Парень присел на ступеньку экипажа, у ног девушки, и принялся выкладывать услышанные в толпе новости.
- Уже скоро. Наместник говорит приветствие, значит, сейчас флаг поднимут. Открывать смотр будет столичный гость. Говорят, он сейчас так откроет, что всех удар хватит!
- Прости?.. - не поняла девушка.
- Ну, он тут кое с кем поссорился. Его один местный балда разозлил - да ты ведь слышала. А он из наездников - самый лучший в стране, говорят. Вот и покажет сейчас "цепочку", которую никто из местных, приграничных, в жизни не повторит. Пусть, дескать, поймут, кто чего стоит.
- Так говорят?..
- Ну, да, - он поерзал, устраиваясь поудобнее. - А может, врут. Но если не врут, будет интересно. О, смотри, флаг Аша! А вот флейта, слышишь... - со стороны поля донесся высокий, тягучий голос флейты - не мелодия, а просто перебор нескольких нот.
Это главный маг Аша нейтрализовал всю возможную магию в радиусе нескольких соллей - чтобы никто потом не сказал, будто на состязании можно победить с помощью магии или какого-нибудь низкого колдовства.
Ардай тоже слушал флейту. Ничего удивительного, и вчера так было, и, вообще, всегда. Он поглядывал на Шалу - каково ей, все-таки, при этом присутствовать, ведьма же? Но Шала, казалось, была сама безмятежность - восседала гордо, с видом довольным и чуть томным, как будто ей до мага никакого дела не было. Да и кто ее сейчас за ведьму примет - волосы затейливо уложены, голова покрыта, на ногах, само собой, туфельки. Вот и верь сказкам, которые про лесных ведьм рассказывают.
Только что сосед по строю шепнул Ардаю, подмигнув:
- Говорят, вроде бы инспектор, чтоб его демоны съели, собирается нас проучить? Это ты его раззадорил. Боится в долгу остаться.
- Зря он это, - буркнул Ардай в ответ, а под ложечкой неприятно защекотало.
Ясно, что у них есть сейчас прекрасная возможность опозориться. Одно дело - обида на чьи-то неучтивые слова, и совсем другое - показать, чего на самом деле можешь. Точнее, не можешь...
То примечательное заявление Дантана в ратуше, хоть и приглаженное извинениями, а также ответ на него Ардая Эстерела, вовсе не забылись. Наверняка теперь об этом знала каждая кухарка и каждый мастеровой по всей округе. Так уж повелось, люди здесь гораздо больше ощущали себя жителями Приграничья, "драконьей земли", чем подданными Императора.
Вот он, гвардейский капитан Дантан, императорский инспектор. Подошел к крайней из оседланных птиц, привязанных сбоку от трибуны - это рухи "на всякий случай". По правилам, должны быть, потому что любой наездник может попросить заменить свою птицу. Или даже может вызваться выступать тот, у кого руха вообще нет - это разрешалось. Другое дело, что такого почти не бывало, поэтому вряд ли выбирали лучших птиц, чтобы посадить их около трибуны.
Это не осталось незамеченным - по толпе пробежал легкий гул. Вот как, значит! Он собирается показать всем образец полета на первой попавшейся птице.
Почти все родственники выступающих наездников, и дядя Ильмар в том числе, достали блокноты и грифельные карандаши - записать "цепочку", которую будет показывать открывающий. Тем, кто готовится к выступлению, это никак не поможет, им придется запомнить, и потом стараться не сбиться...
По тонкой веревке побежал вверх флаг Дантана, и затрепетал чуть ниже флагов Империи и города Аша. И почти сразу взлетел Дантан. Вся площадь затихла и ждала. Распорядитель перевернул песочные часы. "Цепочка" должна длиться не более, чем пока из верхнего сосуда в нижний упадет последняя песчинка.
Сейчас - ни о чем не думать! Только запоминать фигуры.
У каждого наездника были свои секреты - как запоминать. И каждому тренировали память с раннего детства. Ардай помнил, как мать раскладывала перед ним игрушки, а потом заставляла отвернуться и все перечислить. А отец любил такую игру: он по нескольку раз мычал, квакал, ржал, свистел птичкой, и тоже требовалось подсчитать, сколько раз какой звук прозвучал. Игры для детишек, конечно...
Сначала Дантан облетел по разу каждый вертикальный шест, потом нырнул под два крайних горизонтальных, пролетел сквозь каждое кольцо, кроме самого маленького, вернулся к первому шесту, снизившись почти до земли, и поднялся, кружась вокруг него винтом. Пока все просто. Правда, не все смогут кружить винтом...
От шеста он резко поднялся вверх, сделал над полем три простых кувырка - да, простых, - и на выходе из последнего понесся к маленькому кольцу, но - ха! Его, определенно, подвел рух. Он не пошел в кольцо, а взял выше, и Дантан быстро сориентировался, сделал вертикальную петлю вокруг кольца, и уже тогда, отлетев и дав птице выровняться, послал ее в то же кольцо опять. На этот раз получилось.
Все! Дантан стал снижаться. Ардай, закрыв глаза, мысленно повторил последовательность. Они с Баком смогут все, только бы не сбиться. Тут такое дело: чужую ошибку заметить легче, чем не сделать собственную.
Хуже всего - последний трюк с маленьким кольцом. Его обычно оставляли для следующих туров. Да уж, инспектор их не пожалел. Ведь это только начало!
