Под деревьями у дороги наблюдалось людское оживление, Ардай решил подойти. Здесь было что-то вроде крошечного рынка -- несколько женщин продавали овощи, бродячий купец разложил свой товар -- кухонные ножи, скребки, всякую хозяйственную мелочь, и даже целый узел цветных лент, а его лохматая лошадка жевала овес из торбы. Ни овощами, ни ножами никто и не думал интересоваться, а весь народ, десятка два человек, столпился неподалеку. Ардаю стало интересно, он протиснулся вглубь толпы. Ну конечно -- гадалка! На грязном одеяле сидела старуха. Босая и без платка, нечесаные космы свисали до земли, юбка и кофта, грубо, безо всякого умения заштопанные, являли собой чересчур жалкое зрелище -- Шала в самом убогом своем костюме и то выглядела приличнее. Перед гадалкой сидел, опершись коленями о ее одеяло, мужчина средних лет, она шептала ему что-то на ухо. Вот мужчина отошел, с довольной миной почесывая затылок, его место заняла полная молодуха, которая сунула старухе в ладонь монетку -- монета тут же исчезла, словно растворилась, и кто-то рядом с Ардаем удивленно прищелкнул языком. Молодуха наклонилась к уху старухи и что-то зашептала, загибая пальцы.
Ардай выбрался из круга. Если бы ему и хотелось задать вопрос гадалке, то уж во всяком случае в другой обстановке. Шептаться с кошмарной ведьмой при всем честном народе -- нет, увольте.
Может, стоит вернуться на постоялый двор? Еще поспать? Им предстоит три дня пути, будет время передумать о том, что случилось. Или Шан, когда отдохнет, опять сможет укорачивать путь магией, или как там еще это называется то? И тогда они долетят намного быстрее. Хорошо бы.
Оглядевшись, Ардай слегка удивился: чуть поодаль сидела еще одна старуха, поразительно похожая на первую, только на ее плечах, наполовину скрывая космы, лежал пестрый полотняный платок, и одежда, тоже порядком потрепанная, выглядела все же не так безобразно. Около нее не было ни одного человека, и неудачливая гадалка этим пользовалась -- она перекусывала, не спеша отламывала по кусочку от лепешки и запивала водой из глиняной бутыли.
Ардаю стало любопытно, и он приблизился к старухе.
- Добрая женщина, мир тебе. Ты тоже гадаешь?
Старуха остро взглянула на него из-под густых седых бровей.
- А что, тебе там вон не понравилось? Очереди своей не хочется ждать? - она показала на свою товарку, а может, конкурентку. - Видишь, меня не жалуют, чего же ты пришел?
- А ты что, гадаешь плохо?
Старуха расхохоталась и убрала остатки лепешки в сумку, бутылку заткнула пробкой и сунула туда же.
- Нет, молодой имень, гадаю я хорошо. Всегда тут гадала! Я, собственно, даже не гадаю, я чистую правду вижу, и ее же говорю тому, кто просит. А чего не вижу, не говорю. А та вон -- вообще не знахарка, обманщица она. Мелет вздор, а ей верят. Я вот не вижу, что случится с городом Аль-Димиром, не вижу, и все тут. Потому и не говорю. А тут судьба каждого с этим городом повязана, потому я и не вижу их судеб. Если ты приезжий, тебе могу погадать, хочешь?
Что там говорила знахарка Зиндана -- тот, кто согласится предсказывать ему судьбу, обманщик. А эта сейчас что скажет, интересно?
- Я приезжий, - сказал Ардай, и вынул из кармана монету. - Погадай, расскажи, что меня ждет. И еще скажи, стоит мне с драконом сразиться, или нет. Я, например, хочу ему хвост отрубить -- скажи, у меня получится?
- С драконом? Хвост? Ишь, ты, - старуха захихикала. - Не стоит. А хвосты свои драконы очень уж берегут, не просто их рубить. Это тебе не только я, любой умный человек скажет. А вот что тебя ждет? Ну, иди ближе, посмотри на меня.
Она долгим взглядом всмотрелась в лицо Ардая, и вдруг отпрянула, бросила ему монету обратно так, словно та вдруг стала горячей. Ардай на лету поймал серебряный кругляш.
- Да что такое? А еще говоришь, что гадалка, тоже мне.
- Ничего я тебе не скажу. Нет у тебя судьбы. Не за что мне от тебя деньги брать.
Ага, вот оно. Зиндана, стало быть, правду сказала, потому как не сговорились же они!
- А почему? - он жадно посмотрел на нее. - Почему я не такой, как другие люди? И почему все, кто хоть что-то знает, ничего мне не говорят?
Старуха покачала головой, посмотрела на него жалостливо.
- Вот как, значит. Ничего ты не понимаешь, как слепой котенок, выходит? Не обманываешь меня, правда не знаешь ничего? Ты ведь меня можешь обмануть. Никто не может, а ты из тех, кто может.
- Не обманываю! - Ардай схватил ее за рукав. - Расскажи мне...
Старуха мягко освободилась, легким и незаметным движением, а ведь крепкие, как стальные клещи, пальцы Ардая ох как непросто было разжать!
- Таким, как ты, мы ничего не говорим. Это закон. Вы нас уважаете, а мы вас. Вот и все. Но тебе я вот что скажу -- попытай у матушки, наследный имень, кто твой настоящий отец. Кое-что о себе узнаешь.
- Ты о крови колдунов? - Ардай поостерегся опять хватать старуху за рукав, вместо этого впился взглядом в ее лицо. - Она у меня от отца. Не от матери. Я знаю о ней, и он знает...
