- Совершенству нет предела, Эстерел, - согласился маг.
Чуть погодя опять удалось повидаться с Эйдой. Когда ушел маг, а все остальные были заняты делом, Ардай тихонько сбежал в знакомый коридор, и без труда нашел проход в ту кухню в другом крыле дома. Время было неподходящее, и он рассчитывал самое большее на записку в щели между камнями, а нашел опять ее, Эйду, одну.
Он просто везучий, видимо, вот в чем дело!
Эйда выглядела такой довольной. Той же Валенте, наверное, здесь, взаперти, и впрямь было бы невмоготу, а Эйде нравилось. Кажется, Ардай понимал, почему. Валенту никто и никогда ни к каким делам не принуждал, занималась тем, чем сама хотела, а больше всего книжки свои читала. Эйда же была старшей сестрой при куче малышни, и никаких больше помощниц и работниц во дворе...
Приближался долгожданный выходной. На этот раз он совпадал с Днем Обретенных Стрел - городским праздником, уходящим своей историей в седую древность, в доимперские еще времена. И легенда была: когда-то давным давно осаждало Аш неприятельское войско. У города было достаточно защитников, крепкие стены и хватало всего, чтобы выдержать долгую осаду. Но случилось так, что одна из дочерей здешнего короля была влюблена в военачальника, осаждавшего город. И он прислал ей голубя с письмом, в котором склонил девушку к измене. В ночь перед штурмом королевская дочь испортила все стрелы, припасенные в гарнизоне. Но ее выдал неловкий сообщник, правда, слишком поздно - все стрелы были надломлены. Невозможно было так быстро изготовить новые, и не было клея, который бы склеил испорченные крепко и достаточно быстро. Но городской маг сумел применить свое мастерство и изготовил нужный клей, правда, важным его компонентом была кровь изменницы, на каждую стрелу ее требовалось по капле. Король не стал щадить дочь, и девушка умерла, исправляя тем самым совершенное ею преступление.
Ардаю было лет шесть или семь, когда мать прочитала ему эту легенду из старой книги. Он хорошо помнил, как это было. Они все сидели в зале у камина, мать - с книгой на коленях, а у отца на руках задремала совсем еще маленькая Валента...
- Бедняжка, - вздохнула мать. - Но любовь не дает права предавать своих сограждан.
Ардаю сказка не понравилась.
- Глупо, - сказал он. - Ну, как она переломала все стрелы? Их же было очень много. Или она тоже пользовалась магией? И лучше бы тот военачальник подговорил ее открыть потихоньку городские ворота.
Родители переглянулись и рассмеялись, негромко, но Валента проснулась и захныкала.
- Должно быть, это все-таки сказка, сынок, - объяснил отец, передавая жене дочку. - В сказках все немножко иначе, чем на самом деле.
Сказка ли, не сказка, однако это был последний летний праздник. И Ардаю хотя бы в этот день очень хотелось попасть домой. Отец накануне известил, что приедет - тоже надоело, наверное, зря дожидаться сына. Может, решил сам столковаться с куратором?
С утра за куратором Ирианом прибыл посыльный из ратуши. А школа тем временем потихоньку просыпалась - обычное время подъема давно прошло, по случаю праздника побудку в колокол не прозвонили. Из кухни аппетитно тянуло свежей выпечкой.
Ардай искренне не понимал, с какой стати валяться в постели в такое утро. Особенно если имеешь полное право уйти отсюда на целый день. Будь у него возможность, он бы улетел в Варгу еще затемно. Нет, если не удастся получить законный выходной, он непременно сбежит хотя бы на пару часов, посадит птицу на одной из городских башен...
Его Лем уже сидел во дворе на низкой тумбе, полностью готовый, в нарядной сбруе. Ему бы быть на башне, но Ардай поторопился, слишком рано оседлал, а смотритель птичника башню запер и затеял не сделанную с вечера уборку. Побоятся, наверное, что куратор заметит непорядок и устроит разнос. Но это все было неважно.
Сам Ардай, одетый в синий с серебром парадный костюм, стоял, опираясь локтями о каменные перила, на галерее второго этажа, и лениво посматривал по сторонам. Во дворе уже собралось несколько экипажей: приехали родственники учеников. Имень Блай сидел в одной из колясок в компании трех девушек, даже издали было понятно, что это его сестры.
Может, и отец приедет не один, а с мамой и с сестренками? Или хотя бы с Валентой?..
Высокую белокурую девушку Ардай заметил, потому что она подошла к его Лему. Стояла совсем близко и рассматривала птицу. Незнакомая девушка, и цвета ее платья ничего ему не сказали, но, кажется, она не из местных. Красивая девушка.
Мимо прошел Колвен. Ардая он, кажется, даже не заметил. Колвен спустился по лестнице и подошел к белокурой незнакомке. Они поговорили не больше пары минут, и Колвен направился к стоявшей неподалеку коляске, в которой, видимо, сидели спутники девушки. А та осталась возле Лема.
Ардай прекрасно видел их лица: Колвена, незнакомки, двоих пожилых мужчин, с которыми Колвен почтительно разговаривал. И как он поглядывал при этом на девушку, и что при этом выражали ее глаза... Может, ему показалось?
Нет, он же не слепой. Голосов он не слышал, но и без этого разыгравшаяся сценка была очевидней некуда. Бедняга Колвен влюблен в эту беловолосую, влюблен серьезно и безнадежно. А она так небрежна, так явно снисходит до него, так холодна...
