"Пересаживайся на дракона-ааааа!"
Дракон! Падает на него сверху. Огромная черная тварь. Из его пасти вырывается вихрь огня, вихрь настигает, вот, сейчас!..
Это лучше, чем грохнуться о землю. Сгореть - лучше. Наверное...
У дракона огромные зубы, вот, он раскрывает пасть...
Ардай открыл глаза.
Сердце колотилось, рубашка намокла от пота. Он сдернул ее, бросил в угол.
За окном лишь начало сереть. До рассвета еще не меньше часа. До раннего, летнего рассвета. Он жив. Он не падал с высоты, пытаясь удержаться за упряжь изломанного, как разбитая игрушка, руха. И дракон не пытался его сначала поджарить, а потом съесть. Бак спит на башне. Он готов к завтрашнему выступлению. Отличный рух на пике своих возможностей. Баку нет дела до того, что наездника ломает и колотит. Да и с чего бы, спрашивается? Ну, полетает завтра, как сможет. Будет очень стараться, конечно. А худшее, что может статься - его опять обставит Шаран. Но никто не разобьется, падая с высоты, и черный дракон никого не съест...
Спать...
"Пересаживайся на дракона!" Ничего себе. Надо будет потом рассказать Шале, какие советы она давала ему в ночных кошмарах.
Чтобы уничтожить город Аш, достаточно одного дракона...
Кто говорил так? Ах да, Каюб. Только не верится что-то. Дракон, конечно, огромный и страшный, поджарить и слопать Ардая Эстерела вместе с Баком ему никакого труда не составит. Он хоть насытится этим, интересно, или захочет добавки?..
Но город Аш? Сомнительно. Мелковат дракон против целого Аша, даже если он такой большой, страшный и плюется огнем.
"Ничего-то ты не умеешь, - белая драконица легонько шлепнула его хвостом по спине. - Ничего, я научу. Полетели!"
Откуда она взялась?
"Я не угонюсь за тобой!"
"Какие пустяки! Не торопись, я подожду!"
Он залез в седло, дернул поводья, земля упала куда-то вниз...
"Догоняй!"
Вокруг все мелькало и кружилось, как будто рух поднимался, непрерывно кувыркаясь - невозможное дело, конечно.
"Ты можешь кувыркнуться спиной вперед?"
"А зачем мне это нужно? Сам кувыркайся, если хочешь!" - смеялась белая.
"Я не могу! Рухи так не летают!"
"Вот насмешил! Где ты видишь руха?"
О, Провидение! Действительно, где?..
У него под руками - не перья, а жесткая шкура. Такая твердая, местами гладкая - почти как камень. И крылья раскинулись гораздо шире, чем у самого крупного руха. И голова...
Дракон! Он сидит на драконе! Его дракон - не очень большой, и вполне послушный. Был послушный, пока Ардай не понимал, на ком летит. А теперь Ардаю очень не по себе, а точнее, ему просто страшно. И дракон сейчас забуянит. Рухи тоже так - как только почувствуют, что наездник боится, перестают слушаться, и получается не полет, а полная ерунда.
Белая кружила вокруг него... нет, вокруг них, дракона и наездника, и насмешничала:
"Ты что, забыл, как нужно летать? Плетешься, словно рух!"
"Я забыл!"
"Ничего, сейчас вспомнишь!"
Ветер вдруг подхватил его и понес, все быстрее и быстрее. Ветер был теплый, нет... горячий! Как будто он сидит слишком близко к теплой печке. Слишком близко! Горячо, трудно дышать! Что это... дыхание дракона?..
"Его" дракон замахал крыльями, чтобы улететь прочь от этого раскаленного потока, все быстрее и быстрее. Никогда Ардай еще так быстро не летал!
Все правильно. Он ведь и на драконах еще не летал.
Белая догнала его - оказывается, она летела сзади. Ну конечно, кто-то же подул огнем, добавив ему скорости!
