Шала зловредно продолжала:
- Оставить бы тебя в таком виде на недельку-другую, может, научился бы сначала думать, а потом делать? Кто тебя просил соваться в дела, в которых не смыслишь, а, сын именя? А если бы не случилось мне тебя выручить, что бы делать стал?
Ардай понурился, подумав про себя, что Шала появилась в его жизни, прежде вполне обычной и спокойной, одновременно со всеми неприятностями. Интересно, что тут причина, а что - последствия?
- Ладно уж, - сжалилась ведьма, подняла ворону с пола и подошла к зеркалу. Посадив птицу на подзеркальный столик, она щелкнула пальцами, а потом ловко подцепила среди перышек на шее кончики платков и выдернула их.
- Смотри в зеркало, - велела она.
Раз! - и оба платка у нее в руках. Короткое помутнение в голове - и Ардай снова, наконец, увидел в зеркале себя.
- Ох, наконец-то! - выдохнул он, поспешно слезая со столика.
Ему хотелось расцеловать Шалу, несмотря на то, что та была не слишком благодушно настроена. Совсем иначе расцеловать, чем недавно, когда "расплачивался"...
- Спасибо тебе! И прости. Как это я так, сам не пойму...
- Ладно уж, чего теперь, - хмыкнула она. - Что сделано, то сделано. Может, это тоже часть рисунка судьбы. Это все замысловато бывает, не каждая ведунья разберет. Я еще не слишком сведущая в таких делах.
- Что-то не пойму я, о чем ты толкуешь? Что за рисунок судьбы?
- Я догадывалась, что первая помолвка Эйды Рикки расстроится. Только не представляла себе, как именно. Знала, что мне лучше не вмешиваться, а вот ты не удержишься и натворишь дел. Но чтобы так! Веришь ли, у меня у самой ум за разум!.. Бабушка бы объяснила, что к чему, но если признаюсь, что тебе помогаю, мне от нее влетит, чего доброго!
- Да что получилось? - не понял Ардай.
- Ты только что расстроил помолвку Эйды и господина Татора, владельца пекарен из Истербака. Завтра он от нее откажется.
- Так он уже тут, в Аше? А откажется почему?.. - Ардай рухнул на так кстати оказавшийся рядом табурет.
- Сегодня прибыл, - объяснила Шала. - А откажется потому, что недавно к нему в окно влетела ворона. Сам знаешь, как это случилось. Он уважаемый человек, богатый, у него дети от первого брака. Ему есть что терять. И вдруг, накануне помолвки, такое. Сам понимаешь...
- Ох, правда? - у Ардая просто камень с души свалился. Ну, бывает ли, чтобы вот так, случайно, разрешил задачу, к которой не знал, как и подступиться!
- Значит, все получилось, не будет теперь помолвки?
- Этой - не будет. Будет другая, и скоро. Есть еще один претендент: брат Сариты прочит Эйду за своего компаньона.
- Скоро?.. - отрешенно повторил Ардай. - Ты это точно знаешь?
После хорошей новости нелегко сразу верить в плохое.
Эйда подошла, положила руку ему на плечо.
- Послушай, сын именя. Не в моих правилах открывать кому-то чужую судьбу, особенно бесплатно, но с тобой много чего получается не по правилам, - она усмехнулась. - Я говорила тебе - помнишь? - что у всех есть судьба, а у тебя нет? Ты все решаешь сам, сам меняешь себя каждую минуту. Но и те, у кого судьба есть... в общем, это не значит, что решительно все, до мелочи, предопределено, и ничего нельзя изменить. Можно. В скором времени Эйда Рикка будет помолвлена не с тобой, и день ее свадьбы будет назначен. Но все равно, у нее останется немало возможностей стать твоей, и очень много - твоей не стать. Ее судьба с тобой была бы довольно счастливой... наверное. Это все смутно из-за того, что твоей судьбы вообще не видно. А вот помолвка с компаньоном дяди - не слишком хорошо. Он недобрый человек, жестокий и жадный - в отличие от господина Татора, кстати. Но слишком многое будет против этого компаньона, так что, наверное, все образуется. И не забывай, что есть еще воля самой Эйды. От нее тоже кое-что будет зависеть. Больше я ничего не знаю, поверь. Пока не знаю, по крайней мере.
- Ох, Шала, - вздохнул Ардай. - Скажи просто - получится по-моему, если я очень постараюсь, или нет?
- Не знаю, - Шала убрала руку с его плеча. - Пойдем, провожу тебя мимо стражи.
- Послушай, - он поймал ее руку. - Ты ведь говорила со мной... ну, вот так, мыслями, да? Ты тоже умеешь?
- Да. У меня дедушка был соддиец, так что я - на четверть...
- Здорово. А я, когда узнал о себе, я... испугался.
- Пугаться не стоит, - она улыбнулась как-то обезоруживающе. - Как ты думаешь, почему я к тебе прицепилась ну прямо как клещ, а, Эстерел? Ты ведь думал, небось - и что ей от меня надо?!
- Да, - признался он. - И ты мне это скажешь? Это ничей не секрет, в особенности не твой?
Ведьма хихикнула, и разом стала похожа на себя настоящую. Она ведь раньше все время смеялась, он привык. Пусть лучше смеется.
- Это как раз не секрет. Как только я встретила тебя в лесу, сразу поняла, что у тебя начинается веселенькая жизнь. Сначала это было так, ощущение, потом я увидела, кто ты, и кое-что поняла, потом я поразмышляла еще и поняла еще больше. Жаль, что не могу просто взять и все тебе объяснить. Не сердись! - она увидела, как дрогнули его брови, и торопливо погладила пальцами по щеке, - пожалуйста.
