Крей охнул и, кажется, чуть не свалился с кровати.
- Ага, дело в зеркале, - обрадовался Ардай. - Без зеркала никак, оказывается. Да успокойся ты, я же сказал - фокус. Надень-ка вот этот платок, посмотрим, в кого ты превратишься. Это не больно и не страшно. Может, в женщину, так что не удивляйся.
- Нет, - решительно замотал головой Крей. - Что хочешь, проси, только не это. Я не могу.
- Да ничего страшного, вот увидишь. Я уже пробовал. Ну, вот, смотри, - Ардай без раздумий повязал себе второй платок поверх первого, еще и мысль мелькнула - а вот интересно, два платка сразу как действуют? А может, никак?
Но... о, Провидение...
Два платка, повязанные сразу, подействовали более чем своеобразно. Комната начала стремительно увеличиваться в размерах, голова закружилась... Он больше не стоял у зеркала, он находился под ним, сидел на разросшихся половицах и ясно видел на них каждую ямку и щербину.
Что такое?..
Ардай подпрыгнул, огляделся. Он, что, стал маленьким? Да, похоже.
А где же Крей?..
Он крикнул, чтобы позвать Крея, но звук, что вырвался из горла, его озадачил.
Тут он увидел, что к нему осторожно приближаются две гигантские ноги - вот и Крей. Друг сел рядом на пол, протянул ладонь, Ардай взобрался на нее...
И тут, наконец, до него дошел весь ужас положения. Ужас, который отражался в огромных, как блюдца, глазах Крея Даррита.
Ардай лишь теперь уразумел, наконец, что он - совершенно точно не человек. У него были когтистые птичьи лапки, покрытое перьями туловище, а вместо рук - крылья, которые не слушаются, а по-дурацки дергаются и хлопают. Он просто стал птицей, вот что!
Снять ведьмины платки, немедленно!
Ардай что-то по-птичьи заорал и захлопал крыльями, прося Крея быстрее поднять его к зеркалу. Удивительно дело, тот сразу понял, и встал, держа Ардая на ладони. И тот увидел в зеркале...
Крей держал в руке ворону, самую обычную черно-серую городскую ворону. На птице, что естественно, не было никакой одежды, и платков на шее, понятно, тоже не было.
Очень осторожно Крей ощупал Ардаю-вороне шею - да, только перья, больше ничего.
- Какой же я идиот! - с горечью каркнул Ардай.
Крей, разумеется, не понял. Кроме самого общего смысла, для которого слова не требуются.
- Что делать-то теперь? - спросил он шепотом.
А и правда, что тут поделаешь? Шалу надо искать, а где? Во дворце наместника, в балагане? Да ведь ее ни там, ни там может и не быть. И как искать? Крею не объяснишь ничего - он карканье не понимает. Написать как-нибудь, лапой или клювом? Или самому лететь?
Ардай попытался слететь с руки Крея на подоконник, но ничего не вышло - беспорядочно хлопая крыльями, он приземлился на пол. Да уж, это тебе не дракон. Драконом он летал, и неплохо получалось, пусть только в воображении, а вот вороной?..
Крей поднял его, посадил на подоконник. Неуверенно предложил:
- Может, дядю твоего позвать?
Ардай решительно затряс головой и каркнул - нет, дескать, ни в коем случае. Он уж как-нибудь сам.
- Нужно ту рыжую ведьму найти, да? - догадался Крей.
Ардай кивнул.
- А где ее искать? Опять за границу лететь, к драконам?
Ардай нахохлился и ничего не ответил.
Если им и хотелось сегодня спать, то теперь об этом как-то и не вспоминалось. Оба сидели и угрюмо молчали, Крей пристроился на своей кровати, Ардай - на подоконнике. Зажмурился, распушил перья.
Ворона, надо же!
Все равно - птица. Полет дракона можно лишь вообразить, и то получается ничего себе! Вон, большой смотр сам собой выигрался. А ворона - она и так птица. Ее воображать не надо, он сейчас эта самая ворона и есть, вот взять бы и полетать. Как они там, вороны, летают? Ему же на рухе лететь - как дышать. Так неужели он не возьмет себя в руки - или, как правильно: в лапы, в крылья? - и не сможет полететь, как ворона?
Он придвинулся к самому краю подоконника, перевалился через деревянную раму, глянул вниз, помешкал еще чуть-чуть, взмахнув крыльями, скатился вниз по жестяному отливу для дождевой воды. И - стал падать. Поначалу. И отчаянно забил крыльями...
- Эй, ты куда?! - закричал ему вслед Крей.
Куда-куда... Ничего умнее не мог спросить?..
Сначала - куда получится.
Упасть и разбиться он не боялся - птица, все-таки, легонькая совсем, и не так высоко. Взмахнул еще раз крыльями...
Воздух вдруг подхватил Ардая и не позволил падать, понес куда-то. Вот так да! Это не на рухе лететь, и даже не на драконе - совсем другое ощущение. Тоже неплохо! Он чуть не врезался в угол дома, но сумел увернуться, и почувствовал себя не то чтобы уверенно, но почти...
Ардай покружил вокруг дома, потом решился и полетел в сторону дворца наместника. Можно будет поискать Шалу, заглядывая в те окна дворца, что еще освещены - вдруг она пока не спит...
Темно, тихо, в стороне мелькают тени - летучие мыши, должно быть. А что касается ворон - так порядочные вороны в это время, кажется, не летают.
