Его, кстати, не мучили ни тренировками, ни чем другим -- сделает худо-бедно упражнение, и ладно. Правда, на ученых занятиях, на которых Ардай помалкивал, этот парень себя чувствовал вольготно и нередко говорил умные речи. Неудивительно, раз он ошивается в библиотеке ночи напролет. У Ардая, предположим, оправдание есть, ведьма некстати приснилась. А у этого -- что? И как там его зовут?..
Ночной напарник был так увлечен чтением, что шагов Ардая за спиной не услышал, зато, когда тот неловко толкнул стул, загрохотавший по каменному полу -- тут же подскочил как ужаленный.
- Мои приветствия, господин, - быстро сказал он. - Я еще не решил задачу, хотя очень стараюсь.
- Я тоже тебя приветствую, дружище, - отозвался Ардай, - хоть не знаю, за кого ты меня принял. Продолжай, не стану мешать.
Тот замер, потом шумно вздохнул.
- А, это ты, Эстерел из Варги. Не ожидал. В это время сюда иногда приходит мой наставник, а больше никто и ни разу. И я хорошо вижу только вблизи, извини.
- Пустяки. Прости, я не запомнил твоего имени.
- Я Трик Шан из Джутана. Точнее, имень Трик Шан, старший сын Авера Шана, добавил он, словно извиняясь.
- Рад знакомству, Шан, - тут Ардай очень постарался скрыть удивление - наверное, безуспешно.
Этот хлюпик -- наследник Шанов из Джутана, известного в Приграничье именьского рода. Да его с мечом в руках и Валента одолеет! А, между тем, ему полагается служить в Длетучей Гвардии, и больше нигде.
Трик Шан аккуратно закрыл книгу, которую читал, и подошел.
- Зови меня Шан, я так привык. Тебе нужна помощь, Эстерел?
- Помощь, мне? - Ардай даже растерялся. - Нет, конечно.
- Ты очень гордый и упрямый, имень Эстерел, - сказал Шан.- Это всеобщее мнение. Не сердись, - он как-то застенчиво и подслеповато щурился, снизу вверх разглядывая Ардая, у него были очень светлые глаза с темной каймой по краю зрачка - как у Валенты...
- Понимаешь, здесь, в общем, принято просить о помощи. И оказывать ответную, ну, ты понимаешь... помощь. Ты - мне, я - тебе. Я как раз могу тебе помочь...
- А я - тебе, да? - продолжил Ардай. - Интересно. Это... действительно можно?
Просить кого-то о помощи ему, по правде говоря, и в голову не пришло. Ладно, Колвен, он тренируются вместе, и это приказ куратора. А остальные? У всех учеников свои дела, все загружены до предела. В школе сейчас обучаются те, кто должен сдать экзамены и получить звание в сокращенный срок и вопреки общим правилам. И если Ардаю иногда справедливо казалось, что остальным все же легче - так это потому, что он самый новенький, еще не успел разобраться с первейшими своими заданиями.
- Конечно, можно, Эстерел! - горячо заверил его Шан. - Еще как можно! Знаешь, я мог бы помочь тебе со вступительным вопросником. Мне нетрудно. Хочешь?
- Хочу, - Ардай протянул ему листы. - За сколько дней ты бы управился? Ты ведь сможешь заниматься каждый день понемногу, по вечерам, да?
Шан пробежал глаазами вопросник и широко улыбнулся.
- Управлюсь за час или за два. Все зависит в основном от твоего умения быстро записать то, что я продиктую, Эстерел.
- Даже так? - Ардай сначала удивился, а потом обрадовался свалившейся удаче. - Это очень хорошо. А какую услугу ты хочешь взамен?
- Если тебя не затруднит, - Шан опять смутился. - Нет, правда, это не обязательно. Видишь ли, я наказан за то, что пытался применить магию во время упражнений на рухе. Они мне не очень даются, эти упражнения, не то, что тебе, Эстерел. Так вот, здесь внизу, в подвале - склад старого оружия, я должен его перебрать и вычистить. Ты мог бы мне помочь? Можешь даже не чистить, - поторопился добавить он, - просто побудь со мной, мне очень не по себе одному в подвале по вечерам...
- Я согласен. Рассчитывай на меня.
Сделка была выгодной - Ардай уже не мог без отвращения думать про корпение над книжками. И как он сразу не догадался поискать знатока, для которого это все пара пустяков? Думал - нельзя.
- Только вот что, Шан, ты не мог бы пока писать сам? Мне немного больно держать перо. Я собирался сегодня просто оставлять закладки в книге.
- Конечно, - сразу согласился тот. - Я помню, тебе не помогла мазь. Это бывает. Вот мой наставник точно может тебя вылечить, он очень сильный маг. Хочешь, я попрошу его?
- Нет, не надо. Чепуха. Первый раз, что ли? Мы дома никогда не лечились магией.
- Ну, мой отец, положим, тоже считает, что магов, которые умеют хорошо лечить, раз, два и обчелся. Хорошая знахарка или ученый лекарь - другое дело. Но говорю же, мой наставник...
- Постой-ка, - Ардай нахмурился, - твой наставник маг, а ты-то чего здесь учишься? И ничего, уж прости, не умеешь, ну, я хочу сказать, не ученые науки, а...