Толпа загудела, обсуждая увиденное. Ясно - здешним наездникам брошен вызов. Дескать, слова - пустое, а вы делом докажите, на что годны! Будет интересно, такое пропустить нельзя!
Дантан вроде бы собрался посадить руха прямо перед главной трибуной, напротив кресел городской знати, но нет. Он - вы только поглядите! - пролетел очень низко, прямо перед трибуной, выхватил из огромной корзины цветов, поднесенной Гильдией городских цветочников, целую охапку, и раз! - посадил руха но то самое место, с которого взял его. Дану захлопали. Что и говорить, он молодец, каких поискать. А цветы зачем?..
Дан не торопясь обошел трибуну, остановился напротив наместника и городничего с семейством, поклонился, сказал что-то...
Шала подала ему свой жемчужно-серый платок, такой же, какой Ардай вернул ей на бале. Дантан обмотал платком голову... проще сказать, он завязал себе глаза. И пошел вдоль трибуны, отведя в сторону руку с букетом. Площадь опять затихла, люди тянули головы, ждали - кому инспектор вручит букет? Сослепу, наугад? Дамы и мужчины сидели вперемешку, и у инспектора было столько же шансов преподнести цветы степенному пожилому горожанину, сколько - его хорошенькой дочке.
К демонам всю эту ерунду! Только отвлекаться.
Ардай закрыл глаза, снова повторяя мысленно последовательность "цепочки".
Судя по тому, как толпа кругом взорвалось аплодисментами, а не смехом, букет достался даме. Ардай открыл глаза и посмотрел - Валента держала цветы, а дядя Ильмар, нагнувшись с трибуны к Дантану, что-то ему говорил, вежливо улыбаясь...
Этот инспектор, он... да как у него все получается, даже завидно?! Хорошо бы еще у сестренки хватило ума в него не влюбиться.
Прозвучал удар гонга - сигнал к началу выступлений. Флаг Дантана скользнул вниз, взамен взвился другой - именей Горатов, и молодой Горат взлетел над площадью на своем Эклене. Он очень умелый наездник, скорее всего, выступит хорошо.
Иногда советуют не смотреть чужие выступления, дескать, это сбивает. Но это трудно - как же можно не смотреть? Ардай не сводил глаз с Гората. Его рух не уступал Баку в росте, но был легче, или "тоньше", как это называли наездники, и более верткий - для такого выступления даже лучше...
Горат "срезался" на "винте". Он начал крутить его вокруг шеста, начиная не снизу вверх, а сверху вниз. Глупая, обидная ошибка в самом начале, такого никто не ожидал. В толпе свистели, махали руками, кое-кто кричал что-то ободряющее. Да, последнее точно не помешает...
Следующим опять был наездник из Аша. У него не получился последний трюк - с маленьким кольцом. Ему тоже свистели и кричали.
Итак, выступили двое - и уже есть двое проигравших.
Третьим был столичный гвардеец. Он все выполнил безукоризненно. Зрители приветствовали его криками и рукоплесканиями. Четвертым был тоже гвардеец. Он тоже справился, его тоже приветствовали.
Пятый, наездник из Аша, сосед Ардая - тот так и не вспомнил, как его зовут, - отлетал без ошибок, на что площадь отозвалась шумом вдвое большим, что достался гвардейцам. Этот наездник был "свой".
Ардай - следующий на очереди.
Гонг. Сине-серебряный благ Эстерелов скользнул вверх, Ардай толкнул коленями бока руха и взлетел, как он умел - красиво, свечой.
Вокруг шестов. Под два горизонтальных... земля пронеслась прямо перед глазами, так близко! Получилось. Сквозь кольца. Получилось. Вниз, к шесту. Винт. Готово. Вверх. Три кувырка. Ну, это они запросто. Маленькое кольцо... Бак вовремя сдвинул крылья, скользнул. Получилось.
Ардай сам сейчас не мог бы сказать, ошибся где-нибудь или нет, но, судя по шуму снизу - нет, не ошибся. Справился.
Стало легко и спокойно, даже весело - ну, не сомневался же он, в самом деле!
Гонг. У восьмого участника, именя Лейта, племянника городничего, не получился последний трюк...
Гонг. Девятый, гвардеец из свиты Дана, все сделал отлично...
Гонг. Десятый, тоже гвардеец, выполнил все, но его объявили проигравшим. Ах, да, время! Просто песок в часах перетек быстрее, чем парень закончил последний трюк. Самый обидный проигрыш.
Гонг... Одиннадцатый, местный имень, перепутал последовательность упражнений. Наверное, от волнения.
Двенадцатый, гвардеец, выполнил все...
Трудно было бы не заметить: хорошо выступивших гвардейцев уже почти не приветствовали криками. На памяти Ардая такое было впервые. И раньше случалось, что выступали нездешние наездники, да хоть бы и приехавшие из иноземья, а кто из Сардара, скажем - так те были близкие соседи, "свои", хоть и не подданные императора. Всем в случае победы сполна доставалось ликования и почитания зрителей. Хороший полет был просто хорошим полетом, а победа - просто победой. Никогда еще на кону не стояло достоинство всех именьских семей Приграничья. Да нет же - всего Приграничья. Достоинство, которое что-то пока не удавалось отстоять.
Они, все вместе - против гвардейцев Дантана, Крылатого Дана. Проигрыш каждого - капля к общему проигрышу...