Он и так отлично знал, что на девушек друг смотрит еще меньше, чем он сам. Непонятно почему, но факт.
Крей помолчал, потом мотнул головой.
- Я не хочу. Я же не смогу объяснить отцу, что помолвка была ненастоящей.
- Зачем отцу объяснять? - не понял Ардай. - Никому и не будем объяснять. Говорю же, не беспокойся, придумаем, как сделать так, чтобы никто не пострадал. Да я хоть ведьме опять в ноги поклонюсь, чтобы помогла!
- Нет уж, хватит мешать сюда ведьму! Довольно! - возразил Крей с такой горячностью, что Ардай удивился - ему чего так волноваться-то?..
- Говорю же, ни твоя семья, ни твоя честь не пострадают. Клянусь, - повторил он. - Хоть наизнанку вывернусь, хоть тайком увезу ее на Север, брошу к демонам эту службу в Ите. Я и сейчас не слишком туда хочу, да отца пока без особой нужды не охота подводить. А надо будет - брошу. Или лучший способ найдется. Никто ничего и не узнает, пока ты не женишься на своей единственной любимой - помнишь, как в Шалином предсказании?
- Не хочу, извини, - сказал Крей совсем тихо. - А вообще, не знаю. Давай спать, а?
Это значит, он согласился. Ну, практически.
- Давай спать, - не стал спорить Ардай.
Крей тут же лег и отвернулся к стенке. Наутро он заговорил первым.
- Я решил, - сказал он. - Посватаюсь к Эйде Рикке, и мы заключим помолвку. Уже на этой неделе, вот увидишь. Сам говорил, что с дядюшкиным компаньоном ее ничего хорошего не ждет. Не стоит рисковать.
- Вот и хорошо, - кивнул Ардай, хотя сам уже не раз усомнился - а действительно ли это хорошо.
Все-таки, сам факт того, что его любимая будет помолвлена с другим, пусть и не по-настоящему, пусть с его же согласия - нет, это не радует. Придумать бы что-то еще.
- Но я должен тебе кое-что объяснить, - добавил Крей, - чтобы все было честно. Дело в том, что мне тоже нравится Эйда. Я бы охотно посватался к ней, если бы не ты. Только к ней. Она мне нравится, больше никто. Но ведь она меня не замечает, будто я пустое место. Но если у тебя что-нибудь не получится - ну, мало ли что, - знай, я буду рад выполнить договор и жениться на ней.
Вот это да!
Такого Ардай не ожидал.
- Почему раньше не говорил? - пробормотал он.
- Смеешься? Как бы я мог? И зачем, скажи на милость?
- Тогда я не могу просить тебя об этом, - решил он. - Забудь.
- Нет, - в голосе Крея появилась несвойственная ему жесткость. - Это не ты просишь, это я так решил. Я мог бы уступить ее тебе, потому что ты ей нужен. Но только не всяким старым родственникам и компаньонам дядюшек. Если она захочет быть с тобой, я ее тебе отдам. В крайнем случае не слишком беспокойся о моей чести, пусть папаша обозлится, плевать. Может, тоже уеду потом. В общем, будет так, как захочет Эйда - ты понял, да?
Ардай промолчал, потому что чувствовал - возражать бесполезно. Не часто у Крея Даррита бывают такой голос, такой взгляд. Обычно с ним легко спорить, он по натуре мягок и податлив, но на это раз - ничего подобного. Вот Ардай и не стал.
Это все-таки решение проблемы. Хотя бы временное.
***
На следующий день праздник в городе продолжался. С утра торжественно проводили инспектора Дантана со свитой, потом городничий, не менее торжественно, вручил Ардаю обещанного руха. Птица, как и следовало ожидать, была великолепной, совсем молодой и обученной лишь самую малость. Ардаю рух так понравился, что он не сомневался: выбирал бы сам -- этого бы и выбрал .
Ближе к вечеру приехал отец. Прилетел на старичке Момуте. Оказывается, только накануне вечером вернулся в Варгу, а наутро - сразу в Аш.
- Почему домой не наведался? - сразу напустился имень на сына. - Мать с девочками ждали тебя. Вкуснятины разной наготовили. Разве трудно было прилететь на денек? Эх, герой...
- Не ругай его, он был занят, - неожиданно вмешался дядя Ильмар. - Он, кажется, ни о чем думать не способен, кроме своей девчонки. Уже хорошо, что смотр выиграл, и как только умудрился?
- Что ж, молодец, - сменил тон отец и похлопал Ардая по плечу. - Правда, молодец. Не ожидал. Горжусь. Знал, что последним не будешь, но чтобы первым? До сих пор не понимаю, как это у тебя вышло.
В его голосе были удовольствие, уважение, сдержанная гордость - все то, что Ардаю так хотелось услышать. Он никогда бы в этом не признался, но очень хотелось. От Гая Эстерела похвалы, вот такой, как сейчас, дождаться,- как снега поздней весной. Так что, нельзя было не ценить.
- Повезло, наверное, - Ардай скромно опустил глаза.
- А, ну да, - рассмеялся отец. - А руха, что, правда насмерть загнал? Может зря болтают? Ерунда какая. Нельзя руха загнать насмерть. Больная была птица, что ли?
- Решил бы ты с девочкой, - опять встрял дядя. - Чтоб уже без сомнений, или да, или точно нет. С дядьями ее поговори, они мать сами убедят. А то мало ли чего устроит этот юный обормот, такой же предприимчивый и безрассудный, как ... мы знаем, кто.