Раз уж так вышло, что он сидит на драконе, надо попробовать кувыркнуться, и еще сделать что-нибудь такое... этакое. Использовать момент. Вдруг это единственный раз, когда он - на драконе? А драконы - они же все умеют!
"Помоги мне кувыркнуться! Научи меня, пожалуйста!"
"Да это же проще простого, попробуй!"
"Как?.."
"Ну, что ты как маленький?"
Нет, он конечно, представляет себе, как это сделать. Если на рухе. Надо натянуть поводья, поднимая птицу вверх, потом попытаться плавно опрокинуть ее на спину... И дальше начнется самое интересное. Рух, скорее всего, не послушается, а если послушается - может быть, начнет падать, обезумеет? Наверное, кто-то придумал особые способы учить руха такому трюку. Магия?..
Но ведь он сейчас не на рухе! Он на драконе! И непонятно, как дракон слушается упряжи, такая туша с такой шкурой даже не почувствует, должно быть, какие-то там ремни...
Эй, а где же ремни? Их нет. Седло, и больше никакой упряжи.
Ардай даже не пристегнут к седлу, его ладони лежат на шкуре зверя - и все. Как же прикажете им управлять?..
Ах, да. Мысленный язык. Это, что ли? Дракону надо отдавать команды на мысленном языке?
"Как мне сказать дракону, чтобы он кувыркнутся? - крикнул он белой. - Какая нужна команда?"
"Какая еще команда? Главное, ты сделай, что нужно, тогда и твой дракон сделает! Ну?"
"Я должен представить, что это я кувыркаюсь? Как будто я сам - дракон?"
"Именно! Не думай - чувствуй! Ощущай!"
"Я - дракон!"
Он понесся вперед. Точнее - его дракон понесся вперед. Вверх, вниз... Как легко! Слишком легко. Дракон летал совсем не так, как рух, совсем не так! Но кувыркнуться - как это?.. Нет, кувыркнуться не получалось.
И пусть. Все равно, летать на драконе здорово, хоть бы это подольше не кончалось...
"Эй, а ну-ка кувыркайся! Задави в себе труса! Глупое занятие эти кувырки, конечно, но не надо делать вид, что не умеешь. Хочешь, опять подпалю тебе хвост?!"
Он ее не боялся. Не то что того черного.
"Лучше покажи мне! Давай вместе!"
"Давай. Следи за мной, будь со мной".
Она полетела вверх, и дракон Ардая тут же устремился следом.
"Если ты хочешь быть рухом, никогда не станешь драконом!"
"Я не рух и не дракон, я наездник!"
"В чем разница?"
Они неслись вдвоем, и его дракон повторял каждое движение белой.
Кувырок! Так просто?..
Еще один, еще, еще...
Петля назад, та самая!
Готово.
"Вот видишь!"
Действительно, раз плюнуть. И весело, ему понравилось.
Четвертый, пятый раз, ... десятый, двенадцатый. Пожалуй, голова слегка закружилась.
"Эй, брось, - смеялась белая. - Ведешь себя, как малыш! Ты ведь уже взрослый. Давай, показывай, где будешь летать завтра!"
Поле для смотра чуть в стороне, но что для них расстояния? Раз, два - и они уже там.
Это поле - большая пустошь неподалеку от городских стен. Когда гонки или смотр, там ставили многоярусные трибуны для зрителей и помост для почетных гостей, собирали их из жердей и досок, а потом разбирали и складывали в подвал ратуши - до следующей надобности. Этих мест, конечно, всем не хватало, зрители располагались просто вокруг, на траве - сидели или стояли, и на городской стене, и на ближних башнях.
