- Я даже не понял толком, что там случилось, - пожал плечами Ардай, - что за девочка, зачем сбежала, откуда взялась?
Раз уж Шан - ученик Каюба, и может рассказать что-нибудь интересное, пусть болтает, пока в настроении. И тот не разочаровал.
- Да колдуны часто приходят в Аш. Ну, может быть, часто. У них же на лбу не написано, что они - колдуны. Чем-то их привлекают некоторые места в городе. И дом Моля, ну, Обитель, то есть, в том числе. Там есть бесценная древняя библиотека, Моль, вроде, купил ее вместе с домом. Колдунья искала что-то в библиотеке, там ее застали монахини.
- Значит, она жила какое-то время в Обители, что ли? И никто не понял, что это колдунья?
- Как поймешь? Говорю же, на лбу у колдунов ничего не написано. Для этого драконий камень нужен. И колдунья, видно, знала, в какие комнаты дома Моля ей нельзя входить. Вот когда ее заперли в такой комнате и повесили на шею драконий камень, тогда и стало ясно, кто она. От драконьего камня колдуны теряют власть над собой, делаются покорными, как... я даже не знаю, как кто. Скажи ему, чтобы прыгнул с башни - прыгнет. Против своей воли прыгнет. Эх, жаль, что она сбежала. Такой случай был! Я ведь сам еще ни разу не говорил с горными колдунами, а тут учитель бы разрешил...
- А не сочиняешь? - недоверчиво хмыкнул Ардай, - вот так возьмет и прыгнет?
Сам подумал: а я вот тебе не прыгну, и не мечтай...
- Вот именно, и прыгнет, и все, что хочешь, сделает! - горячо подтвердил Шан.
- Ладно. Тогда мне непонятно, почему эта великая тайна насчет приручения драконов - все еще тайна? Если колдуны иногда попадаются в руки магам, и их можно допросить с этим, как его там, драконьим камнем? Или тайну знают не все колдуны, а только некоторые? Их правители, или еще кто? Или нет никакой тайны?
- Есть тайна, - Шан вздохнул. - Но, понимаешь, с ней не все так просто. Колдуны об этом вообще не говорят. Не говорят, и все! Наверное, не могут. Господин Каюб считает, что дело в каком-то особом заклятье. Колдуны признают, что тайна есть, но о сути этой тайны из них ни слова не вытащишь, и никакие драконьи камни, вообще ничего не помогает. Понял, в чем дело? Потому эту тайну так тяжело раскрыть - те, кто посвящен, не могут говорить об этом, даже между собой. Скорее всего, так оно и есть.
- Хм, ну ничего себе, - Ардаю надоело стоять, и он присел на корточки, прислонившись к корзине с обломками - лари казались слишком пыльными, а табурет Шан между делом уже занял. Кстати, он не терял времени зря - не только разговаривал, но и отчищал от ржавого налета какой-то старый клинок, то и дело смачивая тряпку маслом из бутылки.
- А это точно, или так, догадки просто? - спросил Ардай. - То ли мне кажется, то ли твой маг сам ничего наверняка не знает?
Не то чтобы он и в самом деле так считал, но пусть ученик мага поговорит еще...
- Это трудно - знать наверняка, - ответил Шан. - Колдуны, когда их допрашивают, даже с драконьими камнями, стараются увильнуть и не сказать правды. И солгать не могут, но при этом наговорят всякого, что не будет ложью, но и ответом на вопрос не будет тоже. Бывает, с непривычки приходится два десятка вопросов задать, чтобы выяснить, как его настоящее имя. Если неправильно спросишь - узнаешь какое-нибудь детское прозвище, и еще что-нибудь вроде того. Учитель мне свою книгу показывал, она так и называется: "Как правильно разговаривать с горным колдуном".
- М-да. Что-то неохота мне... с ними разговаривать, - сказал Ардай.
Шан застенчиво улыбнулся.
- Я всегда любил узнавать новое. А изучать драконов - это великое дело, которое нужно Империи.
Ардай кивнул. Конечно, дело великое, с этим не поспоришь. Но что-то ему не хотелось допрашивать горных колдунов, разными ухищрениями вытаскивая из них крупицы знаний.
Он потер виски пальцами - их вдруг заломило.
- Ладно, за дело, - резко встав на ноги, Ардай чуть не упал - по плечам и в поясницу выстрелило болью.
Что еще за напасть? Он потянулся, разминаясь - вроде прошло.
- Зачем ты сложил этот лом в такую корзину, ее же с места не сдвинешь, - он ткнул по рассохшимся прутьям носком сапога - боль прошлась от носка до колена. - Надо переложить, по частям вынесем отсюда.
- Там мешки есть, - Шан показал куда-то в угол.
Мешки нашлись, и Ардай принялся перекладывать железки. Он кидал их, не глядя, и вдруг руку скрутило болью так, что потемнело в глазах, пальцы сами разжались, очередной обломок с лязгом брякнулся на пол.
- Ты что, Эстерел? - Шан вскочил. - А, у тебя же рука все еще болит, да? Так не делай ничего, просто посиди, давай поговорим, - он виновато шмыгнул носом. - Мне не скучно с тобой, мне и не надо, чтобы ты работал, правда.
Ардай перевел дух и улыбнулся Шану.
- Брось, все хорошо. Я притерпелся, забываю иногда, а она вдруг дергает ни с того ни с сего. Но уже проходит.
