- Все хорошо, - Ардай вынул письмо, переданное матерью, дядя взял его и тут же развернул, пробежал глазами, потом уселся на ближайший стул и углубился в чтение.
Мать написала много, своим мелким, ажурным почерком - и когда успела, ночью, что ли? Догадалась, что сын захочет сбежать из Варги в Аш?
На лицо дяди Ильмара легли резкие тени, делая его много старше, почти стариком. Собственно, он, младший брат Гая Эстерела, и так казался старше своего брата. Очень похожие внешне, они вместе с тем не казались похожими. Отец - тот был весел и жизнелюбив, спину держал прямо, а голову - высоко, и в глубине его глаз всегда пряталась улыбка. Дядя Ильмар улыбался редко, чаще бывал угрюм и задумчив, всегда сутулился, а его волосы, стянутые на затылке черной лентой, Ардай и не помнил просто черными -- кажется, они всегда были обильно сдобрены сединой.
Однажды Ардай услышал, как в ответ на очередную подначку дяди Кира насчет того, что жениться-то надо, дядя Ильмар заявил:
- Моя возлюбленные - наука и магия, и я им верен.
- То-то они тебя заездили, - хмыкнул дядя Кир. - Твой брат со своей возлюбленной куда счастливее. И она подарила ему пять детей, а тебе твоя - что?..
Дядя Ильмар терпеть не мог дядю Кира, может быть, потому, что тот все никак не оставлял его в покое.
- Что тут случилось? - небрежно поинтересовался Ардай, когда Ильмар закончил читать и сложил листки. - Случайно не очередной болван из столицы едет биться с драконом?
- Очередной болван, да, - кивнул дядя. - Из столицы. Только он не с драконом биться приехал, а инспектирует Приграничье. А то как бы мы не забыли случайно, что являемся подданными его величества Императора. Кстати, будет большая выставка рухов и гонки, и смотр наездников с призами, наместник так распорядится. Если захочешь, можешь попробовать выиграть себе птицу.
Ардай ушам своим не поверил. Какая удача, так просто не бывает! "Можешь попробовать"... Да уж конечно, он попробует!
Видя, как у племянника заблестели глаза, Ильмар Эстерел усмехнулся, и добавил:
- Мия написала мне, что ей пришлось выдать письменное обязательство не сватать девушку, в которую ты влюблен. Я в недоумении, по правде говоря. Что это значит? И еще, она упомянула, что некоторые вещи не желает доверять бумаге, но ты расскажешь сам, если захочешь. Итак, ты захочешь?
- Да, конечно, - не стал возражать Ардай.
- Тогда пойдем ко мне. До завтрака еще есть время.
По узкой лестнице они поднялись в мансарду, где дядя Ильмар устроил себе кабинет. Там был огромный стол, удобные кресла и множество шкафов, заставленных тяжелыми фолиантами. Нечасто Ардаю приходилось сидеть в одном из этих кресел.
- Погоди-ка, - перед тем, как сесть напротив, дядя вынул из шкафа шкатулку, а из шкатулки - маленькую пирамидку из желтого-коричневого камня, и поставил на стол.
- Это хранитель тайн. С ним никто не услышит того, о чем будем говорить мы двое. Видишь ли, Мия нечасто секретничает, поэтому я немного обеспокоен. Итак?..
Пирамидка была полупрозрачной, неровного, теплого цвета, на нее хотелось смотреть...
Все происшествия вчерашнего дня, все его недоумение и беспокойство сложилось в совсем короткий рассказ. Собственно, Ардай говорил только о дракончике и странном отношении к нему тетки Сариты. О Шале почему-то умолчал.
Дядя Ильмар долго сидел, не поднимая глаз, потом грустно улыбнулся.
- Ты представить себе не можешь, как я завидую. Тебе. Ты держал в руках дракона. Ну, что ж, надеюсь, все обойдется. Вообще, я думаю, это знак для тебя. Хороший знак. А насчет девушки... Не считаю нужным вразумлять. Бесполезно ведь. Запрещенное становится желанным вдвойне. Только одно скажу - судьбу не обойдешь. Если девушка предназначена для тебя, ты ее получишь. Например, когда-то никто и подумать не мог, что именно Мия станет женой моего брата. Я тебе больше скажу - сам Гай бы страшно удивился, узнай он это заранее.
- У меня нет судьбы, дядя, - сказал Ардай. - Я тут недавно узнал, что у меня нет судьбы. Мне нельзя обращаться к предсказателям.
- Вот как? - дернул бровью Ильяс. - Интересно.
Снизу донесся звон колокольчика - это тетушка Мизина сообщала, что завтрак подан и их ждут в столовой.
- Я бы хотел почитать что-нибудь про драконов, что ты мне посоветуешь? - поторопился спросить Ардай.
- Хм. Если это происшествие сделало тебя любознательнее, то я просто благодарю Провидение, - не без сарказма заметил Ильмар, однако встал, подошел к одной из полок и собственноручно снял с нее устрашающих размеров книгу. - Вот с этого можешь начать, - глаза его смеялись, - а вот этим продолжить, - он показал пальцем на другой фолиант, - еще тебе было бы невредно посетить библиотеку при ратуше, там тоже есть немало интересного. Но скажи, мальчик мой, разве разыскать невесту не входит в твои планы? Мия напрасно беспокоится на этот счет?
- Еще как входит, дядя, - заверил Ардай. - Разве одно другому мешает?
