и, а дальше огромный очаг с вертелом, и широкая длинная плита - еще одна кухня. И женские голоса вперемешку со звяканьем. Две девчонки препирались, кажется, из-за посуды.
- Говорю тебе - их ровно сто тридцать.
- У меня получилось - сто двадцать восемь. Я лучше еще раз пересчитаю. Что в этом страшного? - Ардай замер, жадно слушая.
- Да сколько можно! Ну, заканчивай быстрее.
- Иди, я и без тебя справлюсь.
Это совершенно точно был голос Эйды. Да может ли быть, чтобы так повезло?..
Та, первая, что не хотела пересчитывать ложечки, похоже, убежала, и Ардай приблизился к решетке вплотную.
Это была Эйда. В широком переднике поверх зеленого платья воспитанницы школы. Она сидела на табурете перед раскрытым ларцом с кучей каких-то блестящих столовых приборов на коленях.
Что-то почувствовав, девушка подняла голову и увидела его. И, вскрикнув, вскочила, отчего приборы с лязгом и звоном рассыпались по полу.
- Тише, - Ардай прижал палец к губам.
Она подбежала к решетке.
- Как я испугалась! А это ты. Я так ждала тебя, знала, что придешь.
- И правильно знала...
Вот проклятая решетка! Но она не мешала ему обнять Эйду, прижаться щекой к ее щеке. Он сказал:
- Все хорошо, милая. Все идет, как надо. Ты молодец. Ни о чем не беспокойся.
- Да, я знаю, знаю. Я верю тебе, Ардай. Скоро ты сможешь уходить из своей школы?
- Скоро, - пообещал он. - Я сразу дам знать ... Крею. Он не обижает тебя? В качестве... жениха, - это он пошутил, на что Эйда хихикнула.
- Крей Даррит? Обижает? Да что ты!
- Пусть только попробует... вообразить себе больше, чем нужно! - сказал он грубовато.
Крей этого не заслужил, конечно и хорошо, что он не слышал. Но трудно было так не сказать, хотя бы Эйде...
Эйда замотала головой:
- Перестань! Ты еще будешь приходить сюда?
- Сюда? Я постараюсь. А ты -- можешь?..
- Очень часто. В это время здесь никого нет. Это учебная кухня. И этот час у нас свободный...
- Учебная?..
- Ну, да! Потому что она такая, как в замках. Нас здесь учат готовить. Настоящие явства, которые подают в замках именей. Жаль, что здесь, у нас, нет настоящих именьских замков. Я бы не отказалась в таком хозяйничать... - Эйда казалась веселой, смешливой, такой особенно красивой.
- Похозяйничаешь, - почему-то пообещал Ардай. - Хорошо, что тебе здесь нравится. Потом приготовишь что-нибудь... "настоящее", а то мне прямо любопытно стало. Говоришь, можешь часто приходить сюда? Я тоже попробую.
- Буду тебя ждать здесь всегда, как только смогу.
- Да, это хорошо. Вот, смотри, - он провел пальцем по глубокой щели меж камней кладки, возле самой решетки. - В этой дыре можно оставить записку. Если понадобится.
Сзади, из темноты, кашлянул Шан, и Эйда в мгновение ока отскочила от решетки.
- Прости, Эстерел, - виновато сказал Шан. - Но нам действительно пора, а то могут быть неприятности. Приветствую тебя, э...
Он сделал несколько движений пальцами, отчего все, что Эйда рассыпала, собралось аккуратной кучкой, с нежным звоном взлетело и приземлилось на табурет.
- Сто двадцать девять ложечек для варенья, - улыбнулся Шан. - Но ты на всякий случай еще пересчитай. Я имень Шан, будущий ассистент придворного мага, к твоим услугам, Эйда Рикка, - сообщил он обомлевшей девушке.
Где-то близко опять послышались женские голоса, и Ардай с Шаном подались в спасительную темноту коридора.
- Пошли быстрее, - Шан подхватил свой светящийся шар и бодро зашагал впереди. - А то будет нам обоим... Я понял, где ошибся. Эти глаза то и дело меня подводят. Как только научусь, сделаю себе хорошее зрение.
Кажется, никто и не заметил их отсутствия. Все уже закончили и складывали мечи, только Блай еще торчал на помосте, Ириан что-то втолковывал ему. И маг Каюб появился, буквально через минуту после них. Это удачно, что после.
- Вам понравилось, молодые господа? - по губам мага блуждала слабая улыбка.
Ответил ему нестройный хор:
- О, да! Еще бы! Понравилось.
- М-да, должен признать, это занятно. Спасибо, господин маг, - подытожил куратор Ириан.
- Рад быть полезным, - маг наклонил голову. - Если твои питомцы не против и дальше упражняться на этом приспособлении, куратор, пусть заявят об этом тебе. Ты передашь мне список желающих, и я позабочусь о специальном разрешении для них посещать Обитель. В установленное время и со строго определенной целью, разумеется. Ради этого благого дела настоятельница не откажет.
- Хм. Только не часто. У парней и других дел достаточно. Слишком хороша твоя игрушка, маг, дай им волю - отходить не будут, - проворчал Ириан, а ученики довольно переглядывались - "игрушка", похоже, понравилась всем.
- Я тоже могу попасть в этот список, господин маг? Ты говорил о запрете для меня заходить в Обитель, - поторопился спросить Ардай, и тут же пожалел об этом. Что, если маг скажет "нет"?
Каюб слегка поморщился:
- Ты разве представляешь собой что-то уникальное, молодой имень? Все, что касается других, имеет с тебе то же отношение. Запрет - дело прошлое.
