- Но Шан применял магию, почему тогда мы должны утомиться?
Каюб благодушно рассмеялся:
- Лишь те, кто далек от магии, считают, что она может разом решить все проблемы. Нет, магия - трудное искусство, и все в ней имеет свои сильные и слабые стороны. Дядя не объяснял тебе этого, Эстерел? Он, конечно, не может считаться полноценным магом, но в некоторых вопросах вполне сведущ.
- Нет, дядя Ильмар не посвящает нас в подобные вещи.
- У Ильмара Эстерела были все предпосылки стать хорошим магом. Кстати, у тебя, молодой имень, они тоже есть, я полагаю.
Вот так песенки, с иронией подумал Ардай. С его-то нечувствительностью к магии - у него есть предпосылки? Или это Каюб так из вежливости говорит?
- Неважно, господин маг, - ответил он. - Я хочу служить в гвардии.
- Ну разумеется, иного я и не ждал, - сухо усмехнулся Каюб. - Но если бы ты не был именем и наследником, может быть, и другие пути казались бы тебе привлекательными.
- Я тоже наследник, - подал голос Шан, - но мне не жаль от этого отказаться.
- И я рад за тебя, мой мальчик. Эстерел, ты даже можешь поспать пару часов, хочешь? - в голосе Каюба слышалась неподдельная, почти отеческая забота. - Я распоряжусь отвести тебя в комнату, там есть готовая постель.
- Не нужно, господин маг, благодарю.
Шан сказал:
- Мы говорили о том, действительно ли можно поймать взрослого дракона, а также о том, может ли Ит в скором времени быть разрушен.
- И что же? - напрягся Ардай.
- Учитель считает, что именно так и произойдет, - опустил голову Шан. - Ит будет разрушен.
- Но почему?!
- Потому что, друг мой, колдуны не могут позволить себе пустые угрозы. Их мало, а зуб на них имеют многие. То есть, хочу сказать, многие хотели бы пощипать их как следует и завладеть секретом драконов, но боятся. А драконица на самом деле была украдена. Только император не отдавал такого приказа. Так что тот, кто на свой страх и риск проделал это, не признается. Колдуны, надо сказать, не голословны в своих обвинениях, они нашли остатки ловушки, - Каюб задумчиво крутил в руках стакан. - Так что, в это самое время жители столицы и других городов из списка разбегаются кто куда. Императорский двор -- в первую очередь. К сожалению, молодые люди, начало вашей карьеры ознаменуется самым большим несчастьем за последние столетия.
- Так это возможно -- поймать взрослого дракона? - осторожно уточнил Ардай.
- Ну конечно, - Каюб поставил стакан на стол. - Ловить и следует только взрослых. Детеныши гибнут. К тому же их почему-то почти нет. Аккуратность и изобретательность, фантазия, если можно так выразиться, еще умелая магия, и ловушка с драконьим камнем. Драконьи камни -- по сути единственное, что позволяет справиться с драконом. Не будь их, драконы были бы непобедимы, а это даже страшно представить. Но проблема в том, что если имеет смысл ловить лишь взрослых драконов, то приручать можно лишь детенышей.
- Разве магия действует на драконов? - удивился Шан.
- Нет, мой мальчик. Магия действует на ловушку, - Каюб улыбался, и теперь как никогда был похож просто на хорошего человека -- с которым можно поговорить, которому можно доверять.
Ардай посмотрел прямо в глаза Каюба.
- А ты сам когда-нибудь ловил драконов, господин маг?
- Конечно, и не раз, - просто ответил Каюб, - и несколько попыток были удачными.
- Несколько ... попыток? - Ардай подумал сначала, что ослышался.
- Именно так. Просто я всегда был осторожен и еще раз осторожен, тщательно готовился. Так что, колдуны, может, и скорбели о потере дракона, но не искали виноватых. Все выглядело естественно, ни разу никто не заметил и следов ловушки. Зато у меня сейчас есть пара взрослых драконов, самец и самка, самец даже летал под седлом.
Ардай с Шаном потрясенно переглянулись.
- И ... что? - выдохнули они почти хором.
- В какой-то степени начало положено, - пожал плечами маг, - но могло бы быть и лучше. Из двух наездников один погиб, другого дракон перестал подпускать. Кстати, тот, погибший, был на четверть соддийцем. Все-таки соддийская кровь, я убежден, тут кое-что значит. Проблема еще в том, что мы можем контролировать драконов лишь с помощью драконьих камней. Я полагаю, соддийцы делают это иначе. А драконьи камни плохо влияют на драконов, помимо того, что доставляют им неприятные ощущения.
- То есть, камень был где-то в упряжи дракона?..
- Ну разумеется, Эстерел, - Каюб печально вздохнул. - Драконья тайна - вот что самое важное. Великий секрет колдунов. Когда-то предки здешних соддийцев и драконы пришли из одного мира. Неудивительно, что колдунам изначально известно о драконах нечто настолько важное, что они предпочитают это скрывать.
- А может, если без камней, надо просто... - начал Ардай и замолчал.
Каюб остро взглянул на него:
- Что? Продолжай, Эстерел.
- Я хочу сказать, что можно не принуждать дракона, подружиться, по-доброму. Договориться...
