Подумаешь, драконица с детенышем - по сравнению с таким городом...
- Теперь о том, что внушает надежду, мои добрые господа, - продолжал Ириан, - Император уверяет, что не отдавал приказа похищать дракона, а первый придворный маг поклялся, что в скором времени предоставит колдунам доказательства абсолютной невиновности Итсваны в пропаже дракона, так что жители империи могут спать спокойно. Всем ясно?
Ясно было, конечно, всем, но мало кого успокоило. А если дракон не будет найден? Или колдунам не понравятся доказательства магов?..
Возможно все. Да-да, решительно все. И мало кто здесь теперь сможет спать по-настоящему спокойно, несмотря на то, что ничего не угрожает их собственным домам и угодьям.
А что будет твориться в окрестностях Ита! Тысячам людей придется уезжать, бросая дома и поколениями нажитое имущество, и хорошо, если есть, куда уезжать! Спешно убирать остатки урожая -- если до того будет. Мало кто понадеется, что маги дело уладят и найдется драконица с детенышем, хотя молиться об этом, конечно, будет вся Империя.
- Что касается наших дел, молодые господа, - Ириан прошелся взглядом по некоторым ученикам, остановился на Ардае, - все будет, как задумано. Вы заканчиваете курс, сдаете экзамены, получаете свидетельства. Никаких послаблений, их у вас и так довольно. А сегодня все могут быть свободны.
- Пойдем, - появившийся откуда-то отец крепко взял Ардая за предплечье. - Нам пора. Мать соскучилась по тебе.
- Домой? - в первый момент Ардай даже растерялся, слишком он был потрясен услышанным. - Отец, что же будет теперь?
- Поглядим, - сухо отозвался имень Гай, - сказано же -- маги обещали все уладить. Я тебе сейчас поведаю нечто не менее захватывающее. Для тебя, во всяком случае.
Но заговорил он только на башне, поправляя и так идеально подогнанную упряжь на Баке и не глядя на сына:
- Вот такое дело: сразу после окончания тобой курса мы нанесем визит в Триер, в дом именя Рафта Клая, чтобы ты мог поближе познакомиться с его племянницей Нантией. Думаю, подпишем помолвку еще до твоего отъезда в Ит, да храни его Провидение.
- Что... отец? - Ардай даже не сразу понял. - Помолвку... мою? С Нантией?!
- Ну, а с кем же? С кем ты сегодня совсем позабыл о некоторых приличиях?
- Отец, ты шутишь надо мной? Нантия -- невеста Колвена, он ни за что не отдаст ее.
- Ты так считаешь? - усмехнулся имень Гай. - Колвен, бедняга. Нантия прилюдно ему отказала. Дядюшка Клей ее поддержал. Как кандидат в племянники ты его устраиваешь больше -- у тебя титул, ну, и вообще...
Тут Ардай как раз сообразил -- а ведь Колвена не было в толпе, когда куратор говорил. Совершенно точно не было. Он не явился на общий сбор.
- Отец. Я не женюсь на Нантии. Не хочу потому что. Ты же не станешь заставлять меня?
- Я? Не собирался заставлять. Но здесь тот самый случай, когда ты сам все устроил своей выходкой. Ириан, правда, доволен, обещал тебя расцеловать, если у Колвена наладится с полетами. А на разные сердечные печали Ириан всегда плевать хотел.
- Отец...
- Что -- отец? Дочь именя Растора Клея, красавица и с приданым, действительно хорошая партия.
- Я должен поговорить с Нантией... или с ее дядюшкой. Прямо сейчас, - он готов был сию секунду бежать разыскивать этого дядюшку.
- Забудь, - сказал отец жестко. - Поверь на слово, не о чем тебе с ним сейчас разговаривать. Разве что извиниться -- так я уже все сказал ему. За нас обоих.
- Я не женюсь.
- Да хватит уже! - вышел из себя имень Гай. - Слышать не хочу! И так забот хватает. Матери дома можешь поплакаться, что жениться не хочешь, ясно?
Они больше ни слова не проронили до самой Варги.
Дома отец сразу пресек все приветственные восторги, собрал домашних - и семью, и слуг, - и пересказал сообщение Ириана. Его речь была встречена подавленным молчанием.
- Говоришь, хозяин, Аша в списке нет? И Асмакана нет, что на побережье? - уточнил пожилой конюх дядюшка Ивген. - Значит, и правда собрались жечь. Если драконы столицу пожгут, что же будет, а, хозяин? Война с колдунами?
- Не будет войны, - покачал головой имень Гай. - Слишком глупо было бы допустить такую войну. Колдунов немного, но они сильнее.
Расходились в молчании, только кухарка причитала:
- Проклятые маги, и все им неймется! Колдуны и вовсе безобидны, если их не трогать, а тут, надо же - опять драконов воровать! Сто несчастных девочек отвезли в Драконьи горы - и все мало им! Видно, не тех! Надо было всех императорских дочек собрать, да всех дочек колдунов, да племянниц...
- Тихо, Лита, - прикрикнул отец, - чтоб я такого не слышал! - и она затихла, всхлипывая.
Больше было бы и горя, и слез, если бы скорая беда была обещана родному дому, но она разразится очень и очень далеко. А может, и не разразится -- на что же тогда император, его маги и министры?
Все-таки неплохо, что Аш -- бывший город горных колдунов. А может, и не бывший?..