Ардай перевел дух. Сегодня у него, похоже, удачный день.
Покидали обитель без мага, тот куда-то подевался. Никто и не подумал удивляться, такой уж был этот маг - появляется и пропадает, не уследишь. Да и незачем, кому до него есть дело?
Маг Каюб наблюдал сверху, из галереи, как ученики школы шли за Ирианом по монастырскому двору к выходу.
- Ну и?.. - начальница школы для девушек, худая миловидная монахиня средних лет, приблизилась тихонько и стала за его плечом.
Маг кивнул, показал пальцем.
- Вон тот. Третий после Ириана. Рядом с мальчишкой Шаном. Они друг другу понравились, как ни странно. Что ж, пусть так.
- Этот высокий, темноволосый юноша?..
- Именно. Горд, своеволен, упрям, предприимчив, смел и везуч. Я бы не сказал пока, что умен. Но и того, что есть, уже немало.
-С нами Провидение! - вздохнула монахиня.
- С нами, - согласился маг.
***
Заброшенная оружейная в школьном полуподвале, куда Ардай и Шан спустились незадолго до заката, оказалась прохладной, сухой и даже пока что светлой - там имелось два довольно больших зарешеченных оконца под самым потолком. Оконца эти смотрели на запад, и солнце сейчас светило прямо в них, два ярких квадрата света лежали на противоположной, не штукатуренной каменной стене.
Ардай огляделся. Пыль, много пыли, это да. Вдоль стен - лари. Голые каменные стены. Табурет, около него - гора грязных тряпок, щетки, бутыль - с оружейным маслом, должно быть. Тут Шан трудился, разбирая здешние сокровища.
Огромная - и где нашли такую? - старая корзина доверху заполнена оружейным мусором - обломками дешевых клинков, бляхами с сорванными ушками, кусками панцирей, ржавыми наконечниками стрел со сломанными древками, разными железками, которые больше ни на что не годились. Ни один добрых хозяин в своей оружейной не будет копить это безобразие, да в таком количестве. Все - в кузницу, на переделку. А в общем, здесь не было даже мрачно.
- Смотри, - Шан похлопал рукой по той стене, где были окна. - Видишь, кладка другая? Эту стену построили позже остальных. Я облазил весь дом, и подвал тоже - все остальные внешние стены выглядят иначе. Здесь был вход. Для драконов.
- Слишком широкий вход, не находишь? Может, просто дом перестраивали, вот и все? - засомневался Ардай. - Нет, вообще, это интересная мысль, что дом приспособлен для драконов, и стена во дворе - их насест...
- Это вход для драконов, - настойчиво повторил Шан. - Я уверен, Эстерел. Драконам надо, чтобы вход был широкий, три стены и крыша. Они не любят быть запертыми, особенно под землей. Знаешь, я видел настоящую драконью пещеру. Собственно, я даже был в ней. Это севернее, в Тугале, я там жил одно время у дяди.
- Как это - был в пещере? - удивился Ардай. - Где же эта пещера?
- В Драконьих горах, - Шан горделиво улыбнулся. - На земле колдунов, конечно, там граница очень близко. Ну, вот мы с братом и слетали, посмотреть.
- Слетали через границу? - Ардай разглядывал Шана, как будто впервые увидел.
- А что такого? Это здесь драконов много, и колдуны живут рядом, а там поблизости давно уже драконов не видели. Думаешь, колдуны следят за всеми границами?
- Может быть, они убедились, что вы просто любопытные мальчишки, и дали вам улететь. И что же за пещера?..
- Что-что - дыра в горе. Деревянный помост из дуба, мы решили, что дракон на нем спал, ну, вроде как на кровати. Надписи на стенах. Одна стена гладкая, и на ней - мозаика. Узор из трав, цветов, бабочек.
- Кровать для дракона? Узор из бабочек? Шутишь? - Ардай захохотал.
- Клянусь, - насупился Шан. - не знаю, откуда это и зачем, но я говорю правду. - Кстати, здесь поблизости живет дракон. Вот бы тоже слетать посмотреть.
- А я летал, смотрел, с другом вдвоем, - сказал Ардай. - Но потом дракон заревел, рухи взбесились и бросились наутек.
Шан потрясенно моргал.
- Мне кажется, драконы не злые, - добавил Ардай. - Ну, а мы ведь ничего плохого не замышляли, только взглянуть хотели. Их запросто можно приручить, но не так, как рухов. С ними можно поладить.
- Откуда ты знаешь? - удивился Шан.
- Мне так кажется.
Сказать правду: "Я с ними разговаривал" - он, понятно, не решился. Он и Крею бы не сказал об этом, хотя тот уже, как говорится, три раза по трижды заслужил его доверие.
- Надо понять, почему они служат лишь колдунам, - сказал Ардай. - Как колдунам это удается? А вообще, иметь своего дракона и летать на нем я хочу, наверное, больше всего на свете. Почему колдунам можно, а мне нет?
Шан, щурясь, внимательно смотрел на него.
- Ты ведь слышал про великую тайну колдунов? Вот в ней и все дело. Лучшие маги Итсваны пытаются ее разгадать, пока никому не удалось. Может быть, мне удастся. Я очень хочу. У драконов есть какое-то слабое место. Колдуны об этом знают, поэтому драконы их и слушаются. Иначе бы зачем таким сильным тварям кому-то подчиняться? Знаешь... - Шан зачем-то понизил голос, - колдунов можно поймать, иногда. Недавно поймали девочку, в Обители. Да что это я, ты ведь знаешь. Тебя ведь чуть не обвинили в том, что ты ей помогал.