- Да я понял, - улыбнулся Шан. - Учусь, потому что мне звание нужно, как и тебе. Формальность. Я буду пока третьим ассистентом Второго Придворного Мага. Ну, а поскольку ясно, что я все испытания не выдержу, боец из меня никакой, и летать на рухах толком не могу, а свидетельство мне все равно выдадут, вот Ириан и посылает меня то оружие в подвале разбирать, но старые башни от мусора чистить... За магию, или еще за что...
- Хм, - только и смог сказать Ардай, - ну, ладно. Давай, может, за дело?..
- Конечно, - Шан обрадованно схватился за перо. - Чего, на самом деле, время теряем?
Когда Ардай вернулся к себе, он принес пачку аккуратно сложенных листов, исписанных Шаном - всю до конца выполненную работу. Это было здорово. Уже рассвело, и неяркий утренний свет заполнял комнату.
Он прикрыл за собой дверь, и увидел...
На краю стола стоял синий флакон с широким горлом. Тот, который ночью, в его сне, оставила Шала.
Ардай разжал пальцы, и листы упали, рассыпались. Он через них просто перешагнул, подошел к столу и осторожно потрогал флакон пальцем, всерьез опасаясь, что он вот-вот исчезнет, окутанный радужной дымкой - как Шала ночью.
Флакон оказался вполне осязаемый, отлитый из тяжелого прохладного стекла, закрытый плотно притертой, тоже стеклянной пробкой. Ардай взвесил флакон в здоровой руке, попробовал открыть - одной рукой не получалось, разбитые и опухшие пальцы не могли крепко держать скользкое стекло. Тогда он прижал флакон плечом к стене, а здоровой рукой раскачал и выдернул пробку. Внутри была сероватая на вид мазь, пахнувшая травами.
Он подцепил мазь пальцем, намазал больную руку. Боль прошла мгновение спустя. Он взял еще мази, намазал гуще, сжал и разжал пальцы - рука была здоровой. Остались несколько царапин и легкий отек у основания пальцев, и странно, что они остались, потому что по ощущениям все было в полном порядке.
Ардай тщательно закрыл флакон, убрал его в ящик стола. Потом собрал рассыпанные листы. Кажется, жизнь налаживалась...
***
- Сегодня у нас "бой с драконом", молодые господа! - громко объявил куратор Ириан.
Ученики встретили новость с веселым оживлением. Ардай еще не участвовал в этом действе, но уже знал, в чем суть. "Дракон" - это конструкция из бревен, мало похожая на дракона. В нужных местах закреплены скрученные пуки соломы. Перед "драконом" - сложный многоступенчатый помост, по которому надо прыгать, рассекая мечом солому. Достаточно трудно без привычки, так что Ардай был рад, что заранее полюбопытствовал, и спустился в подвал, чтобы его посмотреть, попрыгал на помосте, для чего пришлось самостоятельно его собрать. Стало не так уж плохо получаться, так что позориться не придется. Колвен ворчал, что не стоит заниматься ерундой вместо того, чтобы посвятить время настоящим тренировкам, однако помог собрать помост - без него Ардай долго бы подгонял на место деревянные втулки.
За работой он не удержался и спросил:
- Какой смысл устанавливать такую "дуру" из бревен в подвале? Почему не на воздухе? Ведь удобнее...
- Головой думай, Эстерел. Чтобы драконы не видели! Им же сверху все видно! Еще помрет какой-нибудь от смеха прямо над Ашем, и колдуны выставят счет императору, - ответил Колвен.
Ардай же невольно задумался. Упражнения, выработанные предками сотни лет назад, вряд ли не имеют смысла. Скорее всего, они действительно помогают выработать навыки, нужные в бою с драконом. Ведь когда-то с драконами сражались, и нередко их побеждали, иначе об этом не сложили бы столько сказок и песен. И не может Колвен, да и куратор Ириан, разумеется, этого не понимать.
И, в то же время -- как с мечом выйти против дракона? Бессмыслица какая-то. И Ардай был бы не прочь в этом разобраться, хотя бы с помощью упражнений.
-Построиться, молодые господа! - крикнул куратор Ириан. - Имень Шан, прекрати считать ворон!
Шан, который действительно разглядывал что-то на крыше, покраснел, и торопливо встал в строй.
Куратор недолюбливал Шана и то и дело придирался. Раньше Ардай не обращал внимания, теперь стал замечать.
Куратор проводил у них добрую половину занятий, а всего преподавателей и тренеров было шестеро. На два десятка учеников. Ардая уже просветили, да он и сам догадывался, что обычно все в школе иначе. Обычно учеников - сотни две, а то и больше, и преподавателей - несколько десятков, огромное здание школы заполнено народом. Бывают балы, охоты, регулярные выходные, долгие учебные перелеты на рухах, конные состязания, и вообще, очень даже нескучная жизнь. Она начнется здесь после праздника осеннего равноденствия, когда съедутся ученики, а они, обладатели скороспелых дальконтских свидетельств, покинут школу. У каждого здесь была своя причина проходить ускоренный курс. Срочно отбыть на службу, принять наследство, даже жениться - добродушный увалень имень Блай, которому было уже сильно за двадцать, собирался жениться на старшей дочери именя из южной провинции, которой семейный устав запрещал выходить замуж за человека без звания. Ардая забавляло, что кто-то еще соблюдает подобные традиции. А что касается Колвена - Ардай сильно подозревал, что у того причина была одна: он стеснялся своего неумения летать на рухах. Колвены, как и Эстерелы, и Шаны, уже несколько веков были приписаны к Летучей Гвардии...