Ни одной такой бело-розовой пока не было еще в длинной шеренге вышедших к танцу пар. Ардай еще раз пробежал взглядом по лицам девушек, надеясь найти среди них одно, лишь одно лицо, но нет, похоже, зря. Эйды не было на этом балу.
Он отмахнул поклон в сторону ближайшей сестры-отшельницы, и пригласил симпатичную темноволосую девушку с веселыми глазами. Эта подойдет.
Поначалу приходилось старательно следить за фигурами танца, считать про себя шаги и повороты, чтобы с непривычки не ошибиться - не так уж часто Ардаю Эстерелу приходилось танцевать, а если честно, то совсем редко. Лишь несколько освоившись, он осторожно начал:
- Ты замечательно танцуешь.
- О, благодарю! Ты тоже, - охотно откликнулась девушка, как будто давно дожидалась, когда же он перестанет молчать.
- Я не люблю танцевать. Ну, разве только с такой, как ты...
- Правда?
- Конечно. Тебе нравится в Обители отшельниц?
- О, да! Там веселее, чем дома.
Ардай, услышав такое, чуть не споткнулся. Значит, в этом месте кому-то даже бывает весело?
- Кажется, туда недавно поступила подруга моей сестры. Эйда Рикка, знаешь такую?
- Разумеется, знаю. Она подруга твоей сестры?..
- Ну, да. Почему же ее тогда тут нет?
-О, не могу сказать, не знаю. Кажется, она не наказана. Должно быть, по другой причине.
- Ей тоже у вас весело?
- Она не жаловалась!
Ага, так я и поверил, подумал Ардай. Чтобы Эйде понравилось быть запертой в этом "курятнике" и носить одинаковую одежку?
- Что ж, рад за нее. Я пришлю к тебе сестру, хорошо? Если она передаст Эйде записку, ты будешь не против?
- Конечно, сколько угодно, - легко согласилась девушка.
Она просто сокровище.
- Наверное, Эйде не нужно на бал потому что она выходит замуж? - предположило "сокровище", приближаясь к нему во время очередной фигуры. - То есть, я хочу сказать: может, ее жених возражает?
Ба-бах! Музыка словно ударила Ардаю в уши. Замуж?.. Жених? Да откуда он взялся?..
- А разве она выходит замуж? - спросил он, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
Громкая музыка и необходимость двигаться выручали, помогая скрыть волнение.
- Да, выходит. Помолвка, правда, еще не объявлена, но скоро приедет жених, и объявят. Он, вроде, старый, но очень богатый. Какой-то дальний родственник.
Это походило на правду. Эйда упоминала, что какой-то престарелый троюродный кузен не прочь к ней посвататься. Значит, вот как! Сарита решила окончательно обезопасить Эйду от него, выдав замуж за богатого родича, который давно "не прочь".
- Странно, - бросил он. - Я ведь слышал, что у нее был другой жених. Не старик.
- Да, был, старший сын именя, Эйда говорила. Но он отказался от нее. Даже письменно, ты только представь!
Задушить бы эту Сариту, она того заслуживает, вот уж кто - сумасшедшая лесная ведьма!
- Вот как? А я другое слышал, - сказал Ардай. - Тот парень ни при чем. Это ее мать потребовала письменный отказ.
Снова они разошлись, потом опять сошлись...
Девушка изумилась:
- Но почему?!
- Говорили, что ей что-то гадалка нагадала, - нашелся он, пожимая плечами и изображая полную непричастность. - Только тот парень от нее не отступится, мне кажется. Так что еще вопрос, выйдет ли она за старика!
- О, надо же! - глаза девушки ярко заблестели.
Да, вот именно - подумал Ардай. Расскажи все это в школе. Расскажи Эйде. Это же такая глупость - поверить, что он мог подписать отказ от нее.
- Ладно, это все неважно, - сказал он. - Ты лучше никому не говори.
- Разумеется!
Если он хоть что-нибудь понимает в девчонках, то первое, что она сделает, вернувшись в эту свою школу - побежит рассказывать Эйде.
- Моя сестра точно захочет поболтать с тобой.
- Буду рада!
-Ты не против потанцевать со мной еще один танец? - он подумал, что перед этой девушкой по меньшей мере в долгу. И наверняка танцевать ей больше нравится, чем стоять под стенкой. Только не фаррот, больше ни в коем случае, надоело считать шаги...
- О, да, конечно! - с готовностью откликнулась она.
Едва он отвел воспитанницу отшельниц на место, как появилась Валента, повисла на его локте, весело заявила:
- А я видела твою даму, ну, это... наездницу. Она, оказывается, вдова.
- Что?..
- Брат, ты оглох? Я говорю, твоя прекрасная дама - вдова.
Сестра из нудного фаррота вынырнула румяной и довольной.
- Не слишком хоть престарелая? - поинтересовался Ардай.
- Вовсе нет, - Валента прыснула. - Молоденькая и симпатичная. Не бойся.
- Ага, погибаю от страха...
- С кем ты танцевал?
- Понятия не имею.
- То есть?! - удивилась Валента.
Здесь все были одеты в семейные цвета и имели при себе множество вещей с гербами как раз затем, чтобы сразу было понятно, кто они такие. Не все в этом зале были именями, но побрякушки с гербами или какими ни на есть семейными эмблемами были у всех. Кроме девушек из обители. Ардай лишь сейчас запоздало удивится, что на его недавней партнерше не было вообще никаких украшений, кроме ленты с жемчужиной на шее, но что-то подобное было у всех без исключения бело-розовых девушек.
