Гвардеец уже победил вчера. Сегодня победа должна достаться "своему". Убедительная победа, в которой никто бы не усомнился. Не мог же инспектор, отпускающий оскорбительные замечания - все демоны на него! - быть прав?
Первый тур закончен. Опять надрывно прозвенел гонг, предваряя речь наместника, и все затихло.
Наместник встал, поднял обе руки.
- Благодарю всех вас! - провозгласил он громко. - Да будет Провидение с теми, кто выиграл, и с теми, кто сегодня проиграл!
Толпа ответила лишь негромким, напряженным гулом. На площади осталось шестнадцать наездников - из почти пятидесяти. Пятеро местных и одиннадцать гвардейцев. Причем, поначалу гвардейцев в строю было двенадцать, выбыл тот, которого подвело время.
Пять и одиннадцать! Да, это здесь запомнят надолго...
Короткий отдых, принесли воду для рухов. Забегали торговцы напитками и сладостями.
Пока рухи пили, сосед повернулся к Ардаю, криво усмехнулся:
- Ну, что, Эстерел, нам показали нашу цену?
- Еще ничего не кончилось, - ответил Ардай. - Прости, господин, я тебя не узнал.
- Я имень Ант Эсплет из Тогибы.
Тогиба - деревня поменьше Варги, до нее почти полдня пути на рухе.
- Ты же видел их трюки, мы такое просто не умеем, - сказал имень Ант. - Сейчас все зависит от того, что покажет открывающий. Если тех петель задом наперед не будет, тогда еще куда ни шло. Если наместник, к примеру, намекнет инспектору, что не стоит расстраивать жителей славного Аша...
- Зачем нам подачки? - буркнул Ардай.
Хотя понимал, конечно, что имень из Тогибы был совершенно прав.
Что покажет открывающий...
Вначале следующего тура Дантан опять выступит. Но теперь участникам не нужно будет повторять показанную им "цепочку" упражнений. Просто выступление каждого наездника должно будет включать все упражнения, исполненные Дантаом, в любом количестве и в любой последовательности. Чем больше, трудней, заковыристей, тем лучше. Каждый будет стараться превзойти остальных, "выпрыгнуть из штанов". Кто окажется хоть чуть-чуть лучше, тот и победил.
Если Дан покажет ту злополучную петлю, она обязательно должна быть в каждом выступлении, без нее - проигрыш.
- Наверняка они обучают птиц с помощью магов, - добавил Ант Эсплет, поглаживая крыло своего руха. - Я знаю. Иначе птицу такому не научишь. Не летают так рухи.
А что, это объяснение очень походило на правду! Кто же не знает - если перед тобой нечто совершенно невозможное, значит, тут поработал маг.
- Вот что, Эстерел, - продолжал имень Ант, - на необученной птице, понятно, такое не сделаешь. А на обученной - можно попробовать. Летать ведь, все равно, птице, не наезднику. Это шанс. Я бы попробовал, а ты что скажешь? Ты, видно, из тех, что не прочь рискнуть.
- Не знаю, - честно признался Ардай. - Полетать на чужой - это еще ладно, но выступать, да еще на смотре? Да и где взять обученную птицу?
- Попросить, - усмехнулся имень Ант. - Они не откажут, если попросить. А что в этом страшного? В худшем случае просто не получится.
Ардай промолчал. Он до сих пор выполнял сложные трюки только на Баке. Да и вообще, никогда ведь не бывало, чтобы наездник побеждал на чужой птице! Выступать, может, кто и выступал когда-нибудь, но побеждать - точно нет.
Наконец прозвонили окончание перерыва. Дантан подошел к призовому руху, сел в седло и взлетел. Что ж, это не запрещено, конечно, но как-то неожиданно - открывать тур на рухе, предназначенном для приза победителю...
Все, затаив дыхание, смотрели, какие упражнения показывал Дан, а когда он закончил, толпа глухо зароптала, переговариваясь - тех, "невозможных" трюков в "цепочке" не было. То есть, их выполнение не было обязательным для каждого наездника. Многие испытали облегчение и досаду одновременно, понятно почему - уровень упражнений очевидно снизили, с оглядкой на местных участников. Ведь все видели, как летают гвардейцы! Короче говоря, ситуация та еще: и так - плохо, и иначе - обидно, а выхода нет, разве что вообще отменить смотр...
Звякнул гонг, подняли флаг. Очередность поменялась - выступать должен был имень из Тогибы, сосед Ардая. Вместо того, чтобы сесть на свою птицу, он потрепал ее по шее, вышел вперед и, подняв правую руку, крикнул, обращаясь к Дантану::
- Прошу заменить руха! Могу я получить одну из птиц господина инспектора?
Господин инспектор мог и отказать. Формально - мог. Но он встал и махнул рукой в сторону призового руха - того, на котором только что летал.
- Отказываешься ли ты от своей очередности, чтобы приручить птицу? - спросил подоспевший помощник.
- Нет, - отрезал Эсплет, и пошел к руху.
Отказ от очередности лишал его нескольких очков, а большинству, как известно, именно нескольких и не хватает, чтобы победить.
Толпа затихла, ожидая и предвкушая - что теперь будет? Имень Эсплет сел на руха и без особого труда поднялся в воздух. Насколько заметил Ардай, только вначале рух попытался артачиться, но Эсплет сразу справился. Это, определенно, был очень опытный и умелый наездник.
