Шала негромко кашлянула, с удовольствием, по-кошачьи, потянулась, хрустнув суставами.
- Время заканчивается, детки. Минута - и все, проснется сестра-воспитательница.
Эйда торопливо отпрянула, пригладила волосы.
- Ну, все, - Шала, подошедшая неслышно, как тень, набросила ему на шею платок и ловко затянула узел.
Эйда тут же отпрянула, в глазах ее колыхнулось смятение - без привычки наблюдать такие превращения совсем не просто.
Десять минут - это так мало. Пронеслись, как мгновение.
- Рада была тебя повидать, милая девочка, - пропела Шала, целуя Эйду в щеку. - Думаю, совсем скоро тебя ждут счастливые перемены.
Это и увидела монахиня, сидевшая в комнате этажом выше перед маленьким блеклым зеркальцем. Ей показалось, что как будто дремота накатила... да нет, конечно, показалось.
Магические зеркала дороги непомерно, да и смотреть в них - выучка нужна. Магия голову кружит, силы забирает. У настоятельницы в келье много лучшее магическое зеркало имеется, да только та в него и не заглянула - нашлись другие дела.
Все дальнейшее - какие-то пустые, незначащие слова, опять чужая роль, показная любезность монахинь, любопытные взгляды девочек-учениц, которых вела по коридору маленькая сухонькая отшельница, - уже не имело совсем никакого значения...
За тяжелой дверью обители Ардай почувствовал себя несказанно легче. Стоя на крыльце, он с наслаждением вздохнул - раз, другой. Почему все-таки в этом проклятом доме так тяжело и душно?
- Ты как, муженек, ничего? - участливо спросила Шала.
В том же экипаже они поехали не на улицу кузнецов, а совсем в другую сторону - к городским воротам, которые сегодня запрут много позже обычного, из-за большой ярмарки. На ярмарку и приехали. Коляска прокатилась позади крайнего ряда палаток, у одной остановилась.
- Здесь, - сообщила Шала. - Выходи, муженек.
Они оказались позади палатки, где никакого входа вроде бы не предполагалось, но нет - Шала уверенно просунула руку в складку полотнища и отвела его в сторону.
- Входи.
Они попали с темное помещение с матерчатыми стенами, из вещей - только столик с ящиками и большим зеркалом, на столике - яркая масляная лампа. Где-то совсем рядом - шум, музыка. Куда они попали? Как будто балаган бродячих артистов.
- Ну, вот и все, - вздохнула Шала, снимая с Ардая волшебный платочек. - Ох, и устала я! Ты как, доволен?
- Да, спасибо тебе.
Шала, когда избавилась от своего платка, и в самом деле выглядела нуставшей - осунулась, под глазами тени. Наверное, не простые они, все эти ведьминские дела.
Платки Шала связала вместе и небрежно бросила в верхний ящик подзеркального столика.
- Я тебе должен, - вспомнил Ардай. - Скажи, сколько?
Глупее, наверное, и не придумаешь вопроса, учитывая врученное настоятельнице золото. Если ведьма и это золото включит в счет, то он еще ох как долго с ней не расплатится.
- Сколько должен? - Шала наморщила лоб, и вдруг улыбнулась. - Нет, не "сколько", а "что". Один поцелуй. Ну, поцелуй меня, и все.
- Поцеловать? - Ардай даже растерялся.
Чуть не спросил: "Зачем?". Хорошо, что не спросил.
Шала смотрела выжидающе, но смешинки притаились в уголках ее зеленых глаз.
Поцеловать ведьму.
Да что такого. Он ее разве только не целовал еще.
Ардай обнял Шалу за плечи и поцеловал куда-то в скулу. И тут же почувствовал, как сердце забилось аж в кончиках пальцев, а щеки стали горячими.
Эх, ну не дурак?..
- Прости, - пробормотал он. - Я... не так?.. не так поцеловал, да?..
Дурак, определенно.
Шала, запрокинув голову, весело захохотала.
- Эх, сын именя! Так все, так. Мне поцелуй нужен был знаешь какой? Искренний. А уж как - это дело десятое. Так что, считай, расплатился.
Вдруг одна из матерчатых стен отодвинулась, в дыру просунулась смуглая, усатая голова, в тюрбане из полосатой тряпки, и гаркнула.
- А-а что тут за хаханьки?
Ардай вздрогнул, уставился на чудо-голову, а когда повернулся к Шале -- ее не было. Исчезла. Посмотрел туда, где была голова -- ее тоже не было уже, только занавесь чуть колыхалась.
Ардай постоял немного. Кое-какая идея пришла в голову, но он колебался. И все-таки решился: достал из ящика Шалины волшебные платки, меняющие облик, туго свернул и сунул в карман.
Никогда до этого красть не приходилось, и не думал, что рука поднимется. Будет, интересно, Шала сердиться? Может, стоило ее просто снова попросить, но ведь они и поговорить не успели толком, а когда еще придется свидеться...
Просто ему срочно надо каким-то образом отвадить от Эйды ее престарелого жениха.
***
А дома ждал сюрприз. Большой, сложенный вдвое лист с черно-золотой тисненой каймой и гербом - не города Аша, а самого Императора! Он лежал на столе в столовой, а сверху его еще придавили серебряной вазой - чтобы не унес сквозняк, гуляющий меж открытых окон.
Это что же такое, еще одно поздравление с сегодняшней победой?