Для смотра, на котором наездники показывают мастерство, устанавливают множество приспособлений - высоченные вертикальные шесты, перекладины на столбах, разные кольца - и огромные, в несколько размахов рушьих крыльев, и совсем маленькие, сквозь которые птица может проскользнуть, лишь если крылья почти сложит. Это трудно. Но Ардай умеет, у него получалось. Как раз поэтому он и победил в прошлый раз: Бак вовремя сложил крылья и юркнул в кольцо. Все остальные, кто пытался, не могли послать птиц в кольцо - рухи уходили в сторону.
Рух себе не враг. Он делает лишь то, что может. И вокруг шестов не полетит, и под перекладинами, уйдет вверх или в сторону - упражнение не выполнено, проигрыш.
"Лети за мной! - смеется белая, - ну, давай, не трусь!"
Да кто тут трусит?!
Впрочем, и приспособления здесь, все эти шесты и кольца - как будто великоваты, не для рухов. Для драконов? Белая облетает их легко, вьется меж ними, как бабочка - рухи так не летают.
Он следует за белой. Перед глазами - кончик ее хвоста, похожий на заостренную пику. Он не думает, он просто следует за ней, как ее тень, ее продолжение, его дракон повинуется и повторяет все движения белой. А та, похоже, разыгралась и не собирается останавливаться.
Он - ее тень!!
Но вот белая стала удаляться, все дальше, дальше, вот она уже совсем крошечная где-то в бесконечном далеке...
Ардай упал на траву, вне себя от отчаяния. Куда подевался его дракон?
Шала. Она тоже здесь.
"Может быть, покатаешь?"
"Почему - может быть?.."
"А кто тебя знает? О тебе ничего нельзя сказать наверняка. Я не вижу твоей судьбы, Эстерел!"
Она смеется, блестят ровные белые зубы.
"Говорила тебе - пересаживайся на дракона. А ты не верил".
"Откуда же я знал, что могу так?"
"А что тут мочь, с твоей-то родословной? Плохо только, что ты ее не знаешь".
"Да что еще я должен узнать?"
"Это секрет. Я не рассказываю никому чужие секреты, забыл?"
Дин-дин-дон... Зазвонил колокольчик, звонкий настойчивый. И Шала стала пропадать.
"Эй, погоди! - вдруг вспомнил Ардай. - Скажи, что там с тем дракончиком, ну, с тем, ты поняла? Он выжил?"
"Да, все хорошо, - сказала Шала. - Вставай, тебе пора, все на свете проспишь. Ну что за соня, господин имень!"
Он поплотнее сжал веки, но кто-то настойчиво тряс его за плечо.
- Вставай, вставай, молодой имень! Пора! И так все на свете проспал! Уж не стали тебя рано будить, но вставай, сколько же можно!
Тетушка Мизина.
Словно какая-то сила подбросила Ардая на постели.
- Который час? Я проспал?
- Вставай, вставай, ничего. Самое время. Завтрак уже накрыли...
За столом, намазывая вареньем свежую булочку, дядя Ильмар заметил:
- На смотре, дорогой племянник, будь спокоен, и не вздумай выпрыгивать из штанов. Ты ничего не проиграешь в любом случае, помни об этом. Потом собьешься со счета, на скольких смотрах ты победил, а на скольких проиграл. Нельзя всегда быть лучшим. Это чрезвычайно вредно для здоровья, между нами будет сказано...
Ардай лишь кивнул. Знаем-знаем, слышали уже не раз...
Какое-то чувство, новое и захватывающее, владело им. Казалось, стоит закрыть глаза, чтобы не видеть жующего дядю Ильмара, взволнованную Валенту, суетящуюся с подносами и чайником тетушку Мизину, - и можно лететь. Вслед за драконом, быстрее и быстрее. Можно вытворять страшно подумать что, главное, не спускать глаз с сияющего хрустально-белого зверя. А если полететь самому? Как управлять драконом, что надо вообразить себе? Ах, да, белая же объяснила - надо представить, что это ты дракон, что это ты летишь, а не сидишь в седле. Надо не думать, а ощутить...