Про Нантию отец рассказал матери позже. Все рассказал: и про Колвена, и почему Ардаю теперь непросто отказаться от помолвки. Мию это все взволновало даже больше, чем ультиматум колдунов.
- Как нехорошо, - она всплеснула руками. - Ардай приобрел врага. Так появляются враги на всю жизнь, это нехорошо, мой дорогой! Как мог Ириан поступить так, он ведь твой друг, Гай?
- Иногда дела иначе не сделаешь, Мия, - неожиданно возразил имень. - А Ириан хотел повлиять на Колвена. И как он мог ожидать, что наш с тобой сын окажется столь предприимчив? - отец усмехнулся. - Ничего, наверное, это воля Провидения. Вполне подходящий брак. Кто знает, что нас ждет, может, и правда, не стоит откладывать со свадьбой. Ты ведь помнишь дочку Клея? Она тебя устраивает, как считаешь?
-Я ее помню, - вздохнула Мия. - Устраивает? Да, конечно, да. Она была милая девочка. Но.. не знаю. Мне не нравится все это.
- Ничего. Помолвка -- еще не свадьба.
Ардай слушал молча, ни разу не вмешался. Расхотелось спорить, все равно бесполезно. Да и что тут скажешь? Пока, во всяком случае -- ничего.
Шала, Шала, ну куда же ты подевалась, рыжая? Вот он, твой совет. С одной стороны -- помог, с другой -- боком вышел.
Вскоре прилетел Крей. Ардай его ждал. Он быстро оседлал Лема, Крей помогал. Все, как раньше. Они друзья, они давно не виделись, и не прочь погонять на птицах над лесом, а потом поболтать -- почему нет. А все остальное, в том числе и одна невеста на двоих - так ли важно?..
- Дашь свою птицу? Давно хотел попробовать такую, - попросил Крей.
- Да сколько угодно, - сразу согласился Ардай.
Крей откровенно восхищался Лемом - это понятно, ему приходилось летать на старой, по большому счету, никуда не годной.
- Вот куплю себе руха, - мечтательно сказал Крей, покусывая травинку, когда они с Ардаем посадили птиц посреди мало-мальски подходящей лужайки и блаженно растянулись на траве. - Только раздобуду деньжат, и куплю. Бракованного куплю, они дешевле.
Приближалось облако, похожее на диковинного хвостатого зверя. На дракона?..
Драконы, драконы... Сколько ведь, в сущности, из-за них неприятностей! Не было бы драконов совсем, никто бы не зарился на их мощь и силу, людям спокойней бы жилось. А так -- всегда найдутся охотники разгадать их великую тайну, чтобы приручить, отнять у колдунов. Сколько, интересно, нужно заполучить драконов, чтобы можно было бросить вызов колдунам -- десяток? Сотню?..
Просто колдуны должны признать, что не у них одних есть право владеть драконами. Великая тайна колдунов... или драконов, как там Шала говорила? Она его касается. Он может погибнуть, если не узнает ее. Или узнает, погибая? Или не узнает никогда, но это -- вряд ли? Или... Короче, ему просто нужно эту тайну узнать! Шала мастерица морочить голову, скажет, и думай, что это все значит.
А сразиться с драконом? Глупость, безумие, да и страшно. Но почему-то кажется, что надо, и все тут. Какой у него еще выход? Никакого.
Это же не он придумал -- сражаться с драконом! И не он придумал, что победитель дракона получает все. И никто не скажет ему, что делать, а что -- не надо. Все -- значит все.
Дракон -- просто огромный и умный зверь. Он понимает человеческую речь, если она сказана в мыслях. Колдуны умеют говорить мыслями -- может, в этом и заключается их великая тайна?..
А кто сказал, что рухи не умеют слышать мысли? Говорить мыслями рухи не умеют, это верно, а - слышать?..
Ардай посмотрел на Лема.
"Лети и дотронься до него, и возвращайся".
Он имел в виду облачного зверя.
Вообще, это получилось случайно. В этом особенность мысленного языка -- он где-то поблизости от просто мыслей, можно что-то сказать, не взвесив как следует.
Лем встрепенулся, издал негромкий клекот, неловко хлопнул крыльями раз-другой, и взлетел. Несколько быстрых мгновений, и он уже был над деревьями, и стремительно удалялся.
- Что такое?! - Крей вскочил на ноги, - Ты что, его не привязал?!
Не привязал. Должен был, но не привязал. Забыл. Прихваченная из башни крепкая веревка так и осталась висеть смотанная у седла. Привык не привязывать Бака, сажая в лесу, но Лем -- не Бак, он -- совсем молодой и пока достаточно бестолковый. Верхом неосторожности было не привязать такого руха.
Ардай сел, и в смятении смотрел, как удаляется, делаясь все меньше, его рух, летящий к облачному зверю. Именно туда.
Крей сел рядом.
- Может, он сам в Варгу вернется? А мы пока что делать будем? Мой старичок нас не потянет. Может, я слетаю, приведу тебе Бака?
- Погоди, - сказал Ардай, - этот, наверное, сам сейчас вернется сюда.
Крей недоверчиво хмыкнул.
- Сам, сюда?.. И с какой же стати?
Рух совершенно исчез из виду. Ардай ждал. Вот наконец появилась маленькая темная точка, вынырнула из облака -- рух возвращался. Летел к ним. Скоро он грузно приземлился практически на свое прежнее место, и заклекотал, как будто любопытствовал: ну и зачем, хозяин, ты гонял меня в этакую даль?