- Возьми и прочти, - ответил на немой вопрос дядя Ильмар.
Высочайшим приказом императора Итсваны наследному именю Ардаю Эстерелу надлежало прибыть в Ит ко двору Его Величества в звании не ниже дальконта для зачисления на службу в Придворный полк Императорской Летучей Гвардии. Прибыть... не позднее Праздника Осеннего Равноденствия.
Валента и Крей тоже читали, заглядывая через плечо. Валента тихонько ахнула, Крей шумно вздохнул.
Ардай медленно перечитал еще раз.
- Что это?..
- Большая честь, - объяснил дядя. - А что тебе непонятно? Правда, придется срочно сдавать экзамен на дальконта, в Придворном полку это низший уровень.
Ардай так-сяк повертел бумагу, опять прочитал.
Печати, первая подпись самого императора, под ней - еще несколько чьих-то. Имя Ардая написано не тем почерком, что остальной текст, то есть, его имя просто добавили в готовый императорский указ. Хотя, какая разница, от этого он не менее императорский.
- Будешь служить под началом господина Дантана, да, того самого. Он сейчас командир Придворного полка, - сообщил дядя. - Но у тебя меньше двух месяцев, чтобы подготовиться и сдать экзамен.
Два месяца. Это должен бы быть год. Год, на который отец намеревался-таки отправить его в школу. А Эйда, с ней как быть?
- Ах, как замечательно, - вставила тетушка Мезина, которая как раз накрывала им поздний ужин. - Конечно, ты заслужил, что говорить! Но то, что это достойно отмечено - большая удача, хвала Провидению.
- А можно... как-то отложить? - спросил Ардай, на что добрая женщина лишь молча всплеснула руками - лишилась дара речи, наверное.
Дядя усмехнулся.
- Боюсь, приказы его величества как-то отложить нельзя. Так что, радоваться оказанной чести - единственное, что тебе остается.
На ужин было нежнейшее жареное мясо в пряном соусе, обычно Ардай обожал его, но тут кусок опять не лез в горло. Он с трудом дождался, когда насытятся остальные и можно будет сбежать из-за стола.
Крею, как обычно, приготовили постель в комнате Ардая, так что можно было проговорить хоть до утра.
- Расскажи мне про наследство Эйды, - попросил Ардай. - Хоть вкратце. Эйда сказала, ты знаешь. Сарита просватала ее за какого-то старого пенька, и это как-то связано с наследством.
-А, это... - Крей даже побледнел. - Она ее все-таки просватала?
- Говорю же. Бумаги подпишут через неделю. Точнее, не подпишут! Но я пока не знаю, почему. Так что там с наследством?
- Почему - не подпишут?..
- Я еще не решил, что сделаю, поэтому пока не знаю, почему не подпишут, - терпеливо объяснил Ардай. - Скажем так: не подпишут, потому что я не дам! Ты будешь говорить или нет?
- Там вот что: та из сестер, которая первая родит сына, получит очень много. Не знаю сколько, но много. А этот сын должен носить имя Риков. Остальным сестрам - по чуть-чуть, к свадьбе. Дед ее, что ли, так распорядился. А уж что да как да почему - не спрашивай, не знаю.
- Ерунда какая, - удивился Ардай. - Он, что ли, был богач, а сама Сарита с дочками осталась без гроша?
- Вроде того. Сейчас Эйда старшая, других сестер еще рано замуж. А этот кузен - он и Айну сватал, а когда ее отдали колдунам, принялся за Эйду. Только Сарита все не соглашалась, а теперь, выходит... Он ей еще тысячу дирров обещал сразу после свадьбы, мать говорила. Ну, с ней Сарита... Она только с матерью, а так она скрытная, ты знаешь.
- Тысяча дирров, не слабо, - Ардай даже поежился. - И сколько же тогда полагается за рождение сына...
- У нее может вообще не быть сыновей, - резонно возразил Крей, - как не было их у Сариты. Так что, тот кузен рискует, конечно.
Ардай помолчал, потом вдруг спросил:
- Интересно, а за тебя Сарита согласилась бы отдать Эйду?
- Да, - без раздумий ответил Крей. - Мне и отец предлагал посвататься. Сарита была не против. Только ведь Эйда тебя любит. Зачем это мне?
- И твой отец тысячу ей заплатил бы?..
- Не тысячу, откуда у нас? - Крей немного смутился. - Но помог бы ей, чем мог, конечно. Эх, если бы я знал! Теперь она достанется старику. Если бы я знал...
- Надо как-нибудь обмануть кузена, - сказал Ардай. - Например, убедить его, что наследство пропало. Им распоряжается один торговец, Вен, тоже родич. Ну, вот, скажем, что он разорился. Как считаешь?
- Ты бредишь? - удивился Крей. - Кто тебе поверит на слово в таком деле?
- Не мне, Вену. У меня есть...его внешность, так скажем. Вот, гляди.
Он вытащил платки, развернул, без труда отличил тот, который надевал - по рисунку тонкой каймы.
Крею сказал:
- Не бойся. Маленький фокус.
Хотя платок повязывал на шею не без волнения - и потому, что колдовская вещь, и неясно, сработает ли - вдруг тут еще дополнительно какое-нибудь Шалино чародейство требуется.
Надел. Крей и бровью не повел.
- И где фокус?
Ардай бросился в угол, где висело зеркало, и только заглянул в него - раз! - в темном стекле отразилась физиономия старины Вена.