- Брат, ты что, продолжаешь спать? - Валента похлопала его по плечу. - Совсем нас не слышишь?
- Нет-нет, я слышу. Извините, - он вздрогнул.
Перед глазами еще раз мелькнул кончик белого драконьего хвоста.
- Дядя спрашивает тебя, откуда ты знаешь ту даму, родственницу господина Дантана.
- Какую даму?..
- Как какую? Госпожу Шалу Эдитту, вдову, которой ты возвращал платок.
И что ответить?.. Откуда он знает госпожу Эдитту, родственницу наместника и Дантана? Да в лесу как-то встретил, случайно!
- Я почти ее не знаю. Разок встречал.
- Где? - строго полюбопытствовал дядя Ильмар. - Она приехала из Ита неделю назад.
- Она бывала в Аше. Прошлым летом, кажется?
- Я навел справки. Ее двоюродный дядюшка-наместник в глаза ее не видел уже лет десять.
-Не может быть. Она была в Аше. Мало ли какие у нее секреты... от дядюшки-наместника.
Начинать врать о том, в чем мало смыслишь - гиблое дело. Непременно засыплешься.
- Хм... - пожал плечами дядя Ильмар. - Любопытная особа.
У Валенты глаза были на мокром месте.
- Госпожа Эдитта прислала мне приглашение к себе на трибуну. Нужно дать ответ. Дядя сомневается...
- Еще как сомневаюсь. Тебе всего пятнадцать лет, моя девочка. Не стоит вести себя вызывающе, слишком привлекать внимание. Люди будут недоумевать, только и всего.
- Но что в этом такого?!
- Говорю же, ненужное внимание и ненужное недоумение, - отрезал дядя. - Сомневаюсь также, что эта юная вдовушка - респектабельная компания для тебя, девочка.
Ардай подумал, что дядя сам не представляет, насколько прав.
- Но она ведь почти как я! Ненамного старше. И она уважаемая дама.
- Я не говорю, что она неуважаемая. Юница, потерявшая мужа вскоре после свадьбы. Статус вдовы дает ей полную свободу, однако за этой вдовушкой за самой нужен присмотр.
Тут Ардай не смог не усмехнуться, и дядя гневно на него посмотрел, потом продолжил:
- Насколько я понял, не для нее ты представляешь интерес, племянница. Я подозреваю, что твоя компания, скорее всего, желательна для некоего господина, которому приличия не позволяют самому прислать приглашение. Разумеется, госпожа Горатта после бала посвятила меня во многие детали, - он улыбнулся. - А вы как думали?
Валента всхлипнула, уже не таясь.
- Что скажешь, племянник? - спросил дядя Ильмар. - Ты старший брат.
- Не стоит, - Ардай не без сочувствия поглядел на сестру. - Если, и правда, дело в инспекторе... В общем, мне рассказали, что он поссорился с невестой, и теперь злит ее родню, ухлестывая за другими дамами... и девушками. Но он все равно женится на невесте, у нее папаша - какая-то большая шишка.
- Ну, вот и решили, - кивнул дядя, - я сам со всем почтением отвечу уважаемой госпоже Эдитте. Девочка моя, если тебе сейчас взгрустнется, просто можешь остаться дома.
Валента в слезах выскочила из-за стола и убежала. Тетушка Мизина всплеснула руками, пробормотав в сторону что-то насчет старых высохших самодуров, которые ничегошеньки в этой жизни не понимают. Дядя Ильмар, конечно, и бровью не повел.
На площади яблоку некуда было упасть. И все места на трибунах, конечно, были заняты. Места там стоили от дирра до десяти дирремов, и их, конечно, хватило немногим, но кого это волновало? Фокус в том, что как раз немногим и пришло бы в голову покупать место. Смотреть выступление прекрасно можно откуда угодно. Что до Ардая, он охотно засел бы в одной из ближних башен, оттуда видно лучше.
Люди в ожидании действа ходили, сидели прямо на камнях или на траве, кое-кто - на раскладных стульях. Многие, особенно молодежь, устроились на городской стене. А некоторые прибыли в собственных открытых экипажах или в повозках, так что расположились очень даже комфортно, и увеличительные трубы -- не такое уж дорогое удовольствие. Одно неудобство - чем дальше от трибун, тем хуже слышны объявления распорядителя. Но это мелочь, кто выступает - и так понятно, цвета одежды издалека видно, да и фамильные флаги поднимают одновременно с объявлениями имен наездников.
Чуть в стороне пестрел целый палаточный город - большая ярмарка. Появился четыре дня назад, и с каждым днем палаток все прибывало, там и торговые ряды, и циркачи, и карусели. Так что, смотром наездников праздник только начнется. Долго город будет с удовольствием вспоминать визит столичного вельможи, или кто он там, этот инспектор Дантан?..
Дядя Ильмар, Валента и принаряженная тетушка Мизина заняли место на трибуне - положение обязывало. Дядю Ильмара, разумеется, обязывала, а что он купил место своей верной экономке - почему бы и нет? Тетушка Мизина и оделась в синее платье, не такое, конечно, что полагалось законной госпоже Эстерелле, но своим костюмом она тоже подчеркнула принадлежность к знатному семейству. Все правильно, своей многолетней службой она это право давно заслужила. Но у какого-нибудь сноба из Ита, может быть, челюсть отвалилась бы от удивления, узнай он, что эта принаряженная пожилая дама - не родственница именя, а его служанка.