Он чуть не поперхнулся последним словом, но, похоже, оговорке никто не придал значения. Они все же не допускали мысли, что с драконами действительно можно РАЗГОВАРИВАТЬ.
Каюб невесело усмехнулся.
-Да-да, отлично помню, как Шалейн сидел тут, как раз на твоем стуле, Эстерел, и проповедовал то же самое. Шалейн -- это один из моих наездников. Тот, который вскоре погиб, упав с дракона. Лопнула упряжь.
И услужливая память тут же подсказала Ардаю, что погибший наездник был соддийцем на четверть. То есть куда больше, чем он сам. И интересно, а разговаривать... мысленно разговаривать... он умел?
- Поправьте меня, если я не прав, - сказал Ардай, - но ведь в нашем мире испокон веков тоже жили драконы. Потом они потихоньку вымерли... или их истребили, так? Некоторое время драконов не было, и лишь после появились новые драконы, а вслед за ними колдуны.
- Все так, Эстерел, - подтвердил Каюб, - ты изрекаешь прописные истины, возразить нечего.
- Но драконьи мечи, которые были тысячу лет назад, действуют и против новых драконов, так?
- Вот оно что, - Каюб улыбнулся. - Ты желаешь подвести нас к мысли, что те, исконные наши драконы, родом были из того же мира, что и новые, только проникли сюда в незапамятные времена? Мне нечего возразить, Эстерел. Я сам так считаю. Но колдунов тогда не было, и исконные драконы никому не подчинялись, об этом и речи не велось. И лишь колдуны, обладающие чем-то... драконьей тайной, появившись здесь, получили драконов в полное свое распоряжение.
- Но если здесь тысячи лет жили драконы, значит, существовало и то, что потом назвали великой драконьей тайной. Это могло остаться, в старинных книгах, например. Я хочу сказать, что имеет смысл поискать эту тайну не только у колдунов.
- Вот как? - Каюб смотрел на Ардая с интересом. - Ты потихоньку растешь в моих глазах, сын Гая. Это приятно. Может, ты сам желаешь заняться этим вопросом?
- Я... сам? - Ардай растерялся. - Но я... нет... Я не могу, ты же знаешь.
- Ну да, как же. Ты должен отслужить в Летучей гвардии и заиметь законных детишек, чтобы семья была тобой довольна. Ты единственный наследник, и тебя некем заменить. Братишка Эмран пока не в счет. Такому отличному наезднику, как ты, грешно отказаться от службы в столице ради того, чтобы разыскивать потерянные крупицы знаний. Да и вообще, это все малость не твое, да, имень?
- Да! - разозлился Ардай, - ты прекрасно изложил все, господин маг.
Шан, который до сих пор помалкивал, решил, что пора вставить в разговор свою пару дирремов и заодно сменить тему.
- Я вот что хотел спросить, учитель, - сказал он, - Колвен несколько дней назад спросил меня, но я не нашелся, что ответить. Дело в том, что в школе есть несколько картин, на которых у дракона отрублен кончик хвоста. Зачем это, господин маг?
- Он задавал этот вопрос и мне, и получил ответ, - маг подлил травника в свой стакан. - Этот молодой Колвен умен и наблюдателен, его я тоже взял бы в ученики. К тому же он не наследник. Но он также вбил себе в голову, что должен делать карьеру в гвардии. Хорошо, если передумает.
- Но каков ответ? - осторожно поинтересовался Ардай.
- Все просто. Победитель дракона, предъявивший его голову, получает от сограждан и императора все то, о чем он написал в книге прощания, отправляясь на поединок. И многое другое, что ему захочется. Но если отрубить кончик хвоста, оставив дракона в живых, то приз можно получить с колдунов. Какой? Трудно сказать. Думаю, придется поторговаться. Вы спросите, молодые господа, почему этот факт широко не известен? Да потому что это было запрещено лет сто назад особым императорским указом, а сведения изъяты из большинства библиотек. Видите ли, императору претила сама мысль о том, что кто-то может получить что-либо с колдунов, минуя его особу.
Ардай был потрясен. Возможность договориться с колдунами! Вот оно! Они почему-то очень не хотят, чтобы их драконы лишались хвостов. Может, без хвостов они не могут летать?..
Это очень интересно. Очень!
Можно не убивать дракона, а сразиться за его хвост, а потом выдвинуть требование колдунам. С другой стороны, тогда в случае победы император и жители Итсваны ничего не будут должны победителю, но неужели они не наградят героя? Быть не может.
Это возможность получить награду и от Итсваны, и от колдунов.
Провидение зовет трижды! Три причины для безрассудства...
На Шана рассказ мага тоже произвел впечатление.
- То есть, и драконью тайну можно попытаться узнать таким способом? - прошептал он. - Это же...
- Нет, мой мальчик, - Каюб снисходительно похлопал его по руке. - Уверен, что нет. Тайну они ценят слишком высоко. Они умирают ради нее. Но каждый большой путь состоит из множества маленьких шагов. Кстати, Эстерел, я ведь обещал тебе награду? И как ты считаешь, что это может быть?
Ардай лишь пожал плечами.
- Разве ты не желаешь увидеть моих драконов? - удивился маг, - а я полагал, что такая награда тебя порадует, ты ведь к ним не равнодушен. Пойдем за мной. Разумеется, и ты тоже, имень Шан.