Имень Эстерел говорил так уверенно, как будто не он совсем недавно с сомнением расспрашивал торговца о том же самом.
- У Руйбикора всегда был только хороший товар, Мия. Если хоть раз проколется, как он будет здесь торговать? Что-то пойдет не так - я его из-под земли достану, ты же знаешь.
- Не беспокойся, милая, птица будет отличная, - это заявил старый Кир Эстерел, дядя отца, который до сих пор стоял поодаль, за спинами девочек, - у твоего мужа нюх на хороших птиц.
- Дядя Кир, - отец обнял старика. - Видишь, что у нас творится - прости, не заметил тебя.
Тот широко улыбнулся:
- Да я вас давно дожидаюсь, Мия уже не один ковш холодного пива мне принесла.
- Но я что-то не видел твоего руха! - спохватился имень.
Дядя развел руками.
- Из меня нынче плохой летун, Гай, уж не серчай. Так кости скрутило, вообще впору было дома сидеть. Я на повозке приехал.
- На повозке... - отец покачал головой, и ничего больше не добавил.
Им завтра вместе отправляться в путь. На повозке? Тогда дорога затянется, очень затянется, а это некстати.
Старик приблизился, изрядно подволакивая ногу - понятно, что на руха ему не сесть. Посмотрел на яйцо, и похлопал Ардая по плечу.
-Ты на этой птице через три года приз возьмешь, дорогой мой! Главное, не оплошайте, выкормите его как следует.
Ардай пообещал:
- Не оплошаю...
Его сомнения насчет скорлупы немного беспокоили, хотя сам он в этом как раз не очень разбирался. Ну, сколько яиц рухов повидал он в своей жизни? Не так уж и много. Какая там скорлупа бывает у диких? Да кто его знает. Вот отец и дядя Кир давно имеют дело с рухами - наверное, их суждению можно доверять. Но лучше бы без сомнений.
- Выкормим, - заверил отец. - С мясником уже все договорено. Нам бы еще самим не оголодать! Как там с ужином, Мия?
Вдруг за перегородкой, в своем стойле пронзительно закричал, захлопал крыльями Момут, их старый рух, и Бак, верховой рух отца, ответил таким же пронзительный криком сверху, с башни.
- Это что еще такое? - удивился отец.
Он зашел в соседнее стойло, к Момуту, потрепал его по могучей шее - глаза огромной птицы, спокойной, меланхоличной уже от старости, неестественно блестели, из мощного клюва вылетал сиплый клекот пополам с шипением, хохол из перьев на голове воинственно дыбился.
- Да что с тобой, дружок, что случилось? - отец привычно гладил, успокаивал птицу, которая продолжала клекотать, и клюв, способный разнести голову быку, тревожно щелкал у самого его уха.
Никто не беспокоился - рух никогда не поранит хозяина.
Момут топтался, подпрыгивая, скреб когтями земляной пол, так, что солома летела во все стороны, и не желал успокаиваться, вместо этого он опять закричал, и тут же они услышали ответный вопль Бака с башни.
- Может быть, чувствует птенца? - предположила мать, - так бывает...
- Наверное, дракон пролетел слишком низко, - тихо сказала Валента, старшая из сестер. - Они так кричат, когда дракон...
- Да, я тоже видел вчера, - согласился отец. - Сразу два летают, белый и черный. Ладно, раз ты такой беспокойный, посидишь на цепи, от беды... - он набросил на ногу птицы разомкнутое стальное кольцо, ловко застегнул. - А то у нас тут дорогое яйцо, приятель. Все. Пойдемте ужинать.
Они отправились в дом, а оба руха то и дело опять принимались вопить, по очереди. Может, и правда, драконам вздумалось летать низко? С чего бы, интересно?
Стол накрыли в просторном нижнем зале дома. В окно видно было, как румяное солнце уже почти скатилось к дальним холмам, лес на тех холмах отсюда казался мягким ворсистым ковром, который хотелось гладить рукой. Такой ковер, зеленый узор на коричневом поле, висел над скамьей за спиной дяди Кира - на почетном месте. Ковры эти, мохнатые, как шкура зверя, ткут на юге, в Борсалле, здесь их нечасто встретишь. Здесь стены украшают другими коврами - их вышивают крашеными нитками на толстом грубом холсте. Тоже красиво.
-Нигде не ел такого хлеба, хозяйка, - похвалил дядя Кир, протягивая руку за следующим ломтем.
Это было не просто вежливостью - хлеб у матери, и правда, удавался вкусным необыкновенно. Даже кухарка Лита втихую завидовала. Ардай обожал его теплым, недавно из печи - с хрусткой корочкой, посыпанной пряными травами, сначала с упругой, а потом тающей во рту мякотью.
- Захвалил ты меня, дядюшка, - мать улыбнулась. - Ты и пива такого нигде не пил...
- И каша у моей жены на славу, а уж тушеное мясо - вообще язык проглотишь. Видите, как мне повезло? - шутил отец.
- Еще ты хвастун, - дядя благодушно погладил усы.
- Хвалиться женой мужчине не зазорно.
- Оно так. Сыновьями вот гордятся молча, зато тут уж, действительно, отцу и почет, и радость, - дядя покосился на Ардая, который давно расправился со своей порцией мяса и каши и теперь жевал сладкий пирог с ягодами.
- У мальчика ведь первые испытания уже будущим летом? Готов?
- На мечах дерется неплохо, - ответил отец, - не хуже меня. Кое в чем, конечно, можно и поучиться. Не знаю, будет ли он первым, но последним не будет точно.