Неспроста дядя заговорил при всех. Тетушка Мизина у дверей вся обратилась в слух, спрятав руки под передник, и Валента замерла с неуверенной улыбкой, и две горничные с уставленными снедью подносами переглянулись и забыли дойти до стола.
- Я ему устрою! - улыбку с лица именя Гая как ветром сдуло. - И чего решать? Мия подписала бумагу, это все равно, что я ее подписал. И я бы то же сделал, не сомневайтесь. Да и просватали вчера дочку Сариты, так что нечего решать! Приходили вчера от мельника Мию на помолвку звать, до петухов, говорят, пировали.
Тетушка Мизина охнула, прикрыв рот рукой, шикнула на горничных, которые принялись сноровисто накрывать на стол, Валента тоже вскочила и стала им помогать. Лишь дядя Ильмар сочувственно покачал головой.
У Ардая словно сдавило грудь.
На помолвку. Вчера. Вчера! И когда же Крей успел все обстряпать, так быстро?.. Это ж собрать сватов, столковаться с Саритой, бумаги выправить у старосты, стол собрать праздничный. И тут же сам себе ответил - почему нет, чего хитрого? Если мельник был этому рад, он все и устроил. Кого одарил, кому заплатил, кому пива из погреба выставил. А может, у него и заранее была с Саритой договоренность, а тут такой случай? Наготовить же за полдня праздничной снеди, в деревне, где все припасы под рукой - раз плюнуть. Вот потешились, почесали небось языками в Варге на их с Эйдой счет! Вся деревня ведь знала, что Эйда Рикка - невеста Ардая Эстерела, пусть неофициальная пока. И вот - на тебе, помолвка с его лучшим другом.
Ардай с трудом разлепил враз пересохшие губы.
- Мама ходила на помолвку?
- А как же? - отец пожал плечами. - Нельзя не пойти. Сходила, поздравила, чего-то послала из кладовой. Твоя мать в Варге первая, и ей все кланяются, и она ни с кем ссориться не должна. Короче говоря, решено дело - и хвала Провидению.
- А Эйда - она была? В Варге, на помолвке?
- Без нее обошлись. Помолвка - не свадьба. Документы подписали прямо в ее школе и отправились праздновать в Варгу.
-Ну, что ж, счастья им. А ты не расслабляйся, - дядя Ильмар с хитрой улыбкой взглянул на брата. - Глядишь, скоро и за дочкой твоей тоже сваты явятся. Первый раз съездила на бал, и закружила там лучшего жениха. Весь Аш только об этом и говорит.
Валента чуть не уронила чашку.
- Чего?.. - отец насмешливо приподнял бровь. - Эта сопливая девчонка? Да я еще три года никаких сватов на порог не пущу! И на балы - только с матерью. Женихов кружить, тоже мне, первая невеста Аша. Ты куда смотрел? - он повел бровью в сторону сына, - на девчонок? А должен был - за сестрой! Никакой ответственности.
Ардай понимал, что отец смеется. Шутит. Но тетушка Мизина опять всплеснула руками - как можно, дескать! И Валента обижено насупилась.
- Пошли нового руха смотреть, не терпится мне, - сказал имень сыну. - Потом поедим, Мизина, успеется.
В рушатнике имень Гай сказал с сочувствием, положив руку сыну на плечо.
- Все образуется, не сомневайся. Это к лучшему. Сейчас тебе тяжело, потом пройдет. Я точно знаю. Каждый второй знает это по себе, уж поверь.
Это он про Эйду.
Конечно, знает он, раздраженно подумал Ардай. Ему-то легко говорить что угодно. Он, должно быть, даже рад - хоть и явно не возражал, но тоже ведь не не слишком хотел именно Эйду видеть невесткой...
- Ничего, - повторил Ардай. - Я как-нибудь...
"Я как-нибудь сделаю, чтобы было по-моему", - вот так следовало это понимать.
Гай Эстерел, конечно, понял иначе.
- Вот и хорошо, - кивнул он, и повернулся к птице.
Тщательно осмотрел и остался доволен. Сказал только опять:
-Хорошо...
***
Со школой отец устроил быстро. Правда, такая скорая учеба и предстоящие экзамены стоили немалых денег, ну так иного никто и не ждал. Отец отсчитал школьному казначею первый взнос - два десятка полновесных дирров - и все, приступать следовало не откладывая. Понятно, почему: сроку два месяца, а Ардай вовсе не чувствовал, что способен выдержать испытания с ходу. За исключением полетов на рухах, может быть.
Только на денек получилось улететь домой, в Варгу. И сразу, сбежав от домашних, Ардай направился к Крею.
У мельницы стояла целая очередь подвод, так что Крею было не до разговоров: на пару с работником они перетаскивали мешки с зерном. Оба были без рубах, уже уставшие и запыленные, их крепкие, бугрившиеся мышцами тела блестели от пота. Ардай тоже подставил плечо под очередной мешок.
- Испачкаешься только, - буркнул Крей, и отвел глаза.
На его запястье блестели пять синих бусин, надетых на тонкий кожаный шнурок - символ помолвки. Бусы были те самые, что Эйда покупала на ярмарке, из синего камня "глаз дракона". Все правильно. Была помолвка, Крей должен носить эту штуку на руке, иначе люди не поймут. Но для Ардая это почему-то оказалось неожиданно и неприятно. Почему неожиданно - он совсем забыл, что теперь Крей будет носить бусы Эйды в знак помолвки. Эти самые, синие бусины, цветом похожие на его, Ардая Эстерела, глаза - Эйда тогда так сказала. Что, у нее не нашлось других бус?..