Удалось немного рассмотреть башню для рухов - Ардай прикинулся дурачком и понес складывать около нее дрова. Тут же выскочила карга, накричала на него и показала, куда складывать, но он успел заметить, что дверь заперта не на замок, а на задвижку. Накануне он видел эту башню сверху, и другие тоже, всего их целых три - никто ведь пока не запрещал наездникам летать где угодно, в том числе и над этой треклятой школой-обителью. Так вот, башни сверху затянуты сетью, на них не сядешь. А внизу садиться, во дворе - нельзя, уж больно неприветливо тут.
Вот, дрова наколоты. Карга-надсмотрщица уже поглядывала выразительно - дескать, сколько копаться можно? Он убрал площадку от щепок, откатил в сторону колоду, на которой колол, отнес колун на место, не забывая напоследок озираться по сторонам. Нет, все, все. И скособоченное плечо ноет нещадно.
Востроносая в окне поманила Ардая рукой, веля зайти. Он зашел, и оказался в маленькой комнатушке-кладовке, там был стол со стульями, мешки стояли, корзины, а сама женщина, оказывается, сидела и зашивала мешок. Ардай неловко поклонился, проклиная все на свете, и особенно ремень на плече.
- Чтобы я тебя не видела больше, калека, - заявила востроносая. - Разве так работают? Заплачу сполна, помни доброту, - она протянула ему монету в пятнадцать дирремов.
За такую работу - однако! Не прогадали Иствен с братцем, его сюда послав...
Ардай, взяв монету, опять поклонился.
- Иди вон, поешь, - востроносая показала на дверь внутрь дома, и ее голос как будто стал, наконец, добрее.
- Благодарю, госпожа, пусть провидение будет с тобой, - прошепелявил Ардай.
Он не отказался бы напиться, а поесть - его скоро накормит тетушка Мизина, и уж ее обед точно будет что надо.
- Ступай-ступай...
Он прошел в указанную дверь, и очутился в небольшом коридоре, имеющем два выхода. Один - это ступени вниз, и там, определенно, была кухня - тянуло напитанным запахами жаром, и что-то то и дело гремело и звякало. Другой выход вел куда-то еще, и Ардай похромал туда.
Так, несколько ступеней верх, поворот и еще вверх... Он попал на длинную галерею, опоясывающую дом. Отсюда были видны ворота, и та часть двора, что за забором. Там сад, дорожки, беседки, вот две девушки идут в одинаковых зеленых платьях. Но Эйды нет среди них...
Тут скрипнули порота, Ардай встрепенулся и пригнулся, чтобы его ненароком не заметили снизу. В ворота въехал всадник на лошади, следом за ним протопали четверо пеших стражников. И все бы ладно, но лицо всадника Ардай тоже отлично разглядел - это был его недавний знакомец, императорский маг Каюб. И что же он тут забыл, интересно?
- Куда ты пошел?! - завизжала снизу востроносая. - А ну, иди сюда!
Он, помедлив немного, проковылял вниз, едва не споткнувшись, опять поклонился, чуть не застонав. Ох, плечо...
- Ошибся, госпожа, прости... - еще и струйку слюны пустил изо рта по подбородку, пусть полюбуется.
"Госпожа" сморщилась и отвернулась.
- Пошел вон отсюда!
- Кушать хочу, госпожа, - и он, отвернувшись, пошлепал на кухню.
Подумал - попробуй теперь меня выстави. Кто же знал, что придется пожалеть об этом совсем скоро?
В кухне трудились три женщины, одетые в одинаковые коричневые платья и холщовые передники. Одна из них, та, что мыла посуду, вытерла руки и налила Ардаю миску супа. Он несколько раз поклонился в знак благодарности, сел за стол, с краю, у самой двери, и попробовал варево. Было не так уж плохо, но шарик во рту мешал, да и вообще, есть не хотелось. От волнения, наверно. Что здесь, в монастыре отшельниц, делает императорский маг со стражей? В гости пришел?
- Вкусно? - спросила повариха.
Он закивал.
- И что же будет? - вздохнула судомойка, которая теперь вытирала тарелки.
- Да ничего не будет, - ответила третья, которая в тот момент солила что-то в большом котле.
Она не спеша размешала, зачерпнула ложкой, подула, попробовала, добавила еще соли, и удовлетворенно кивнула.
- Ничего не будет, - повторила она. - Не первый раз.
- Жалко девочку.
- Нашла кого жалеть - горную колдунью. Поглядим еще, не обведет ли она господина мага вокруг пальца! Как в прошлый раз, помните? И почему они слетаются сюда, как мухи на пирог?
- Эй, вы потише, - повариха посмотрела на Ардая, который слушал, застыв с ложкой в руке.
Он тут же скользнул под стол, скорчился там и забормотал:
- Боюсь, мухи, мухи, жжжжж... - и подумал, не слишком ли переигрывает, корча из себя придурка.
Повариха заглянула под стол.
- Эй, ты, не бойся, мух нет. Вылезай, доедай. И где такого дурачка нашли, интересно?
Нет, видно, не слишком. В самый раз.
Это ради тебя, Эйда.
Ардай послушно вылез, сел на место и опять принялся болтать ложкой в супе. И вдруг услышал голос Каюба, рядом, в паре шагов от себя, прямо возле кухни. Конечно, он помнил этот голос, еще как...
