Однажды Ардай решился и после завтрака придержал Колвена за плечо.
- Видел, как ты летаешь, - сказал он, - хочешь, буду помогать?
Колвен в ответ скрипнул зубами:
- Не встречайся на моей дороге, Эстерел.
Не то чтобы Ардай этого не ожидал.
- Послушай, я ведь хотел помочь, - сказал он, - всего лишь. Не сердись. И не собираюсь я жениться на этой твоей, как ее...
- Женишься как миленький, - вспыхнул Колвен, - посмей только ее опозорить, и я тебя убью, - он схватил Ардая за ворот рубахи.
- Ну и дурак, - Ардай легко отцепил его пальцы, оттолкнул, тот чуть не упал.
А Ардай просто немного не рассчитал, после очередной "тренировки" с драконьим мечом силы опять добавилось. У него теперь все получалось легко, и это нравилось, просто голову кружило. И тревожило, да. Немножко.
- Передумаешь - обращайся, - бросил он Колвену, отвернулся и ушел.
Ему, вообще говоря, было не до Колвена с его обидами. Хотя помириться он был бы не прочь. Пусть другом не будет - да тот им и не был, впрочем, - но и врагом иметь его не хотелось. Ардаю Колвен чем-то нравился. Не слишком хорошо у них вышло. Что ж, как дальше Провидение рассудит!
Крей сдержал слово: дней через пять после того разговора прилетел в Аш, чтобы отнести меч оружейнику. И вот удача: Ириан Ардая сразу отпустил, и не спросил ничего, а это для него редкость. А может, и не в удаче дело, просто Ириан сделал ему заслуженную поблажку? Когда Ардай попросил разрешения провести Крея по школе, куратор тут же дал невозмутимое согласие, а ведь обычно гостям, которые допускались в школу лишь по праздникам, дальше двора и главного зала, ходу не было.
Они вволю побродили по гулким пустым залам, не встретив ни одного человека. Крей с жадным любопытством смотрел по сторонам: на старинные гобелены, мозаичные картины на стенах.
- Тут же сплошь драконы, - поразился он, - никогда их столько разом не видел. И потолки какие высоченные. А пол зачем такой? - его ноги заскользили по пологому пандусу.
Крей сразу отметил то, что Ардай принял как должное.
- Этот дворец колдуны строили. Тут есть помещения, предназначенные для драконов. По крайней мере, так считает один мой приятель...
И Ардай вдруг замолчал, уставившись на мозаичную картину, совсем небольшую, над лестницей. Кажется, он до сих порее не видел. Там был изображен человек с окровавленным мечом и раненый дракон. Дракон выгнулся, запрокинув голову и распластав крылья, и, наверное, кричал, а на его зов сверху спускался еще один дракон. Человек пока не замечал того, второго, на его лице была написана радость победы, и вот еще что, самое главное: он держал в руке отрубленный конец драконьего хвоста.
Опять отрубленный хвост. Может, это все-таки что-то значит? У кого бы спросить? Может, у Шана, который знает все на свете?
- Пойдем, - сказал он Крею, - я покажу тебе меч.
С особой осторожностью, оглянувшись - нет никого? - он извлек заветный обломок из тайника под подоконником. Сжал ладонями рукоять. Боль закружилась в пальцах, отдавая в локти. Но теперь она была вполовину... нет, еще меньше. Такая боль, в принципе, не мешает, ее можно терпеть долго. Он привык, почти приручил драконий меч!
Когда голова закружилась, он отдал обломок Крею. Тот не без трепета взял, подержал так и этак, покачал головой:
- Совсем ничего не чувствую, - и убрал обломок в сумку.
Они отправились к кузнецу, которого присоветовал Крей - не к оружейнику со свидетельством, как Ардай собирался, а к простому кузнецу, давнему знакомцу мельника Даррита.
- Он и оружие чинит, - заверил Крей, - потихоньку, для "своих", чтобы не оштрафовали. Хорошо чинит. Он и возьмет недорого, и никаких тебе записей в книге за твоей подписью, да еще настоящий оружейник и догадаться о чем-то может... уж не знаю, о чем.
И Ардай признал, что это разумно. Оружейник действительно и запишет, и подпись потребует, и бумагу выдаст, и он отчет представлять обязан в контору городничему, кому оружие чинил и какое. Зачем? - да повелось так давно уже, для порядка, а Ардай имел полное право и покупать оружие, и чинить, однако ж решил -- путь будет все тайком, без бумаг.
Кузнец и правда оказался умельцем, в два счета пересадил рукоять на новый клинок. Работал у них на глазах, и Ардай смотрел, стараясь ничего не пропустить - а ну как потеряется что, тот же драконий камень, и будет драконий меч безвозвратно испорчен. Но нет, обошлось. Если и есть драконий камень где-то внутри рукояти, то спрятан надежно. Обломок клинка Ардай тут же забрал - на всякий случай. Но этот обломок можно было держать сколько угодно, руки не тянуло болью. Значит, дело в рукояти. Он так и думал.
- А камни-то принес, имень? А то без камней вид сиротский. Дорогих у меня, понятное дело, нет, да хоть литое стекло поставлю - все лучше. Может, и ножны хочешь? Особой роскоши конечно, не держим, а все же нехорошо клинку без ножен. Ты ведь его, я думаю, не будешь на стенке держать, да, имень?
