невестой, чтобы никогда не расставаться. Так-то вот, смех, а не крепость. Но издали - глаз не оторвать...
Дядя Ильмар как-то обмолвился, что Аш построили горные колдуны, когда-то это был их город. Может, поэтому он такой особенный.
Ардай покружил над центральной частью города, над площадью. У дворца наместника - флаги, под стеной привязаны птицы в одинаковой упряжи, и много их, десятка три или больше, у дворца городничего, что напротив - то же самое, люди бегают, снуют туда-сюда. Значит, в городе большие гости.
Он повернул от крепости, еще пара минут, и вот - дядин дом, высокая башня, к которой устремился притомившийся Бак. Эх, и лентяй же, куда там - через море лететь...
Их заметили, дядин слуга уже бежал через двор к башне. Сейчас их наверняка ждет обильный завтрак и все новости города, в которые примется посвящать Валенту экономка, тетушка Мизина, а самого дядю Ильмара они могут не увидеть до самого вечера - так обычно и бывало. Очень уж он занятой человек, хотя чем занимается -- мало кто поймет.
На этот раз дядя Ильмар вышел к ним сразу, пожал руку Ардаю, ласково потрепал по щеке племянницу.
-Ты вовремя, девочка, - заметил он одобрительно. - будет бал у наместника, приглашение принесли, я уже написал Мии. Готовь наряды. Это ведь будет твой первый большой бал?
Сестре недавно стукнуло пятнадцать.
-А я почти ничего не взяла с собой, - вздохнула Валента и жалобно посмотрела на Ардая.
Почему первый бал для девчонок -- это нечто особенное? Ардаю, помнится, было скучно, что на первом балу, что на втором. Потом, правда, стало чуть веселее...
-Ерунда, закажем тебе все новое, - махнул рукой дядя, и Валента чуть не запрыгала от радости и бросилась ему на шею.
Ардай вздохнул. Ему самому вообще не хотелось на бал, может быть, из-за последних событий. Но ради сестры придется - ей нужен сопровождающий, мать вряд ли приедет, а дядю Ильмара на такое действо ничем не заманишь.
- Судя по тому, что ты тут, с рухом не получилось, - сказал дядя Ардаю, когда Валента ушла с тетушкой Мизиной. - Ничего, бывает. Рухов на твой век хватит. Дома все здоровы?