- Ты все сделала правильно, сестра. Ее нельзя запирать в подвале, - сказал Каюб, и это все, что можно было расслышать, потому что маг и неизвестная "сестра" прошли мимо. Еще было слышно, как хлопнула дверь, потом еще одна, дальше и глуше ...
- Ты поел? - спросила повариха, Ардай замотал головой и энергичнее заработал ложкой.
Повариха сняла передник и вышла, тут же ее примеру последовала судомойка.
- Ты, мальчик, умеешь посуду мыть? - спросила оставшаяся повариха.
Ардай что-то промычал в ответ. Мыть посуду он сейчас не согласился бы ни за какие богатства.
- Так умеешь? - не поняла та.
Но тут, к удовольствию Ардая, в глубине дома что-то мелодично зазвонило, и женщина отложила работу и тоже скинула передник.
- Подожди меня. И только попробуй что-нибудь стащить! - сказала она, погрозив пальцем, и торопливо убежала.
Ардай сразу отодвинул тарелку.
Надо убираться отсюда подобру-поздорову. Собственно, уже десять раз можно было уйти из этой проклятой обители-школы, ведь работу свою он уже сделал и деньги получил. Просто уйти, проковылять мимо привратницы, и все дела. Ну, маг приехал, подумаешь. Кому это интересно?
Между тем в коридорчике перед кухней стало оживленно, то и дело мимо пробегали женщины, вот волоком протащили какую-то мебель, и - за что, Провидение? - там опять появился Каюб. Ардай не мог разобрать, что маг говорил. Но он был близко, и говорил, похоже, с кем-то из стражников. И они как будто приближались к кухне.
Ардай огляделся. Спрятаться под стол? Это смешно. Что магу делать в кухне? Совершенно нечего.
Дверь. Справа от Ардая была еще одна дверь, он сделал шаг, легонько потянул за ручку - дверь бесшумно открылась на хорошо смазанных петлях. А за ней коридор. Длинный.
- Мы заберем ее ночью, не раньше, - громко сказал кому-то Каюб. - Нельзя привлекать внимание. Но тебе не о чем волноваться, сестра.
Тонкий, блеющий женский голос что-то ответил.
Ардай сбросил с плеча надоевший ремень, чтобы не мешал, прошел в дверь и тихо прикрыл ее за собой. И вовремя, потому что тут же услышал шаги и голос Каюба уже в кухне.
- Заприте все двери, - сказал Каюб. - Все двери, сестра. На всякий случай. Я не знаю, сколько у нее силы...
Ардай слышал, как ушел маг, но возня в кухне продолжалась, и вот в замок вставили ключ и повернули. Теперь Ардай был заперт в темном коридоре.
- Здесь был мальчик-дровосек, он ушел? - громко спросил незнакомый, высокий и визгливый голос.
- Да, госпожа, - чуть запнувшись, ответил голос знакомый, наверное, это одна из кухарок.
-Так ушел или нет? Узнайте у привратницы!
- Он ушел! - почти сразу ответили откуда-то снаружи. - Привратница видела!
Значит, привратницы тоже какое-то время не было на месте, и она решила не усложнять себе жизнь излишней правдивостью.
Ардай опять услышал звук запираемого замка, и все стихло. Он выплюнул, наконец, надоевший шарик, сунул его в карман, и присел на корточки у стены.
Он влип в передрягу, это точно. Попался в ловушку. Глупее не придумаешь. И что же теперь делать? Поднять шум, чтобы выпустили? Не похвалят его, конечно, но и не убьют же?
Ну, нет. Тут не совсем понятное происходит, так что, какие он неприятности при этом огребет, только Провидение знает. А у него еще и судьбы нет, говорят. От каждого поступка зависит все...
Успокоиться надо, подождать. Когда-нибудь откроют замки. Может, и удастся потихоньку выбраться, а и не удастся - все равно, здесь уже не будет Каюба. А обмануть этих сестер-отшельниц - до сих пор удавалось, может, снова повезет.
Вот только дома поднимут тревогу, когда он к вечеру не объявится. Если Валента ничего не придумает. Хотя, наверняка Валента тревогу и поднимет. Хоть бы догадалась сестренка подождать, схитрить, скрыть все от дяди и тетушки Мизины...
На полу лежит полоска света, выбивается из-под двери. Но в коридоре еще есть двери, в разные стороны, он вроде их поначалу несколько заметил, так почему бы не попробовать, заперты ли? А чем кончается коридор? Если тупик, почему окна нет?
Он встал, пошел вперед, тихо, мягко, стараясь не скрипнуть половицей. Как в лесу на охоте. Ладонью вел по стене. Стена не штукатурена, голый камень. Ага, вот дверь, запертая, за ней темно и тихо. Через пять шагов - еще дверь, и тоже - заперто...
И тут он услышал звуки и голоса, из-за той двери, где был свет. И замер на месте, весь обратился в слух. Это совсем рядом...
- Так что, милая, мы поговорим, наконец? - спросил Каюб.
- Ты получишь выкуп за меня, - ответила какая-то женщина. - Можешь сам назвать сумму.
- Когда это я гонялся за выгодой? Ты перепутала меня с кем-то, девочка. Ты сама - ценность. А раз совершила преступление и оказалась в моих руках... - Ардай расслышал улыбку в голосе мага.
Он сделал еще один осторожный шаг к двери, - пол не скрипнул.
- Взять то, что мне принадлежит - не преступление. Но я попалась. Ты прав.
- Я рад, что в чем-то ты со мной согласна. Это уже моя маленькая победа.
- Нет. Потому что других не будет, маг.