Толпа ахнула, восхищенно забурлила. Хотя, ничего особенного, Ардай сам не так давно объяснял магу Каюбу, что взлететь на чужой птице, если очень надо, сможет любой хороший наездник.
Сначала Эсплет сделал несколько кругов над полем, то поднимаясь, то снижаясь - хотел прочувствовать, как реагирует на его движения незнакомая птица. Потом он резко послал руха вверх, и собрался, видимо, сделать первый в "цепочке" Дана кувырок, птица вильнула в сторону, и многим показалось, что ничего не выйдет...
Но Эсплет сделал четыре кувырка подряд. Здорово!
А потом... Рух с наездником опять устремились вверх, и вдруг птица дернулась вбок, забила крыльями, и словно бы стала падать, потом опять рванула вверх, вниз, и налетела спиной на один из столбов.
Спиной, на которой сидел наездник.
Народ ахнул. Ардай даже застонал сквозь зубы. Понятно, что случилось: во время кувырков Эсплет вообразил, что понял птицу в совершенстве, что она теперь слушается и будет слушаться, и, во власти этого впечатления, послал ее в ту проклятую "невозможную" петлю, которую делать вовсе необязательно. Но, если ее не делать, зачем было менять птицу?!
Эсплет не смог выполнить упражнение, потому что рух повел себя так же, как если бы на его месте был хоть тот же Бак - слегка обезумел.
Но почему?! Имень из Тогибы сделал что-то не то. Значит, для трюка нужны были особые движения наездника, именно те, к которым рух привык. Это же ясно. Поэтому и трудно выступать на чужом!
Рух с наездником выровнялся, перелетел поле и сел на крайнюю тумбу, его тут же окружила стража, подбежали лекарь с помощником. Спустя некоторое время наместник, выслушав доклад лекаря, встал, сделал знак, - тут же звякнул гонг, людской гомон стих, - и громко объявил:
- Хвала Провидению, господин Эсплет, имень из Тогибы, жив!
Площадь вздохнула, как один человек.
- Я призываю вас быть осторожными, благородные господа! Провидение да будет с нами! - добавил наместник.
Флаг бедолаги Эсплета спустили, и тут же на его место скользнул другой, и наездник-гвардеец, стоящий справа от Эсплета, то есть, теперь уже - справа от Ардая, сел в седло...
Отличное выступление. Площадь аплодировала.
Ардай поначалу не заметил, кто теперь - его сосед справа, да и какая разница? Но, почувствовав чей-то внимательный взгляд, он повернул голову и посмотрел. Через две тумбы от него, рядом со своей птицей, стоял вчерашний победитель Асамал Шаран. Его недруг.
Шаран изобразил улыбку, показал глазами вверх, на небо, потом на Ардая, и его пальцы на мгновение сложились в весьма неприличный жест.
Ардай отвел глаза, почувствовав, как кровь в жилах вспенилась, как молодое пиво.
Их драка... продолжалась. Вот прямо здесь и сейчас.
Следующим выступал опять гвардеец. После него был местный, имень Торел. Зрители долго и восторженно ревели, а один мальчишка на городской стене - Ардай видел - пустился в пляс. Все правильно - "свой" оказался не хуже, а может, и лучше именитых гостей. А именно этого ждали, на это надеялись те тысячи людей, что собрались посмотреть на зрелище.
Следующий - Асамал Шаран. Вот с него Ардай точно не сводил глаз. Если бы взгляд мог помешать - Шаран свалился бы с руха уже на взлете.
Нет, он не свалился. И выступил лучше, да, определенно лучше всех. Кувырки и петли, пролеты в кольца, и под горизонтальными жердями, затейливый танец вокруг столбов, потом - просто свободный, в вышине. И когда уже ожидалось, что он полетит вниз, Шаран вдруг послал руха вверх и проделал ту самую, "обратную" петлю... Еще раз, и еще... Три раза. Легко и непринужденно - по крайней мере, так это казалось снизу. И, выйдя из петли, сразу легко слетел вниз. Толпа как-то разом вздохнула и зашумела - оживленно и восторженно, и одновременно как-то осуждающе, разочарованно. Именно так: все чувства сразу были в этом человеческом гуле. Выступление отличное, да, этому нельзя было не отдать должное. Это оценили. Но - у Приграничья только что отобрали тот самый шанс победить, что еще оставался.
Ардай в сердцах стиснул зубы. Что ж, Шаран не совершил ничего недозволенного. То, что в цепочке инспектора Дана не было этого упражнения, лишь означает, что оно не обязательно. Но ведь и не запрещено. Рассчитывать следует на свои силы, а не на чужую снисходительность - да, это так, а что, кто-то сомневался? Во втором туре надо превзойти всех, и точка. А теперь без этого упражнения превзойти невозможно. Все оставшиеся гвардейцы, кто может, будут крутить эту петлю...
Он поискал взглядом Шарана, и - глаза их опять встретились. Да что за демоны! Ардай поспешно отвернулся.
Он ведь все это может. Он это делал. Никто здесь не умеет того, что делал он!
Только не на рухе. На драконе.
Ардай тряхнул головой и мысленно обозвал себя идиотом.
Сон - это сон. Всего лишь. К сожалению.
Он потер ладонью вспотевший лоб.
Это все потом! У него еще будет время предаваться грезам, да хоть до первого снега! А сейчас, вот прямо сейчас, надо как-нибудь - эх, знать бы, как! - победить Шарана, иначе потом долго будет тошно. Кому другому можно бы и проиграть. Но проиграть Шарану, опять?..