Участники выстроились вдоль поля, их было не так уж много, около пятидесяти, около каждого, на невысокой тумбе - птица. Когда завершится первый тур смотра - обязательные упражнения, претендентов на победу останется не более половины. Ардай, конечно, себя уже причислил к этим, оставшимся. К претендентам. И все на этом. Потому что второй тур - когда каждый будет, по выражению дяди Ильмара, "выпрыгивать из штанов", показывая все, на что способен. А Ардай способен... недостаточно, как выяснилось.
Как и вчера, на помосте сидел крупный рух - приз победителю. Этот рух был даже лучше, чем вчерашний. Кто-то сказал - приз предоставил инспектор Дантан. Одна из его собственных птиц. Откроет смотр, наверное, тоже инспектор. Открыть смотр - не приветственная речь, и не команда на поднятие флага Аша, - это все сделает наместник, или городничий. Открытием смотра называется самое первое выступление, которое задает ход состязаний. Один из лучших наездников, не участвующий в смотре, показывает последовательность, "цепочку" упражнений - как и сколько раз облететь вертикальные, горизонтальные шесты и кольца. Каждый участник должен повторить все в точности, соблюдая и последовательность, потому что ошибка в последовательности тоже означает проигрыш.
Валента. Встала и машет ему рукой. Ардай ей тоже помахал. А кто это появился рядом с Валентой, тоже машет? Крей Дарит, точно он. В груди потеплело. Они не слишком по-дружески расстались последний раз, и Ардай был виноват - злился безо всякой причины. Хорошо, что Крей тут.
Скользнув взглядом дальше, к почетным местам в середине трибуны, Ардай легко нашел Шалу. Что ж, родственница наместника имеет право там сидеть, так что ничего удивительного. Вот только если ее увидит Крей, у бедняги от удивления точно ум за разум зайдет...
Дальше, в стороне от трибун, зато неподалеку от ярмарочных палаток, на небольшой возвышенности стоял новый, блестящий свежим лаком пароконный экипаж, в котором сидели двое: седой старик и молоденькая девушка. Судя по одежде, они были из Шанталы - маленького островного княжества, расположенного невероятно далеко. Не каждый итсванец мог бы хоть примерно объяснить, где именно. Но, тем не менее, шантальцы жили по всей Итсване, это были торговцы, а также лучшие ювелиры и оружейники, и еще - часовщики. Уже много веков этот народ владел секретами изготовления самых точных часов, так что можно смело утверждать - большая часть этих хитроумных вещиц в стране сделана руками шантальцев. Шантальские женщины украшали закрученные в узел волосы бусами и не обязаны были носить платок, однако чаще всего носили - в угоду местным обычаям. Зато и мужчины, и женщины закрывали нижнюю часть лица полосой тонкого белого шелка, и это было необычно, сразу отличало их от прочих. Большинство местных сказало бы - глупо и неудобно. Но обычаи есть обычаи. Хочешь, чтобы уважали твои - не осуждай чужие.
- Может, подъедем ближе? - девушка просительно смотрела на старика. - Будет лучше видно. Ну, дедушка!
Старик лишь покачал головой.
- Мне и так видно, а уж твоим молодым глазам...
- Но я не вижу лиц!
- Да зачем тебе лица? - преувеличенно удивился старик. - Ты же хотела посмотреть, как летают птички? По мне, так себе забава, но раз тебе хочется - смотри. Кто же виноват, что в лавках не осталось увеличительных труб?
Девушка явно хотела что-то сказать, но старик перебил:
- Туда я тебя не пущу, девочка, даже не проси. Мало ли что бывает, вдруг тебя узнают? Нелегко мне будет тебя защитить.
- Да я и сама... - буркнула она.
- Сама! - седые клочковатые брови насмешливо дернулись. - То-то тебя прошлый раз неизвестный бродяга спасал! Думаешь, опять какой-нибудь случайный спаситель подвернется?
- Его-то и надо найти бы, дедушка. Камень забрать. Наградить, может, как-нибудь...
- Наградить? - продолжал веселиться старик. - Ох, и упрямая! Да если он не дурак, его тут уже и след простыл. Маг ведь, я думаю, не ограничился тем, что именьских сынков пошерстил. Каюб - чародей опасный. Сбежал, я надеюсь, твой спаситель. Ничего, может, и выпадет еще случай, поблагодаришь. Может, и наградишь.
- Говорю же, дед - нищие бродяги не летают на рухах. А он... он был знаешь какой?
Старик хитро прищурился.
- ...как он летал?.. - поправилась девушка.
- Бродяги тоже разные бывают. Вот что - если тебе очень хочется его встретить, значит, встретишь. Точно говорю. И не приставай ко мне больше. Смотреть - смотри, а то поехали.
Старик расслабленно откинулся на подушки и прикрыл глаза.
Худощавый парень лет шестнадцати, по одежде - тоже шанталец, но с открытым лицом, появился откуда-то из-за коляски, положил на колени девушки серебряную флягу.
- Это вода из колодца, Лиолина.
Она благодарно кивнула, открутила крышку, отпила, осторожно отведя в сторону закрывающий лицо шелк. Охнула:
- Какая холодная!
- Говорю же тебе - из колодца.