Вдруг откуда-то сверху беззвучно упала гигантская тень. Он все-таки заметил ее чуть раньше, чем мог бы. Заметил, и даже не понял этого, просто успел метнуться в сторону. Каким-то чудом успел. К стене дома, к открытому окну, еще миг - и он в комнате.
Сова. Должно быть, это была сова, или другой какой-нибудь хищник решил подкрепиться сумасшедшей вороной, вылетевшей в неурочный час. Ардай совершенно не подумал о такой опасности, а зря. Быть птицей - не гигантским рухом, а обычной птицей - это ведь еще и беспокоиться о том, чтобы тебя не съели.
Однако он в комнате. Спикировал на пол и прижался к ножке стула. И в ту же минуту раздался глухой вскрик, ругань, в него полетело что-то огромное. Вот теперь он уклониться не смог, лишь сжался, втянув голову в плечи...
Подушка. Это была подушка. Она шмякнулась рядом. Тот, кто ее швырнул, меткостью не отличался. К счастью.
Хозяин комнаты приблизился, присел на корточки, нависая над Ардаем. Это был высокий худой мужчина лет сорока или больше, с круглым, немного обрюзгшим лицом и тонким, длинноватым носом с горбинкой.
- Ох, какое несчастье, - забормотал он, - ворона, ворона, проклятая птица. Вот несчастье. Какое ты несчастье принесла, ворона?
Ардай замер, не шевелясь, уставился на мужчину блестящими бусинками глаз. Что будет?..
- Ворона, ох ворона... - продолжал сокрушаться тот.
И до Ардая дошло, наконец. Ворона, или, там, галка, грач, попавшие в комнату - плохая примета. Настолько плохая, что суеверные люди отменят все свои дела, переиначат все планы. А тут - ворона влетела в комнату ночью! Да когда такое бывало, чтобы вороны ночью летали?! Ясное дело, мозги набекрень съедут от ужаса.
Все воронье семейство - дурные вестники Провидения. Но мертвая ворона - это во сто крат хуже. Так что, во всяком случае, хозяин комнаты его не убьет, изо всех сил постарается, чтобы птица покинула комнату живой. А подушкой кидался - так это, наверное, он неожиданности, не сразу сообразил, что к чему. Значит, все обойдется, только бы скорей, скорей прочь отсюда...
Мелко перебирая лапами и волоча крыло - нет, не зашиб, ничего такого, от волнения, должно быть, волочилось, - Ардай подпрыгнул, взлетел, кинулся к окну... ударился о стекло.
Перепутал. Это было другое окно, закрытое.
Он лежал на подоконнике и тихо стонал. Больно...
Но надо собраться с силами и улетать.
Хозяин комнаты охнул и запричитал, как будто это он треснулся об стекло. Все понятно - испугался, что получил-таки дохлую ворону.
Ардай задергал крыльями, пытаясь встать, но не успел. Этот, с носом, подошел, разворачивая платок, накрыл им Ардая, взял в руки, и, поднеся к открытому окну, вытряхнул из платка наружу, в темноту. Падая, бедолага выровнялся, пролетел немножко и приткнулся на каменный барельеф, украшающий стену дома напротив. Все лучше, чем на землю - там, внизу, могут быть кошки, и если бы только они...
Даже не хотелось размышлять на тему, кто именно, какие милые безобидные зверушки могут с аппетитом слопать его там, внизу.
И вдруг... Сова, опять сова! И откуда только взялась? Маленькая серая сова налетела неслышно, и лапами схватила Ардая со стены. И понесла.
Все получилось так быстро, что он опомнился уже в ее цепких коготках. Получается, это все? Конец?!
Он рванулся, забился...
И услышал. Мысленный голос, тот самый.
"Да уймись ты, наконец! - раздраженно сказал голос. - Я устала, как не знаю кто. И видишь, какая я маленькая? Уроню, будешь знать".
"Ну и роняй! - тут же подумал он в ответ, - чего и добиваюсь!"
Но! Такие знакомые нотки послышались ему в этом голосе. Неужели Шала?..
"Шала?!" - заорал он.
"Точно, уроню! Замри, я сказала!"
И он послушался.
Сова влетела в какое-то настежь распахнутое темное окно, бросила его на мягкий толстый ковер и села рядом. Спросила:
"Ты как, ничего?"
"Шала, это правда, ты?!" - от радости и облегчения ему хотелось плакать и беспричинно смеяться одновременно.
"Нет, это моя бабушка!" - сварливо ответил мысленный голос.
Темный силуэт птицы стремительно вырос, превратившись в силуэт девушки.
- Погоди, я зажгу лампу, - сказала она уже обычным голосом.
Сначала Шала затворила окошко и опустила плотную портьеру, потом зажгла масляный светильник.
Комната, в которой они находились, оказалась небольшой, элегантно обставленной спальней. Дорогая мебель, бархатный полог над кроватью, расшитое цветами и травами покрывало, ковры, и большое зеркало в резной раме в углу. А ведьма была одета и причесана, как богатая дама перед сном: в шелковый с серебряным шитьем длинный халат, из-под которого выглядывало затейливое кружево сорочки, шелковый с кружевом платок покрывал рыжие волосы.
Шала задумчиво покачала головой, разглядывая сидящую на полу ворону.
- Надо же, никогда бы не подумала, что ты именно в это превратишься. Интересно получилось. Как тебе-то, понравилось? Нет?
Издевалась? Ардай возмущенно каркнул.