- Эстерелы никогда не были последними, - отрезал дядя. - Не думаешь все-таки послать его зимой в школу, в Аш?
- Придется, - пожал плечами отец. - Терять время и деньги - а куда деваться?
Дядя усмехнулся.
- Да что с тобой, Гай, когда ты таким экономным стал? Сам закончил школу, дальконтское звание получил -- и он должен. Он же имень. И так, небось, люди удивляются, почему ты его вовремя в школу не отдал.
- Конечно, это весело - пожить в школе, с толпой таких же молодых оболтусов. Я бы и сейчас не отказался, - хмыкнул отец. - Поэтому не буду лишать сына удовольствия.
- Оно так. Веселье - это хорошо, отчего не повеселиться? - не стал возражать дядя Кир. - Но ему надо быть воином. Жизнь-то по всякому повернуть может. Ты-то понимаешь, Гай!
Гай вздохнул и кивнул, соглашаясь.
С ужином было покончено, Валента принялась помогать кухарке с посудой, малышки, Арния и Гайда, убежали во двор. Услышав очередные крики рухов, Ардай тоже вышел, заглянул в хлев - Момут топтался, звеня цепью, иногда коротко всхлопывал крыльями, один его глаз закрылся совсем, другой - наполовину. Старая птица уже уснула бы, если бы не вопли собрата с башни.
Ардай тихонько прикрыл дверь в стойло, задвинул засов. Подумал - непременно нужно прогулять завтра Момута. Слетать с ним к водопаду, что ли...
Конечно, он подошел к печке, чтобы посмотреть на яйцо. Пощупал песок, приоткрыл заслонку и поворошил угли. Ясно, что все это было не нужно - пока тепла хватает, еще мать заботливо прикрыла песчаную постель старым стеганым одеялом, оставив щель сбоку - для дыхания. Вот равно утром, еще затемно, придется прийти и затопить печь. Удивительно как: в этом грязно-белом, намертво запаянном сосуде кто-то живет, дышит, двигается... Птенец, который превратится в огромную, быструю птицу, и принесет Эстерелам главный приз на состязаниях в Аше. В самом деле, почему бы и нет?
Он откинул одеяло, и ласково погладил пальцем скорлупу, и вот тут-то услышал...
Негромкий писк. Вроде бы - какое-то бормотание. И кто-то тихонько стукнул туда, где был его палец -- изнутри...
Птенец. Он его слышит. Ему, наверное, скучно.
- Спи, малыш! - Ардай погладил яйцо, как если бы это был уже пушистый глазастый птенец, ищущий его ласки. - Спи. От этого ты, наверное, быстрее вылупишься, вырастешь, и мы с тобой будем летать, сколько нам захочется.
И тут Бак на башне опять заорал. Да что же с ним такое творится?
Ардай вышел во двор и, задрав голову, долго смотрел на небо. Никаких драконов, ничего! И небо еще светлое. Верно, скоро стемнеет, но пока время есть. Можно полетать. Совсем немного. Может, Бак потому и волнуется, что застоялся и хочет размять крылья?
Отец, конечно, сказал бы, что поднимать птицу без нужды на закате - вредная блажь. Дядя его поддержал бы.
Голос матери доносился теперь из скотного двора, перекликался с голосами девушек-работниц - там как раз доили коров. Мать сейчас вся в хлопотах, в его сторону и не взглянет. Отец - тот, по традиции, проведет весь вечер с дядюшкой за неспешным разговором, поучаствовать в котором очень и очень заманчиво. Но это еще успеется.
Ардай поднялся на башню. Бак, крупный, молодой и очень сильный, сидел на самом краю верхней площадки, как будто готовый сорваться и взлететь. Отец хранил упряжь в оружейной, но собственный комплект Ардай всегда прятал здесь, а каморке рядом с лестницей.
- Тихо, - попросил он Бака. - Ты только не вопи, я тебя очень прошу.
При виде наездника рух издал довольный клекот - кажется, их желания совпадали. Летать!
- Прекрати плясать, стой смирно, - Ардай стукнул кулаком по круто изогнутой шее, - надо все делать быстро!
Привычными руками он застегивал ремни, почти не глядя.
- Сегодня у нас времени мало, - объяснял он Баку, - зато потом его будет сколько хочешь. Я-то думал, что отец заберет тебя завтра, а оказалось вон что. Ты целую неделю будешь только мой. Мы налетаемся с тобой на год вперед, слышишь, чудо ты лохматое?
В последнюю очередь он снял цепь с ноги птицы, отбросил в сторону, и сразу скользнул в седло и затянул поясной ремень - не очень туго, он любил верхом на рухе чувствовать себя свободно. Нет, опасности, что Бак улетит без всадника, не было никакой, но что-то он, действительно, взволнован не в меру...
Мать сказала - он чувствует птенца. Да, конечно. Наверное, в этом и все дело.
Ардай толкнул Бака коленями, и, повинуясь долгожданному сигналу, птица рванулась с башни, нырнула вниз, тут же выровнялась и медленно полетела. Дом Эстерелов стоял на самом краю деревни, на возвышении, дальше пологий склон холма сбегал к реке Эль, быстрой и порожистой, а чтобы долететь до дома Эйды, не привлекая лишнего внимания, следовало сделать немалый круг. Но - какая разница? И неважно, выйдет ли Эйда во двор помахать ему рукой. Она сейчас занята работой на кухне или в коровнике, но - вдруг? Ему же все равно, где летать, и что за труд - облететь деревню, если ты - верхом на Баке, быстром, как ветер?