Он нагнулся и поднял этот, последний обломок, рукоять и кусок клинка с ладонь длиной - боль опять стянула пальцы. Он переложил обломок из руки в руку - боль перекатывалась следом за обломком.
- Ух ты, какой был меч, - восхитился Шан, - какая рукоять, да?
Он взял у Ардая обломок и потер тряпкой остатки клинка - проступил узор на стали.
- Это далатский?.. Или я даже не знаю. Но меч был знатный, я такого еще и в руках не держал. Эх, да что с него теперь толку... - он бросил обломок обратно в корзину.
Ардай вздохнул, стиснув зубы - его трясло, как в ознобе, и мутило, и стены каморки вокруг медленно раскачивались.
Еще один драконий камень? О демоны леса и гор, что это на него свалилось сегодня? Драконий камень, не чета тем, что он трогал раньше. Что с девчонки снял - вообще ерунда. Тот, что сегодня Каюб ему подсунул - а ведь подсунул же, не иначе! - казалось было испытание. А выходит - пустяк. Потому что жалкий обломок в корзине с хламом - это оказалось действительно жутко. Захотелось отойти в дальний угол и лечь на пол - кажется, этот кусок железа выпил его силы.
Драконий меч, вот что это такое. Настоящий драконий меч. Может, даже тот самый, великая реликвия Аша. В ратуше повесили жалкую подделку, а этот - настоящий. Что с ним случилось, уже, может, и не узнаешь, но он - вот, тут...
Снаружи донесся звук школьного колокола - звонили общий сбор.
- Что-то случилось? Пошли быстрей, - Шан дернул его за рукав.
Ардай бежал за Шаном, мечтая не свалиться, а стены по-прежнему кружились, и если бы не плечо Шана перед глазами, он и не побежал бы - не знал бы, куда...
Но с каждым шагом становилось легче. Когда они оказались на замощенном камнем школьном дворе, Ардай был почти в порядке.
Солнце еще не успело совсем скатиться за холмы, так что было светло. Большая часть учеников, преподавателей и обслуги уже толпилась во дворе, и все смотрели в одну сторону. В сторону Драконьих гор.
И было на что посмотреть. Драконы! Целая стая драконов, не меньше сотни, кружила над горами. Казалось, совсем недалеко. Мало кому приходилось видеть столько драконов разом. Да чего там - никому не приходилось...
Никто не вспоминал, что нельзя смотреть в сторону Драконьих гор. Толстый повар-южанин бухнулся на колени и нараспев читал какую-то непонятную молитву. Кто-то бормотал что-то, поминая то Провидение, то другие силы, какие только найдутся по эту сторону мира. Но большинство просто оцепенели - стояли, смотрели и ждали. А драконов становилось все больше. Ардаю захотелось зажать уши руками, но он не стал - зачем? Он слышал не ушами. Тревога, боль, кажется, крик, что-то еще... слов он не различал, это было хуже всего - слышать, не понимая...
И вдруг стая разлетелась, разом, во все стороны. Десятка два драконов пронеслись прямо над ними. И - все. Как не было страшной стаи.
Люди разом перевели дух.
- Что это было, о демоны леса и гор? - озвучил один общий вопрос имень Блай.
- Надеюсь, мы не узнаем, - громко ответил ему куратор Ириан. - Потому что хорошо бы, чтобы это касалось лишь горных колдунов, и больше никого. Расходитесь! Нечего тут...
***
Поначалу все и было так, как хотелось куратору: день проходил за днем, не принося новостей. Сначала их с трепетом ждали. Кто-то и ночью спать не ложился, и утром все в небо смотрел: вернется или нет драконья стая?
Не вернулась. Может, чаще теперь пролетали над Ашем драконы, но и только.
Ардай был не из тех, кто слишком переживал. Ему и без того хватало, чего пугаться и над чем поразмыслить. Очень быстро он ощутил странное влияние найденного в подвале драконьего меча... точнее, бывшего драконьего меча.
Верно, выбравшись из подвала, Ардай задышал легче, и силы как будто вернулись, да и вид драконьей стаи над горами кого угодно бы взбудоражил и заставил отвлечься. Но потом, чуть погодя, опять оказалось, что гудит в висках, а руки дрожат от слабости.
- Что с тобой, Эстерел? - беспокойно спрашивал Шан. - На тебе лица нет.
Будущий какой-то там по счету ассистент не-первого придворного мага теперь не отходил от Ардая.
- Все хорошо, - буркнул Ардай, - я спать хочу.
Сразу ушел к себе и упал на кровать, забыв раздеться. Провалился, как в яму без дна, в долгий сон без сновидений. Проснулся, когда солнце стояло уже высоко и школьный колокол вовсю трезвонил, зовя на завтрак.
Нет, не надо завтрака. Только воды. Много-много воды, холодной и чистой.
- Не лопни, Эстерел, - добродушно заметил Блай. - Или, гляди, обратно прольется.
Ардай нехотя отставил третью по счету чашку и с отвращением посмотрел на уставленный снедью стол - кормили их в школе как на убой. Густая каша с маслом и медом, румяный хлеб, ломти вареного мяса, целая гора вареных коричневых яиц на большом блюде. Обычно Ардай не забывал отдавать должное здешней кухне - иначе тут не протянуть, учеба, полеты, тренировки не семь, а двадцать семь потов выжимали ежедневно. Но на этот раз пришлось сжать покрепче зубы, давя рвотный позыв.
Не надо завтрака.
- Ты здоров, Эстерел? - забеспокоился и куратор Ириан. - Бледный - от стенки не отличишь.