Ардай покачал головой.
- Ты Эйду не знаешь. С ней лучше безо всякого колдовства. Если я начну на ее глазах менять облик, она испугается, решит, что и правда...
- Что - правда?..
- Что я - ненормальный, зачарованный, заколдованный, проклятый, демон, исчадье преисподней, и так далее. Ей матушка, небось, об этом все уши прожужжала.
Шала улыбнулась.
- Ну, так что же? Так и есть.
- Что?! - его даже пот холодный прошиб, опять. - Кто я - исчадье и демон?..
- Нет, конечно, - махнула рукой Шала. - Но ты - не такой, как она. У тебя другая суть, хочешь ты этого или нет. Хотя, - она в задумчивости покачала головой, - не такая уж и другая. Просто у тебя ее больше.
- Чего - больше? Ты прекратишь загадками говорить?! - рассердился Ардай. - Почему бы тебе просто не объяснить мне все, что знаешь? Что ты хочешь, денег? Чего? Все, что только смогу - отдам, только прекрати мучить меня загадками!
- Перестань, - Шала ласково погладила его по руке, и гнев, как по волшебству, утих.
Как она это умеет, ведьма...
- Не могу я объяснить. Не могу, и все. А эта девушка... Ты же не сможешь ее постоянно обманывать. Она должна знать, какой ты. И верить тебе. И не бояться.
- Так и будет, - кивнул Ардай. - Просто ей нужно время. У нее сестру драконы слопали. Эйда, она такая - ты не представляешь!
- Ладно, как скажешь, - Шала отвернулась. - Я могу забрать ее страх, это легко. Не навсегда, но во время встречи она ни бояться, ни волноваться не будет, и поверит всему, что ты скажешь. Я лишний раз не трогаю чужие чувства, но если тебе это поможет - сделаю.
- То, что надо, - обрадовался Ардай. - Ты чудо, Шала.
- Вот еще что: будем в обители, без меня - никуда! Понял? Школа находится в доме Моля. Там есть комнаты, которые тебе могут быть очень вредны.
- Слышал я что-то такое, - Ардай усмехнулся. - И в комнате такой был. Обошлось. Мне даже понравилось, - это он ерничал, конечно. - Зато одну девчонку видел - вот ей там точно все было вредно. И что это за Моль такой, а?
- Про Моля можно в библиотеке почитать, - в тон ему ответила Шала. - Если вкратце, это был очень сильный волшебник, который тратил свои умения и деньги, чтобы держать в повиновении жену-колдунью. Для этого нужна особая магия и особые средства. По дому Моля в стены замурован драконий камень. Вот поэтому и вредно. А что до Ордена Отшельниц, главный пункт устава у них - ненависть к драконам. И к колдунам, естественно. Там своя история, очень душещипательная. Поэтому они и заполучили себе дом Моля. Если хочешь подробностей, действительно, ступай в библиотеку. А нам пора. И помни, о чем я сказала, это серьезно, понял? - она повысила голос, и зеленые ее глаза потемнели, теперь смотрели так, что желание возражать у Ардая напрочь пропало.
- Понял, - согласился он. - И дышать буду, как ты велишь. Пойдем.
Странно, он уже не замечал чужую личину Шалы - как будто не полная добродушная купчиха стояла перед ним, а все та же бедовая ведьмочка. Верно она сказала - личина эта всего лишь одежка, и только.
Пусть ее. Он сейчас увидит Эйду, вот что главное.
Совсем скоро он обнимет Эйду.
До обители от кузнецова дома было всего ничего, но они с Шалой-купчихой отправились в экипаже, широком, добротном, недавно перекрашенном. А в дверь Обители, тяжелую, окованную железом - такую и тараном с первого раза не вышибешь, - им даже стучаться не пришлось. Лишь лошади остановись у крыльца, как дверь распахнулась, и привратница выскочила с самым приветливым выражением на физиономии.
- Ах, господин Вен, госпожа Венна, мы уж заждались. Хорошей была ваша дорога?
Ардай лишь собрался сказать в ответ что-то сообразно случаю, как Шала ткнула его кулаком в бок и пропела:
- Спасибо, сестра, Провидение с тобой. А нам-то оно покровительствовало в пути! Какое же счастье наконец оказаться в этом благословенном месте!
Ардай покосился на ведьму, и решил - ну и славно. Велено молчать - он будет молчать, рассыпайся сама мелким бисером, у тебя хорошо получается.
Правда, после еще одного тычка в бок, стало ясно, что от него все-таки не безучастное молчание требуется. Тогда он глубокомысленно покряхтел, закатил глаза и кивнул. Шала ободряюще улыбнулась - молодчина, дескать. Подумают монахини, что родич Эйды дурень дурнем - да пусть думают, ему что с того? Посмотреть на все это со стороны - вот уж, должно быть, посмеялся бы...
В просторной комнате с красно-коричневыми коврами на каменном полу и на стенах - не слишком-то скромная обстановка, надо сказать - их ждала пожилая монахиня, сидела в кресле возле круглого резного стола.
- Это настоятельница, - шепнула Шала.
Та ответила на почтительные приветствия легким кивком и показала на стулья напротив
- Рада встрече, добрые господа. Наверное, вы проголодались и устали с дороги?