- Ну-ну, - Ильмар Эстерел бережно поставил книгу на полку. - Успехов тебе в начинаниях.
На этот раз Ардай засел в библиотеке при ратуше. Пришел он сюда в основном затем, чтобы сбежать от захватившей дом суеты. Бал, бал и еще раз бал! Костюмы, шелк, упряжка с бляхами - может, попросить у дяди старые дедовские бляхи с изумрудами? Новые сапоги, галун для плаща нужен золотой, а не серебряный, когда ты, наконец, примеришь новую рубашку? Эта не подойдет, кайма на вороте не того цвета!
Дядя Ильмар привычно запирался в своем кабинете, и никому даже в голову не приходило его беспокоить. Зато никому, опять же, не приходило в голову оставить в покое его несчастного племянника!
Даже разумница Валента несколько раз вбегала к Ардаю в комнату и требовала подтвердить, что новая юбка не широка, а такая, как надо. Тоже выдумала, спрашивать его про юбку! А следом ковыляла экономка и горячо убеждала и Валенту и семенящую за ней портниху, что юбку надо заузить по крайней мере на две ладони.
Кто бы, скажите, от всего этого не сбежал? Вот-вот, и теперь Ардай сидел на неудобной, жесткой скамейке за низким столом из тяжелых полированных досок в старинной библиотеке города Аша, и читал книгу, которую отыскал на дальней полке. Еще несколько, тоже про драконов, лежали рядом, на краю стола, их принес старик-библиотекарь. Некоторые показались слишком мудреными и потому неинтересными, некоторые имелись у дяди, а эта порадовала тем, что оказалась понятной и даже увлекательной, но вот содержание! Ардай то и дело недоверчиво кривился и качал головой. Но ведь чтобы сомневаться в старой книге, надо хотя бы что-то самому знать наверняка...
Самки дракона откладывают яйцо один раз в жизни. Всего-то? Неудивительно, что драконов становится все меньше. Получается, каждый драконий детеныш, появившийся на свет - просто драгоценность.
Когда дракон вылупляется из яйца, рядом ударяет молния...
Вот это неправда. Не было молнии. Но братишка заболел, и знахарка сказала - из-за дракона. То есть, какое-то лихо случается, необязательно молния.
Только что вылупившегося драконыша нельзя выносить на солнце, зато рядом с ним непременно надо развести огонь в серебряной чаше. То, что чаша серебряная - тоже важно?
И самое главное, над вылупившимся драконышем следует трижды повторить заклинание, а потом читать его один раз в день, на рассвете.
За последним утверждением следовал текст, набранный очень мелко. Все равно, Ардай, вне себя от волнения и любопытства, склонился к самой странице, но - что за дела! Буквы, составляющие текст заклинания, были ему неизвестны. Они совсем не походили на привычный алфавит.
Картинка, изображающая вылупление дракона, тоже удивила. Драконыш, на ней изображенный, был не такой. У него имелись крылышки, чем-то похожие на крылья летучей мыши. Что ж, вполне может быть, что "их" дракончик и впрямь родился уродцем, потому и умер. Или все-таки не умер? Встретить бы ведьмочку Шалу, может, она сказала бы?
Пропустив часть текста, содержащее нечто многословное и практически бессмысленное, Ардай уперся взглядом в интересный абзац, разъясняющий, как кормить нововылупленного дракона. Дракончика, по утверждению некоего мудрейшего Искада Равиюрта, следовало выпаивать молоком пополам с кровью - о, Провидение! И, громы и молнии, это, конечно, должна быть кровь юных девственниц. По-видимому, драконам было просто необходимо иметь запас этих самых девственниц, они без них никуда.
Этому надо верить? Драконы так красивы. Великолепны. Они просто волшебны. С ними можно разговаривать. Они сильнее всех. Но если люди для драконов пища, то все правильно - этих зверей надо убивать, и точка. Убивать при любой возможности. И не совсем понятно, при чем тут честный поединок, это какая-то нелепая традиция. Потому что из книги следует, что хваленое драконье миролюбие - ложь. Где-то же они добывают себе кровь девушек?
Ардай выпрямился, прикрыв ладонью уставшие глаза, а когда опустил руку - вздрогнул от неожиданности: рядом стоял человек. Человек был одет в черное с серебром, его длинные волосы, собранные сзади, темные с обильной проседью, тоже казались черненым серебром. А одежда была хоть и добротной, недешевой, но изрядно поношенной, оттого черный цвет потерял яркость, казался словно подернутым пылью. На груди незнакомца, на серебряной цепи, висел круглый медальон, и даже Ардай понял, что это за вещь. Изображения весов, глазастой совы и клубка змей сплелись вместе на серебряной пластине, вдоль обода шла витиеватая надпись. Перед Ардаем стоял ученый маг в звании личного императорского советника.
Ардай встал и, положив руку на грудь, склонил голову в приветствии.
- Доброго дня и удачи тебе, господин.
Тот кивнул в ответ.
- И тебе, молодой имень... Эстерел, - он разглядел гривну на шее Ардая.
Что же, столичному господину известны гербы всех именьских родов империи? Их слишком много. Но маг и императорский советник - без сомнения, особый человек, и голова у него тоже особая.
- Который из Эстерелов твой отец, молодой имень? - голос мага был холодный, сухой, и, в общем, приятный. И вот что - этому голосу следовало подчиняться, такое впечатление возникло сразу.