- Надо кое-куда слетать. Я один не могу, а с тобой у нас легко получится.
Ардай изумился:
- Слетать - сейчас? Ночью?
- Да, именно так. Понимаешь, это такое задание. Вроде экзамена. Я же должен сдать здесь не только обычные, но и магические экзамены. Чтобы поехать в Ит ко двору, - Шан заговорил быстро. - А я не могу одновременно и лететь, и поддерживать магический свет. Поэтому рухом будешь управлять ты, а я поддерживать свет, ну, показывать дорогу, понимаешь?
Нет, Ардай не понимал. Ни что такое "поддерживать свет", ни какие усилия нужны, чтобы управлять рухом. Чтобы лететь на рухе, никакие усилия не нужны, надо просто лететь! Но это ему, а вот Шану...
Зато Шан может "поддерживать свет".
- А куда лететь-то?
- Э-э, я пока не знаю. Мы это увидим. Свет покажет. Но далеко. И лететь будем быстро, поэтому надень куртку и маску. Ты мне поможешь?
Это все совершенно Ардаю не нравилось. Лететь непонятно куда, ночью, далеко и быстро, чтобы сдать некий магический экзамен? И это же было, как бы сказать - любопытно.
Шан смотрел умоляюще.
- Ладно, - решил Ардай, - давай слетаем.
***
Странный это был полет. Странный с того самого мгновения, как Лем нырнул с башни в темноту.
Неподалеку болтался в воздухе светящийся шарик размером с пару кулаков.
- Просто лети за ним, - сказал Шан. - Лети как можно быстрее. А остальное буду делать я.
Сначала шарик висел на одном месте, а Ардай и Шан на Леме кружили вокруг. У Ардая уже вертелись на языке пара язвительных замечаний, но Шан позади него так отчаянно пыхтел, что Ардай молчал и ждал, продолжая наматывать круги.
Вдруг шарик медленно двинулся, Ардай направил птицу следом. Шарик летел все быстрее и быстрее, Ардай старался не отставать. Они неслись в сплошной темноте, даже звезд наверху не было видно. Казалось, существовал только яркий желтый шарик впереди, который то отдалялся, то замедлял движение, давая себя догнать.
Что-то слишком быстро у них получается лететь...
Нечасто Ардаю приходилось летать настолько быстро, он продрог и жалел, что под рукой не оказалось куртки потеплее, и глаза бы уже болели, высушенные встречным ветром, если бы их не прикрывало толстое стекло маски.
Сколько же времени прошло, час, два? Шарик уже, определенно, летел медленней.
Показалась луна, и Ардай вдруг увидел внизу... неужели море?..
Море. Какие-то скалы, и корабль неподвижный со спущенными парусами. И запах... Здесь иначе пахло, не пропитанной солнцем и пылью равниной, не пряно-зеленым духом леса, не холодной свежестью Драконьих гор. Море! Ардай не прочь был бы покружить над кораблем, посмотреть, но шарик продолжал лететь куда-то, и его следовало догонять. Луна опять скрылась, вновь темнота обняла их, а Ардай лихорадочно думал -- куда же они залетели, и каким образом? От Аша до моря не день лететь и не два, а они?..
Он прекрасно помнил карту, еще мальчишкой вызубрил ее назубок. Учить геральдический справочник Итсваны отец не особенно требовал, а вот карты -- тут он был непреклонен. Так что Ардай, и ночью его разбуди, мог объяснить, как, следуя вдоль Драконьих гор, быстрее долететь до Холодного моря, и где именно придется останавливаться на ночлег. Шесть дней пути, это самое-самое меньшее...
Лем летел быстро, вряд ли рух, любой рух, вообще мог бы быстрее. Ардай уже всерьез беспокоился -- как долго птица могла выдержать такой полет, не повредить бы ей! Понятно, что уставший рух сам полетел бы медленнее, но Ардай уже знал кое-что: ему птицы подчиняются даже в том, что лежит за пределами их обычных возможностей. И он никак не намерен был загонять насмерть еще одного, теперь собственного, руха, ради какого-то там магического экзамена. Так что, следовало послать Шана ко всем демонам и придержать птицу...
Вдруг шарик остановился и стал словно падать, и они тоже пошли вниз, и вскоре сели на широкую каменную площадку, освещенную несколькими большими масляными фонарями.
- У нас получилось! - Шан чуть не плакал от счастья, - невероятно, у нас получилось! Я смог!
- Поздравляю. А где мы?
- Я не знаю, - развел руками Шан. - Да какая разница?
Ардай лишь хмыкнул. Для него почему-то разница была. Куда они могли прилететь за прошедшие от силы три часа?
Ардай привязал Лема за ногу к большому железному кольцу, торчащему из стены, ослабил упряжь.
- Воду-то где здесь взять?
- А, да брось, сейчас обо всем позаботятся, - махнул рукой Шан, он, как девчонка, отряхивался, поправлял смятую одежду, глаза его возбужденно блестели, - Пойдем, мой наставник нас ждет.
- Добрейший императорский маг господин Каюб? - Ардай поморщился, - знаешь, я воздержусь от свидания с ним, ага? Это же твой экзамен, не мой. И вообще, пока я не найду пару ведер воды, мне тут вообще ничего не интересно, ясно? Раздобудь, впрочем, пожевать, если можно...
- Ты почему-то нелюбезен, Эстерел, - раздался рядом спокойный, мягкий, чуть насмешливый голос, - а ведь у нас нет ни единой причины не быть добрыми друзьями?
