- Да, господин куратор. То есть, я здоров...
И еще с Лемом, его рухом, подарком городничего и города Аша, забот было полно. Нет, рух оказался отличным. Если бы не школа, если бы Ардай жил в Варге, он бы днями не вылезал из седла, и через пару месяцев птица стала бы шелковой. Но пока приходилось довольствоваться нынешними скромными возможностями. Хорошо еще, что в кошельке оставались денежки, и Ардай мог себе позволить платить птичнику, чтобы ухаживал за Лемом и регулярно вылетывал, самому не хватало времени. А птица могла застояться и ослабеть, как тогда на ней лететь в Ит?
Колвен вот ухаживал за своим рухом сам, но что толку, если он на нем не летал?..
В этот день первыми в списке занятий значились полеты на рухах. "Я здоров," - сказал Ардай куратору, это было преувеличение. Не понятно, зачем соврал? Наверное, потому, что именно полеты не хотелось пропускать. Эти занятия были для Ардая временем свободы и некоего торжества, потому что имень Иштван Кай, преподаватель, попросту не обращал на него внимания, предоставляя делать, что вздумается. Так что Ардай просто тренировал свою птицу.
А сегодня ему просто хотелось подняться в небо. Там, в высоте, лучше. Там ветер. Отпустят эти муть и слабость. Скорее бы...
Поднявшись на Леме в небо над школой, ощутив на лице упругий ветер, Ардай действительно почувствовал себя лучше. Странное нездоровье проходило, медленно, капля за каплей. Солнце! Солнечный свет наполнил его странным ликованием. Какое солнце! Оно щедро сияло на чистом, без единого облака небе. Оно было благодатным и щедрым. Ардай просто летел, дав свободу руху. Забыл о том, что драгоценное время уходит просто так...
И вскоре он ощутил это. Странное ощущение, такое приятное, как будто кровь в жилах вспенилась разом. Он весь стал удивительно легким, подвижным, и очень сильным -- да-да, очень. И еще - кураж, такой же, как тогда, во время выступления, принесшего ему победу. Захотелось ринуться вниз и толкнуть ладонью ближайшую башню - и башня разрушится, рассыплется по камешкам. И потом рвануть птицу вверх и вверх, высоко-высоко, как никто никогда не летал, и посмотреть, каково это. Или закрутить что-нибудь этакое, чтобы у всех челюсти отвалились от удивления - неважно, что рух еще не обучен.
Он сжал бока птицы, и бросил ее в резкий кувырок назад, потом еще раз - получилось безукоризненно. Не должно бы так в первый раз!
Вот оно что, значит. Дело вообще не в птице. Дело в нем. Когда он чувствует себя вот так, как сейчас, он может что угодно. Нельзя заставить птицу делать невозможное - а ему, выходит, можно! Значит, он на любой "дохлятине" выиграл бы смотр! Хотя, нет, конечно, слабая птица просто не дотянула бы до конца выступления. Но он не допустит гибели еще одного руха, нет, ни в коем случае! Теперь он понял. Будет осторожен.
В этот же день Адай впервые одолел Колвена. Не продержался против него заданное количество минут - это унизительное, в общем, условие, которое предполагало, что на большее Эстерел не способен. Победить, то есть, не способен! Так вот - он победил. Всего на мгновение Колвен сплоховал, "раскрылся", и Ардай нанес... нет, не нанес удара, конечно - кто же их наносит в учебном бою. Он остановил меч там, где заканчивался нагрудник Колвена, в дюйме от беззащитной шеи. И Колвен замер, изумленный, не вполне понимая, как же это он так сплоховал. Сам Ириан подошел, посмотрел очень внимательно, словно решая, верить ли глазам своим, и кивнул:
- Хорошо, Эстерел.
Ардай опустил меч, и сразу спросил:
- У меня будет выходной на этот раз, господин куратор?
- Нет, - ответил тот спокойно. - Условие пока не выполнено.
Условие, точнее, вторая его половина, теперь зависела лишь от Колвена - тот должен мало-мальски прилично отлетать на рухе несколько базовых упражненений.
Колвен низко опустил голову, и выглядел он неважно. Было его немного жаль, конечно.
- Извини, - сказал он хрипло, когда куратор отошел. - Если бы я знал, что делать - сделал бы. Любому магу бы что угодно заплатил за правильное заклятье. Только чтобы это заклятье не увидели другие маги. Так ведь нет такого.
- Наверное, нет, - согласился Ардай. - Так что придется тебе обойтись без магии. Будем пробовать. Понимаешь, мне просто нельзя сидеть тут безвылазно. Меня девушка ждет.
- Я стараюсь, - вспыхнул Колвен. - И это не моя идея, чтобы ты страдал. Куратор вообразил, что это поможет, какой демон внушит ему эту мысль, хотел бы я знать! В крайнем случае, уйду из школы, но не теперь...
- Я понял, извини, - сказал Ардай.
- Ничего ты не понял! Спорим, в следующий раз ты меня ни за что не достанешь? Я глупо раскрылся сегодня.
- Не буду я спорить... - Ардай отвернулся.
Он сам не понимал, была ли случайность в том, что он одолел Колвена. Но это оказалось как-то слишком уж... нетрудно.
А как быть с найденный обломком меча? Это неожиданно найденное сокровище так легко потерять вновь, и уже навсегда, если не забрать и не спрятать. И в то же время он не мог сам вынести его из оружейной. Как бы не свалиться по дороге!