А он почувствовал привычную уже злость - сколько можно туманных объяснений, из которых ничегошеньки не понятно?
- Я не могу иначе, - объяснила Шала, - против сути своей пойти не могу. Я ведь на это заклята. Никогда и ни за что не выдавать чужие секреты, коли доведется их узнать. Именно поэтому я могу жить так, как живу, всегда свободна, всюду своя, все мне доверяют, и никто не опасается. И лучше такой жизни для меня ничего быть не может. Ты понимаешь?
- Ну, - он неуверенно кивнул.
- Когда я тебя встретила, мне захотелось тебе помогать, чем могу. Это во-первых. А во-вторых, уж извини, мне просто любопытно было - как ты справишься. Не каждый раз выпадает на такое посмотреть, уж поверь.
- Вот спасибо! - Ардай поморщился.
Ведьма добавила:
- Если хочешь, расстанемся навсегда. Отдай мне кольцо, я его возьму, и - все. Пока с тобой мое кольцо, я легко могу тебя разыскать и оказаться рядом, без кольца мне это будет непросто. Так что, отдаешь? На этот раз серьезно, без шуток, - она протянула руку.
Ардай представил, что никогда больше не увидит эту рыжую, и тут же подумал, что вовсе не против повидаться с ней как-нибудь еще. К тому же, от нее не только вред... точнее, не столько вреда, сколько несомненной пользы.
- Не надо, - он покачал головой. - Пусть будет так, как есть.
Шала улыбнулась.
- Хорошо. А скажи мне, ты слышал про главный секрет горных колдунов? Иногда его называют главной драконьей тайной.
Да, что-то об этом Ардай помнил. То, что за этим секретом многие охотятся, и никто еще не постиг. А некоторые считают, что его и вовсе нет, сказка это или обманка, специально колдунами придуманная.
- И что же, эта тайна имеет отношение ко мне?
- Да. Если ее поймешь, значит, самое страшное для тебя позади. Но можешь погибнуть из-за нее, так ничего и не поняв. Или... все пройдет мимо, будешь жить спокойно и счастливо. Но я в такую возможность не очень верю. Драконья тайна - особенная. Ее тебе не только я - никто не откроет, даже если знает. Не начинай опять сердиться, я ведь хочу подсказать, что могу. Я стараюсь тебя направить, понимаешь?
- Ладно, - вздохнул он, - я не могу думать обо всем сразу. Сначала надо до конца разобраться с проклятой помолвкой. Ты совершенно уверена, что престарелый родственник от Эйды отвяжется?
- Абсолютно, - отрезала Шала.
- А как избавиться от того, другого, не подскажешь?
- Пока не знаю. Подожди, дело не к спеху. Все, пошли, - Шала решительно взяла его за руку, - выведу тебя из дворца.
- А отправить меня, ну, как тогда, из твоей хибарки? Чего мне в потемках по городу шататься? - предложил он.
Шагать пешком и правда не хотелось Устал.
- Нет уж, прогуляйся, подыши прохладой, - дернула плечом Шала.
Она взяла свечу и пошла вперед.
Стражу повстречали, едва успели миновать один коридор. Трое стражников бодро шагали за разводящим, Шала лишь чуть посторонилась, и Ардай следом за ней тоже, а те - как будто вовсе их не увидели. Замыкающий Ардаю чуть на ногу не наступил, тот еле успел вовремя отдернуть.
- Они что, не видели нас? - тихонько уточнил он у Шалы.
Та лишь хмыкнула:
- Нет, конечно. Ты что, все еще удивляешься?
Нет, он, пожалуй, уже не удивлялся. С ведьмой связаться - вообще позабудешь, что это такое - удивляться
Зато, когда Ардай шел по пустым гулким городским улицам, в его голову пришла потрясающая идея. Через пару десятков шагов в ней обнаружились существенные изъяны, еще немного погодя он отмел ее совсем, как глупейший бред, а на подходе к дядюшкиному дому опять решил, что это, пожалуй, неплохой выход из создавшегося положения.
По крайней мере, сам он ради друга легко мог бы ввязаться в такую авантюру. Ну, если бы у него не было Эйды, конечно. А может, если бы и была... смотря по обстоятельствам.
Крей, наверное, тоже ему не откажет.
В дом он забрался, никого не потревожив: давно знал тайный лаз в заборе, а заднюю дверь тетушка Мизина частенько не запирала. Парочка цепных псов, что спали у этой двери, были надежнее, чем пара замков, но на Ардая они, конечно, даже не тявкнули.
Крей не спал, так и сидел у окна. При виде друга, который покинул комнату через окно и в необычном, так скажем, обличье, и вдруг возник в дверях, как ночной дух, он покачнулся:
- Это ты?! Откуда?..
- Оттуда! - махнул рукой Ардай. - Я все сделал, слышишь? Я расстроил помолвку! Не веришь? Тогда слушай.
И все рассказал. Подробно.
- Ну, ничего себе, - только и мог выдавить из себя Крей.
- Зато я придумал, - выпалил Ардай, - если ты мне поможешь, мы избавим Эйду от всех этих кузенов и прочих дядюшкиных компаньонов сразу.
И в ответ на недоумевающий взгляд Крея пояснил:
- Ты сватаешься к ней, вы заключаете помолвку, и откладываете свадьбу, скажем, на год. Через год придумаем что-нибудь, чтобы можно было помолвку расторгнуть. Это же самый простой способ, и самый беспроигрышный. Ты сам говорил, что и Сарита уже была согласна, и твои тоже не против? Ты ведь еще не присмотрел себе девушку, нет?