Тут откуда-то из боковой двери появилась знакомая Ардаю отшельница - повариха, которая тогда, после колки дров, кормила его похлебкой. Повариха принесла чашки с горячим винным напитком и целую кучу свежих медовых булочек. Шала сразу подхватила чашку, попробовала и рассыпалась в благодарностях, Ардай лишь вздохнул и отвел глаза. Он по-прежнему видеть не мог съестное, да и вообще, в этой комнате с низким потолком ему было тяжело и душно. Выйти бы на воздух, на ветер...
- Должна предупредить вас, - говорила тем временем монахиня. - Это неразумное дитя еще надеется. Но нельзя допустить, чтобы кровь вашей семьи оказалась испорченной...
Тра-та-та... Опять. Вот они, наверное, спелись с Саритой, славно поняли друг друга!
Ардай сжал под столом руку Шалы, умоляя быстрее заканчивать. Шала понимающе улыбнулась, и, улучив момент, вкрадчиво сказала:
- По правде говоря, сударыня, нам бы так хотелось поскорее увидеть нашу девочку, - и украдкой хлопнула Ардая по карману, в котором лежал кошелек. - Я же со своей стороны сделаю все, чтобы ее убедить, успокоить. Мы ни в коем случае плохого не допустим, не сомневайтесь.
Ардай вынул кошелек и... нет, чтобы просто вручить, так его любопытство разобрало - что там? Он дернул за шнурок кошелька и высыпал перед старухой груду монет. И даже опешил от неожиданности: не серебряные дирры рассыпались по столу, а новенькие, блестящие сардарские даргоны. Золотые. Ничего себе! Чьи это деньги, кому не жалко золота для того, чтобы Ардай Эстерел повидал свою девушку?
Настоятельница, кажется, даже немного смутилась, но определенно обрадовалась.
- О, спасибо, господа, Провидение с вами...
Она не спеша собрала золото, и сказала, в задумчивости потирая пальцы.
- Конечно, мы позаботимся, чтобы помолвка прошла хорошо. Девочка будет вести себя, как должно. У нас есть сестры, которые отлично разбираются в этом предмете. Но позвольте дать совет: может, еще не поздно немного изменить ваши планы? Это было бы лучше, я полагаю...
Ардай застыл, поедая глазами отшельницу. О чем это она?
- Несмотря на то, что выбранный жених - во всех отношениях человек достойный, вы не находите, что он слишком... зрел для шестнадцатилетней девушки? Конечно, у него приятная внешность, он - в расцвете сил, но юность пока не в силах оценить благородную зрелость...
Ардай сразу уразумел смысл витиеватой фразы: не выдавайте девушку за пожилого! Не ожидал подобного. И сразу проникся к старой монахине горячей симпатией.
- Все можно уладить с помощью денег, - добавила настоятельница. - Может быть, не стоит спешить, и подвернется вариант, более удачный для всех?
Что характерно, монахиня смотрела на Шалу-купчиху, видимо, признав ее главенство в этой парочке.
- В одном ее мать совершенно права, - добавила монахиня со вздохом, - если есть сомнение в чистоте крови, нельзя допускать брак.
Тут Ардай напрягся. Здесь, насчет крови, уже определенно камень в его сторону. Только что Сарита может знать о колдуне-прадедушке? Она ведь твердит больше о каком-то проклятье госпожи Валенты...
- Пойдемте, - настоятельница поднялась с кресла. - Девочка ждет.
Они прошли недлинным коридором и оказались в просторной комнате, все еще довольно светлой, несмотря на конец дня. И единственное, что увидели в комнате - ковер. Большой вышитый шерстью ковер-гобелен, еще натянутый на раму - видимо, работа была не вполне закончена. Только рама с ковром, несколько табуретов вокруг, а в стороне еще складная лесенка. И так много красного...
Ардай приготовился увидеть Эйду, а не ковер.
Он рассмотрел изображение и невольно поежился. Была вышита комната, совершенно разгромленная: все покореженное и перевернутое, какие-то черепки и осколки, на полу валяется погнутая золоченая люстра. И тут же лежит человек, весь в крови. Кровью залиты стены, простыни разбросанной постели - вышивальщицы не жалели ярко-красных ниток.
Какие сумасшедшие трудились над этой вещью, зачем?..
Настоятельница улыбнулась, довольная эффектом.
- Хорошая работа, не правда ли? Каждый год мы отправляем заказчикам несколько таких гобеленов, их можно найти по всей Итсване. Вот это клеймо означает, что вещь сделана у нас. Клеймо невозможно подделать, это - магия самого Моля, - она показала рукой на нижний угол ковра, и горделиво улыбнулась. - И не только клеймо! Картина производит впечатление, не правда ли? - она взглянула на Ардая, и тот закивал совершенно искренне.
Производит, еще какое.
- Вообще, ткать, вышивать, рисовать основу - важное умение для хорошо воспитанной женщины, даже императрица обожает это занятие. Эйда Рикка тоже работала над этим ковром. Сестра-воспитательница говорит, что она очень прилежная, и с хорошими руками. Но главное, ей особенно важно понимать... возможные последствия.
Подумать только, Эйду заставляют вышивать жуткие картины! Чтобы предупредить последствия! И как-то сразу Ардаю подумалось, что он и есть главное "последствие", кто же еще? Его "нечистая" кровь, о демоны. Почему ни отца, ни прочих родственников это ничуть не беспокоит, у них в жилах та же кровь, и никому она не мешает. А вот Сарита озаботилась!