Эйда никогда не была такой.
Чувство можно заменить. Одно - другим. Так сказала Шала.
Ардай замер, обдумывая мелькнувшую мысль. Чувство можно заменить?..
Как все просто. Странно, что во сне он ничего не понял, а это действительно просто. Заменить страх, к примеру, ненавистью. Нужно сильное, очень сильное чувство, которое заменит сильный страх. И, пожалуй, другой возможности может не представиться. А тянуть еще - нужно ли?..
Не зря ведь, демоны на них, возможность выйти за ворота школы для Ардая привязана к успехам Колвена. На что-то же рассчитывает куратор Ириан?..
Девушка прохаживалась вокруг руха, разглядывала его со всех сторон. Может, и не самого руха разглядывала, а узорчатые бляшки на упряжи. Или все-таки рух ей понравился?..
Знать бы, куда и зачем ушел Колвен, но вряд ли он собрался седлать свою птицу. Значит, придется помочь ему в этом. Ардай нащупал в кармане пару монет -- очень хорошо...
Он быстро, почти бегом спустился вниз, в кухню, где как раз завтракала обслуга, поймал за рукав первого попавшегося птичника, сунул ему в ладонь несколько дирремов и быстро объяснил, что требуется. Тот даже не удивился: рухов Эстерела и Колвена часто седлали одновременно.
Ардай же вернулся во двор. Ничего не изменилось: незнакомка продолжала разгуливать вокруг Лема. Это все упрощает. Просто подойти к незнакомой молодой особе, игнорируя ее старших родственников -- это нахальство, но если девушка -- возле его птицы, а все остальные обстоятельства -- где-то в стороне, то он их замечать вроде и не обязан.
Ардай подошел, не спеша, засунув большие пальцы рук за свой широкий ремень -- на ремне тоже такие бляхи, что загляденье.
- Здравствуй, - сказал он. - Тебе, вижу, понравилась моя птица.
Он обошел девушку и встал вполоборота к лестнице -- чтобы видеть, когда вернется Колвен. Это было важно: не пропустить возвращение Колвена, и не подпустить его близко, и чтобы успели оседлать руха Колвена...
- Здравствуй, имень Эстерел, - девушка искоса взглянула на него, с ходу определив имя по цветам костюма. - Да, понравилась. Он великолепен. Правда, молодой еще, да? Ничего не умеет, наверное?
Эх, вот бы также понять, кто она такая, и назвать по имени. Но, демоны, этого он не мог, и шансов сообразить не было ни малейшего.
- Он умеет практически все, - заверил ее Ардай. - Потому что я умею все. Остальное неважно. Хочешь убедиться? Обожаю катать девчонок, особенно когда они пугаются и громко визжат.
Это была совершенная неправда. Во-первых, он так никогда еще не делал, напротив, если и катал кого, то бережней некуда, а во-вторых, это удовольствие на любителя -- когда у тебя в седле визжащая дурочка, будет еще дергаться, рух неправильно поймет и непонятно как начнет себя вести. Тут не до удовольствия, тут бы вообще более или менее нормально посадить птицу.
- Не рассчитывай, Эстерел, - сказала девушка. - Я визжать не стану. Меня отец с детства в седло брал, а он много лет считался лучший наездником Северного Приграничья. А тут, дядя сказал, ты лучший? Победил на последнем смотре.
Лучший наездник Северного Приграничья?.. Тогда Ардай мог и знать это имя, что-то завертелось в голове...
- Не обязательно лучший, - заскромничал он. - Но не из худших, наверное. На смотре всегда кому как повезет. Знаешь, зато у меня голова дырявая -- никак не могу выучить геральдическую книгу Итсваны, - он многозначительно окинул незнакомку с ног до головы.
Девушка улыбнулась.
- Меня зовут Нантия Клейя.
Клей... Растор Клей. Ардай вспомнил. Когда-то давно, в Сардаре, они с отцом смотрели его выступление. Отец в тот раз почему-то не летал. Но, демон, если Ардай ничего не путает, то отец был неплохо знаком с этим Растором, и на большом обеде в честь победителей они сидели рядом... Или не сидели? Ладно, какое это имеет значение сейчас?..
- Ты дочь Растора Клея. Рад нашей встрече, Нантия.
- Мне тоже приятно с тобой познакомиться, Ардай Эстерел. Что ты там высматриваешь за моей спиной?
А она наблюдательная девочка.
А вот и птичник верхом на рухе Колвена, посадил птицу на тумбу у самого крыльца. Ардай махнул ему -- молодец, дескать, работа принята.
И куда запропастился Колвен? Может, он вообще не намерен больше появиться? Тогда все пропало.
- Кто тебе мой приятель Колвен? - спросил он.
Это нужно было знать.
- С чего ты взял, что он мне -- кто-то?
- А разве я ошибся?
Нантия качнула пушистыми ресницами, они, как и брови, были у нее темно-медового цвета. Вообще, у Колвена губа не дура, девочка -- прелесть. Внешне, во всяком случае.
- Можно сказать -- не ошибся. Колвен -- мой будущий жених.
Вот как, значит. "Будущий" - помолвку еще не подписали. Только, говоря о женихе, вовсе не обязательно подчеркивать, что он "будущий"...