- Вот как? Но, по виду, отец у тебя родовитый имень. И со смешанной кровью, значит. Что ж, бывает. Только если он тебе не может объяснить, от меня ничего не жди. Ступай себе. Может, когда-нибудь сам все поймешь, а может, лучше тебе и не понимать.
Как сговорились они все, ведьмы эти.
Ардай повернулся и пошел прочь. Но прошел только шагов десять.
- Эй, имень, постой-ка.
Он остановился, оглянулся. Старуха семенила к нему. Подошла, тронула за руку.
- Вот что, имень. Ничего про тебя не вижу и не знаю. Но посоветую все-таки, рискну. Старую Ильмену ее дар еще не подводил. Ты, видно, мечом подходящим разжился, иначе чего было спрашивать. Нашел меч, да? Тогда вот что, и это важно. Хвост отрубить -- ничего, можно. Это поправимо. А вот убивать дракона даже не вздумай. Всеми силами постарайся этого избежать. В крайнем случае сам... Да нет, сам не погибнешь. Но дракона не убивай, понял?
- Ты сказала, что я не погибну? Почему?
- Потому что. Понял?
- Нет, не понял. Но я уже привык, ничего. Ведьмы вроде тебя, босые и лохматые, говорят мне белиберду, я должен что-то понять, но не понимаю ничего. Когда-нибудь, говорят, пойму -- что ж, придется подождать. А почему так важно, что нельзя дракона убивать?
Старуха засмеялась, погрозила пальцем.
- Кому-то, может, и ничего. А тебе нельзя, имень. Убьешь дракона -- себя убьешь, жизнь из тебя уйдет по капле. Понял?
- На этот раз, может, и понял, - Ардай улыбнулся. - Я получаюсь немножко колдун, ты это видишь, да? А колдунам нельзя убивать драконов.
- Именно.
- Послушай, - он осторожно тронул старуху за рукав. - Я действительно нашел драконий меч. Настоящий. И вот что: он делает меня сильнее. От того лишь, что я беру его в руки.
Знахарка кивнула.
- Да-да, так и должно быть. Не волнуйся. Только не увлекайся, опасно это.
- Ладно. Главное вот что -- я стал намного сильнее. Я уже не тот, что месяц назад, понимаешь? Совсем не тот. Тогда я и помыслить не мог, чтобы сразиться с драконом, а теперь чувствую, что, наверное, смогу. Скажи, я действительно смогу?
- Да, - знахарка посмотрела ему прямо в глаза. - Можешь, в этом все и дело. Именно ты можешь быть с драконом на равных, можешь победить, можешь убить. Только заклинаю, не делай этого. В крайнем случае, дай дракону победить себя. Но лучше победи его, завладей хвостом, и тогда поймешь, что нужно делать. Может быть, спасешь от разрушения города империи. Может быть.
- Что ты сказала, знахарка?..
- Да, спасешь. Вот именно. Знаешь, почему я иногда теряю дар видения? Это бывает, когда будущее начинает зависеть от такого, как ты. От человека без судьбы. От того, кто творит судьбу сам и каждую минуту, своими делами, понял? Ты появился в этом городе -- и его судьба стала неясной. И я осталась без заработка. Вот так.
- А если я проиграю дракону? Что будет?
Знахарка вздохнула.
- Я не знаю, имень. Твоя судьба -- это твое дело. Главное, помни, ты можешь победить. Победи дракона. Но не убивай, не в коем случае не убивай.
Она помолчала, словно раздумывая, улыбнулась.
- Ты хочешь сразиться с драконом, и придумываешь для себя оправдания. Дело в том, что ты просто хочешь, верно?
Ардай во все глаза смотрел на знахарку.
- Но ты ведь не хочешь убивать дракона, имень.
- Не хочу, - признал Ардай.
- Ты хочешь победить дракона, вот в чем дело, - она покачала головой. - Победить. Каждый из вас этого хочет. Но на самом деле тебе следует побеждать только одного, и это сложнее, чем победить многих.
- Расскажи мне про этого одного, - встрепенулся Ардай, но старуха лишь повторила, глядя ему в глаза.
- Сразись с драконом, как ты решил, имень. Эта придумка вовсе не плоха. Только не убивай.
Она улыбнулась, погладила его по щеке шершавой рукой.
- Храни тебя Провидение, имень, - и она бодро засеменила в сторону толпы, окружавшей гадалку-обманщицу.
Ардай глазом не успел моргнуть, как знахарки не стало. Исчезла.
***
Шан с аппетитом доедал пирожки.
- Эй, где ты был? - вскинулся он, увидев Ардая.
-Гулял.
Ардай не стал задерживаться, поднялся в комнату, не разуваясь бросился на кровать и накрыл голову подушкой. Вскоре и Шан появился. И благодушно предложил:
- Может, уже полетим, как считаешь?
- А ты хорошо колдовать будешь? - Ардай нехотя отбросил подушку в сторону.
- Вообще не буду колдовать, зачем? А... постой, ты о чем это?..
Стало быть, Шан еще не понял, что случилось. Ардай вкратце его просветил. После этого будущий маг тоже молча лег на кровать.
- И как нам быть? - спросил он некоторое время спустя.
- Домой полетим. Или ты другое предлагаешь?
Шан невразумительно помычал. Ардай понял так, что тот ничего не предлагает.
- Ты точно наколдовать не можешь, чтобы мы быстрее летели? - уточнил он на всякий случай.
Потому что это было бы ох как хорошо.
- Нет, у меня было временное заклинание, у него уже срок действия истек. Ты же понимаешь, когда временное, его уже не продлить.