Решение нашлось легко. Шан. Надо попросить Шана, вот и все.
Вечером, когда пора было уходить, Ардай вскинул на плечо целый мешок с железом - не нагнешься.
- Эй... ты не надорвешься, Эстерел? - испугался Шан.
А Ардаю ноша не казалась тяжелой. Все правильно, слабым он, вроде, никогда не был.
И тут как бы спохватился:
- Эх, совсем забыл! Шан, дружище, а захвати-ка ту рукоять... ну, помнишь? Нравится она мне. Отдам оружейнику, приделает клинок. Найди, захвати.
- Ладно, - тут же согласился Шан, быстро нашел обломок, завернул его в тряпку и сунул за пояс.
Ардай наблюдал не без опаски - эта жуткая вещь, и у самого беззащитного Шанова живота. Но тому - хоть бы что!
Какие-же они с Шаном разные, оказывается. А все дело - в небольшой толике крови горных колдунов. Соддийцев - так их надо называть. Соддийцы, и он вместе с ними - не такие люди, как все. Но хоть - люди?..
Наверху он "забыл" забрать обломок у Шана, и тот, как и ожидалось, чуть погодя сам принес его Ардаю в комнату.
Драконий меч. С его помощью уже убивали этих огромных летающих зверей. Рукоять, похоже, серебряная, была когда-то украшена камнями, может быть, драгоценными - остались углубления под них, а камни, конечно, выбили. Все равно, почему выбросили такую рукоять? И как вообще это получилось?
Он вспомнил белую драконицу, так поразившую его своей хрустальной красотой. С черным драконом он смог бы драться, с белой - никогда.
Драться... Сражаться - так правильнее. Вызвать на бой. У него теперь есть драконий меч. Точнее, будет, наверное, когда удастся заменить клинок. Хорошо бы пойти в ратушу и сравнить тот фальшивый драконий меч с этим обломком, они должны быть очень похожи. Скорее всего, было так: кто-то нечаянно сломал драконий меч, реликвию Аша, и, в ужасе от содеянного, подменил настоящий меч фальшивым, а обломок бросил в заброшенной оружейной, где хранился хлам как бы ни пятивековой давности, со времен Великих войн, уже забытых Приграничьем. Так или иначе, никто теперь точно не узнает. И никто из жителей Аша никогда бы не понял, что меч не настоящий, потому что для этого надо быть горным колдуном. Горные колдуны это, получается, ощущают. Как горячее и холодное. Как боль...
И все равно, неужели у магов нет никакого способа проверять драконьи мечи?..
Ардай осторожно сомкнул ладони на рукояти и ощутил ожидаемую боль, она тянула руки, все нарастая. Почувствовав, что подступает дурнота, он отбросил обломок подальше.
Интересно, к этому можно привыкнуть? Кажется, сегодня боль была немножко слабее.
Перво-наперво необходимо было спрятать обломок, убрав его заодно из комнаты - спать рядом с этой вещью Ардай не решился бы. Подождав, пока дурнота уймется, он нашел у себя в сундучке шнурок, связал на нем две петли и, не касаясь меча руками, затянул петли на гарде обломка с двух сторон от рукояти. Теперь его можно было нести, не прикасаясь руками.
Ардай спрятал обломок в соседнем зале, длинном и всегда полутемном, под подоконником - просто воткнул обломок в щель между доской и каменной кладкой. Потер пальцы, опять заболевшие от прикосновения к рукояти. Ничего, он попробует привыкнуть...
На следующий день история повторилась: слабость и жажда с утра, а потом Ардай сбежал с занятия по каллиграфии, чтобы полетать на рухе. И снова - ветер и свобода, и необычайная легкость, и этот волшебный миг - ощущение силы, которая вдруг родилась в нем, где-то под грудью и волной прокатилась по телу... Так показалось.
Чуть позже он опять победил Колвена. Легко победил, даже неинтересно. И радости никакой на этот раз не испытал: ясно же, что все неспроста. Он как будто стал быстрее и легче двигаться, и силы в мышцах прибавилось - словно ему противостоит не крепкий парень, а девчонка вроде Валенты.
На Колвена жалко было смотреть.
- Похоже, удался ты своему отцу, Эстерел, - хмыкнул куратор. - Мало только он тебя гонял, вот, стоило взяться - и гляди ж ты...
Это драконий камень. Стало быть, так он действует на колдунов: сначала отнимает силы, а потом возвращает сторицей. Очень странно...
После обеда для желающих - то есть почти для всех, - опять устроили поход в монастырь отшельниц, и он смог без труда повторить упражнение с механическим "драконом" шесть раз - с первого уровня по пятый, а пятый раз дважды - понравилось. Он единственный смог. Еще бы, никто не подсовывал ему на этот раз мечей с драконьими камнями.
- И это все, господин маг? - удивленно спросил он Каюба, который зачем-то ошивался тут же. - Но я пока не чувствую, что могу победить дракона.
- А ты и не можешь, Эстерел, - согласился маг, - пять уровней тренировки - это только начало. В следующий раз я приготовлю тебе новое упражнение с "драконом".
- И сколько их всего?
- Много. Ты желаешь пройти все, Эстерел?
- Я хотел бы как можно больше. Сколько успею.