Кто-то рядом негромко кашлянул, Ардай обернулся и невольно вздрогнул - возле них стоял маг Каюб. Он улыбался, но его глаза! О Провидение, как можно улыбаться, сохраняя глаза такими прохладными и бесстрастными? В руках маг держал книгу в обложке с серебряным тиснением - не самая, кажется, нужная вещь на бале.
- Я вижу, Эстерел, мое зелье не повредило твоему здоровью? - осведомился маг. - Искренне рад. Однако все равно в следующий раз не превышай дозу, - маг перевел взгляд на Валенту. - Рад познакомиться с тобой, дочь именя. На месте твоего отца я бы гордился такой дочерью.
Заметно побледневшая Валента поклонилась, а Ардай, спохватившись, сказал:
- Прошу прощения. Господин Каюб, это моя сестра Валента Эстерелла. Валента, это императорский маг Каюб...
- ...давний знакомец вашего отца и дяди. Скажу больше - одно время мы с ними были добрыми друдьями, да. Валента... Какое красивое, редкое имя.
- Разве редкое? - поддержал разговор Ардай. - А впрочем, может быть, я просто к нему привык.
- Да-да, чрезвычайно редкое. Впрочем, я слышал, что в некоторых весьма знатных семьях это имя дают женщинам из поколения в поколение. Это очень древние и почтенные семьи, да. Только живут они по ту сторону границы, в Содде.
- В Содде? - Ардай недоуменно переглянулся с Валентой. - Но где эта страна, господин маг?
- Ты не знаешь? - приподнял бровь маг. - Понятия не имею, почему у нас не принято использовать это название. Но так горные колдуны называют свою страну. Ту самую страну, окраины которой ты не раз наблюдал со спины своего руха, молодой имень. Ничего удивительного - здесь, в Приграничье, не только имена горных колдунов кажутся чем-то обыденным, но и многое другое, принесенное оттуда. Что ж, желаю вам славно повеселиться, молодые люди, - он резко развернулся и ушел, не дав возможности брату и сестре как-то ответить на его благие пожелания.
- Это про него дядя говорил, что они не друзья? - тихонько спросила Валента.
- Вот именно...
Некто, жаждущий пригласить Валенту на очередной танец, уже маячил рядом, вежливо дожидаясь, когда на него обратят внимание. Танец начнется вот-вот. Где же эта девочка из обители? И надо на этот раз хоть имя у нее спросить, что ли. Она ведь не ведьма, у нее можно имя спрашивать...
Последнее подумалось как-то некстати. Это что еще за ерунда такая лезет в голову? Вспомнилась Шала, босая и простоволосая, как она огорчилась, когда он нечаянно придавил жука. Здесь, в этом зале, она смотрелась бы занятно.
Раздались первые аккорды гайса, простого и быстрого танца, который всегда следовал за фарротом - наверное, затем, чтобы гости не умерли от скуки в самом начале бала. А недавняя партнерша Ардая уже стояла в паре с Горатом, который насмешливо ему улыбнулся - не зевай, дескать. Ну и ладно. Не очень хотелось.
Он вышел из круга, огляделся, вспоминая. Вот под этой аркой - лестница, ведущая наверх, на балкон. Там множество комнат, в которых накрывают столы с прохладительными напитками, а это было бы так кстати сейчас - в горле пересохло.
Поднявшись по лестнице, он толкнул первую же дверь с левой стороны, и она с легким скрипом открылась. В просторной полутемной комнате стоял стол, накрытый тяжелой парчовой скатертью, но совершенно бесполезный сейчас - кроме письменного прибора, стопки бумаги в кожаном чехле, и огромной толстой книги, на нем не было ничего. Ардай недоуменно огляделся.
Он ошибся дверью, это ясно. В прошлый раз... Да, точно, именно эта, первая дверь тогда была заперта. Можно бы сразу и уйти, но он почему-то задержался.
Комната была квадратная, всю противоположную двери стену закрывала тяжелая бархатная портьера, две боковые стены глухие, покрытые разноцветной мозаикой. За портьерой - бальный зал, почти вся стена открыта, и перила, как на балконе, поэтому музыка прекрасно слышна, как будто и не уходил из зала. А свет - только тот, что падает из открытой двери. На одной из стен - изображение летящего дракона, дракон - ярко-зеленый, словно даже светящийся изнутри, фон - темно-синий. Неудивительно - изображений драконов по всему дворцу полно. И в ратуше, кстати, их тоже немало. Эти здания, наверное, еще из построенных колдунами.
На другой стене, как раз над столом - не рисунок, а какой-то текст. Ардай подошел ближе.
"Всякий решившийся на этот подвиг готов к поражению и его неминуемым последствиям, не станет скорбеть о потере жизни и свободы".
Ниже буквы, но мелкие, не просто разглядеть.
Что за ерунда? Скорбеть о потере собственной жизни и так никто не станет, скорбят лишь оставшиеся в живых близкие. Смириться с потерей свободы? Невозможное дело. Никто не станет с этим смиряться, несмотря ни на какую готовность.
- Сегодня-то что тебя сюда привело, Эстерел? - насмешливо спросил знакомый голос.