Видать, не слишком редко чинил благородное оружие кузнец-плужник, все у него имелось, даже ножны. Ардай вот ни камнями, ни ножнами не озаботился, поэтому согласился:
- Что ж, ставь стекло. И ножны давай подберем, если получится.
Взяв в руки готовый меч, он почти с облегчением ощутил ту самую боль - значит, все получилось, меч в порядке. Меч был красив - удобный клинок, та самая форма и длина, что Ардаю нравились больше всего, и рукоять, как влитая, ложилась в ладонь.
Это теперь точно его меч.
Еще один шаг -- куда?..
Драконий меч -- он для того, чтобы сразиться с драконом. Для прочего сгодится и обычный.
Он передал меч Крею и щедро, не мелочась, расплатился с мастером. Уже на выходе вдруг остановился, заметив кое-что. Ничего особенного, просто прямо за входной дверью стояла витрина с безделушками, доска, завешенная куском потертого синего бархата, а на ней разного плетения цепочки и подвески. На вид -- серебряные, хотя на самом деле оловянные, конечно. Во многих кузнях можно было купить такие дешевенькие украшения, и Валента, как и другие девочки, тоже когда-то бегала к кузнецу заказывать себе колечки. Но эти поделки выглядели вовсе даже неплохо, хоть в ювелирной лавке продавай, а вот цепь с подвеской -- такого занятного плетения Ардай еще и не видел.
- Что, имень, нравится? - усмехнулся подошедший кузнец. - Хорошее серебро, не сомневайся. Нужно?
И Ардай опять достал кошелек. Подвеска на цепи - медальон, плоская коробочка, в которую можно положить прядь волос, или памятную записку, или портрет, написанный на костяной пластине. Красивая вещичка, и тайничок внутри довольно большой.
- У Эйды прядку попросишь? - усмехнулся Крей.
Ардай промолчал. Не для Эйдиных волос купил он медальончик, совсем для другого.
- Зайдем к нам, - попросил он Крея, - взять кое-что хочу.
Дяди не было дома - наверное, к лучшему. Вокруг них, конечно, поднялась суета, тетушка Мезина громко сетовала, что не знала заранее о приходе дорогих гостей, и все равно тут же накрыли такой стол, что, отведав всего понемногу, можно было не есть несколько дней кряду. Оставив Крея любезничать с новенькой симпатичной служанкой - впрочем, непонятно, кто с кем любезничал, Крей краснел, бледнел и отчаянно смущался, как обычно с девушками, - Ардай сбежал к себе в комнату.
Тот камень он, кажется, просто бросил ящик, где хранил всякую не слишком нужную мелочевку. Или не бросил?.. И вообще, куда-то же он его дел?..
Камень, снятый им с шеи Лиолины Дьянны. Тогда он, бестолочь такая, не придал этому камешку должного значения. Тогда его, кажется, другое заботило больше. А ведь напрасно.
Он отыскал камень в кармане штанов, которые оказались на самом дне сундука. Это еще повезло. Тетушка Мезина периодически устраивает большую уборку в доме, при этом решительно все вещи в личных комнатах стираются и чистятся. Конечно, невзрачный серенький камешек с дырочкой при этом потерялся бы навсегда. Кстати, никакой боли от этого камешка он уже не чувствовал. Пальцы тут же немного зачесались -- но и только. Все правильно -- он приручил куда более сильный драконий камень, а это -- игрушки.
Камешек поместился в медальон идеально. Замочек медальона Ардай зажал щипчиками, чтобы не открывался. Так надежнее.
Экономку он нашел в кладовой, и одну - то, что надо.
- Тетушка Мизина, огромная просьба к тебе. Только никому не скажешь? Обещай, - он заглянул ей в глаза. - Никому-никому?
- Ладно уж, никому-никому, - махнула та рукой, - натворил чего, что ли? Ох, молодой имень, пора бы уж остепениться, а?
- Да ничего я не натворил. Вот послушай: сюда может прийти девушка и спросить обо мне. Она назовется Лиолиной. Запомнила - Лиолиной? Если она так назовется, отдай ей вот это, - он вытащил из кармана медальон с цепью.
- Красиво, - оценила экономка, поднеся вещичку к глазам. - И с чего бы ей такое отдавать? Подарок, или как? И почему бы тебе собственноручно, дорогой, девушек не одаривать?
- Да это не подарок. Это ее. Она потеряла, я нашел, поняла? Сделаешь?
Тетушка Мезина, видно, не очень поверила.
- Ладно уж. Придет твоя Лиолина -- передам. Только гляди у меня!..
Куда глядеть, не сказала, и то ладно. А что сделает в точности так -- точно. Она такая. Вряд ли, конечно, Лиолина сюда придет, но...
Этой ночью Ардаю не суждено было выспаться, да чего там, просто поспать и то не получилось. Он только и успел задуть лампу и устроиться на подушке, как в дверь осторожно постучали.
- Кто? - крикнул Ардай недовольно, потому что спать хотелось очень.
Дверь приоткрылась - в школе на личных комнатах не было запоров, - и в полосе лунного света показалась щуплая фигурка Шана.
- Ты? Что случилось? - удивился Ардай.
- Прости, что мешаю, - виновато сказал будущий маг. - Но, знаешь, мне, кажется, очень нужна помощь. Что хочешь проси взамен. Нет, правда, все, что только захочешь.
- Да в чем дело-то? - теперь уже встревожился Ардай, садясь на кровати.