Каюб стоял в паре шагов, как обычно, весь в черном, прямой как палка и невозмутимый. Ардай готов был бы поклясться, что он взялся тут как угодно, только не пришел ногами.
- Хорошо Шан, молодец, - кивнул Каюб юному магу, - ты полностью оправдал мои ожидания. Также должен отметить, что ты довольно удачно выбрал помощника, а это немаловажный момент. Идите за мной, молодые господа, вы нуждаетесь в хорошей еде и отдыхе перед обратной дорогой.
- Я нуждаюсь в двух ведрах чистой воды для моей птицы, господин маг. А также в еде для нее, - сказал Ардай громко, и, как наверняка заметила бы Мия Эстерелла, не слишком вежливо, - иначе нам нечего рассчитывать на обратную дорогу.
- Сейчас все будет, Эстерел. Пойдемте.
- Я подожду здесь, господин маг.
- Хорошо.
Каюб щелкнул пальцами, и почти сразу послышался гулкий топот бегущих ног - к ним приближались два запыхавшихся человека, судя по одежде -- стражника. Один бухнул перед рухом два ведра воды, другой - бадью с мясом и распаренным зерном. Ардай тут же отодвинул бадью подальше - сначала рух должен попить.
- Спасибо, ребята, - сказал он стражникам, отчего оба глянули на него с некоторым недоумением.
Каюб благодушно, хотя и несколько иронично улыбался.
- Когда покинешь Приграничье, имень Эстерел, придется привыкать к тому, что в хороших домах хозяева доверяют своим слугам.
- Вероятно, я привыкну, господин маг, - сказал Ардай. - А пока позволь проследить, как поест рух. И я сразу же присоединюсь к вам.
Ему хотелось осмотреться. Хоть чуть-чуть.
- Что ж, дело твое, - не стал возражать маг. - Закончишь, приходи, вот он проводит тебя, - один из стражников вытянулся и щелкнул каблуками.
- Имей в виду, тебя ждет кое-что очень интересное, - добавил Каюб. - За помощь моему ученику я не хочу остаться в долгу.
Надо сказать, они просто ушли, а не исчезли, к чему Ардай, в общем, внутренне был готов. А стражник остался торчать рядом.
- Где мы, - спросил Ардай стражника, - как называется это место?
- Откуда мне знать, имень?
- Ты не знаешь? - удивился Ардай.
Там, где кончался свет фонарей - тишина и темнота, хоть глаз коли.
Передвигаясь очень осторожно, Ардай обошел площадку и остановился у самого края, так, что носки сапог касались черной бездны. Он не боялся совсем. Наездники не боятся высоты, так, словно крылья есть у них самих, а не у их птиц. Это привычка.
И все же, насколько тут глубоко?
Он вернулся к руху, взял опустошенное жестяное ведро из-под воды, опять подошел к краю и бросил ведро вниз. Стражник, кстати, и бровью не повел.
Раз, два,три, четыре, пять... Вот он, звук падения. Явно о камни. Это башня какого-то замка. Налетел порыв ветра, упругого и влажного, по-ночному свежего, и запах ветра был соленым и терпким. Рядом море.
Облачная завеса наконец-то чуть приоткрылась, и луна - нет, не показалась, но свет ее просочился вниз, и Ардай увидел вдали еще очертания башен, одну, другую, а между ними -- широкую зубчатую стену...
Большой замок...
***
Маг Каюб и Шан дожидались его за накрытым столом. В просторной комнате с низким потолком горел камин, что делало ее чрезвычайно уютной. Каюб и Шан, как видно, уже поели, и мирно беседовали, потягивая из стаканов горячий травник. Все было мирно, спокойно и по-домашнему. И все равно, в душе Ардая как будто ежик свернулся и замер - плохо, плохо... Тревога. Предчувствие?
- Добро пожаловать, Эстерел. Не стесняйся.
Стесняться Ардай и не собирался. Не хватало еще тут голодать. Тушеное мясо, овощи с пряным соусом, все горячее и аппетитное - как будто это Лита только что собрала поздний ужин для запоздавшего к общему столу хозяйского сына.
- Приятного аппетита, имень. Ты даже не представляешь, как это тебе на самом деле нужно. Устал во время перелета?
- Благодарю, господин маг. Мы все-таки не так уж долго летели, чтобы я очень устал.
Маг и Шан переглянулись и улыбнулись разом, как будто он сказал что-то забавное, но сам не понимает, насколько.
- Ты молод, у тебя крепкое здоровье, - сказал маг. - И еще ты, я бы сказал, в некотором возбуждении, которое тоже поддерживает. На самом деле многие на твоем месте уже упали бы без сил. Я отмечал, как ты помнишь - мой ученик Шан принял верное решение, когда попросил помощи именно у тебя.
Ага, подумал Ардай, интересно, у кого бы он еще ее мог попросить?
- Тот путь, который мы проделали только что, про хорошем раскладе занял бы не меньше недели, - довольно сообщил Шан. - Ты слышал по заклинание сворачивания времени?
Каюб при этих словах нахмурился, сделал быстрое движение пальцами - придержи язык, дескать.
Неделя. Значит, и правда, они летели вдоль Драконьих гор, к Холодному морю. Город Истербек? Или Васапад? А может, крепость Файон? Или первое, или второе, или третье. Другие города и крепости дальше.
Вслух Ардай невинно заметил: