Ардай кивнул, хотя только что впервые услышал, что заклинания бывают временные.
- Значит, полетим, и все, - сказал он, - завтра утром.
Они летели почти без отдыха, ночевали на маленьких постоялых дворах, выбирая, где дешевле - шиковать не было денег. Почти не разговаривали. Ардай ни о чем думать не мог, кроме разговора с гадалкой. Она -- немыслимо -- почти одобрила идею биться с драконом! Или нет?..
Она сказала, что он может спасти города империи. Он был бы готов драться с драконом из-за только Эйды. Теперь еще города. То, что у него есть драконий меч -- это все-таки нельзя считать третьей причиной. Или можно?
Да какая разница?!
Шан считал себя виноватым и молча переживал. Наконец не выдержал:
- Послушай, ну я объясню, все расскажу Ириану, что было. Скажу, что это я виноват. Что все из-за меня! Тебя не исключат, вот увидишь. А мне все равно, я и так поеду ко двору, а потом еще где-нибудь пройду курс. Это если меня исключат...
Они сидели с Ардаем в пустой харчевне и ждали ужин -- суп и пирог с капустой, и ждали уже долго -- прислуга в заведении оказалась не расторопной. За низким окном сгустились уже синие сумерки, подошел к концу третий день пути. Осталось совсем чуть-чуть. Слова Шана были так далеки от дум и тревог Ардая, что он даже не сразу понял. Удивленно взглянул на юного мага.
-Исключат, из школы? Нас?.. Да брось. А, вот ты о чем, - Ардай улыбнулся. - Ерунда все это.
И вдруг сказал:
-Знаешь, тут такое дело, я буду сражаться с драконом. Мне знахарка нагадала, в Аль-Димире. И тогда, может быть, Аль-Димир не будет разрушен.
Не совсем так все было, но так проще...
-Ааааа... что?! - Шан так удивился, что поначалу забыл закрыть рот.
- Эээ, послушай, а она, того, настоящая? Знахарка эта? Надо проверить было, о прошлом спросить, - осторожно сказал Шан.
- Настоящая, - твердо заявил Ардай. - Я проверил.
- И ты решил?..
- Да.
- Меч ведь нужен настоящий! - вздохнул Шан. - Тот, который в ратуше, он поддельный, я слышал...
Ардай кивнул.
- Я тоже слышал. А ты -- откуда?..
Шан ответил нехотя:
- От Каюба. Он изучает драконьи камни, у него их много. Он и драконьи мечи сам делает. У него есть хорошие.
Ага, подумал Ардай, это мы знаем. Но у нас лучше есть, можем сравнивать. А своими маг пусть сам воюет.
Вслух он этого не сказал.
- Знаешь, так уж вышло, что у меня до сих пор друзей не было, никогда, - смутившись отчего-то, добавил Шан. - Так что я очень не хочу, чтобы с тобой, ну, в общем... Извини. Получается, что я не о тебе переживаю, а о себе, да? Но я, правда, очень хочу тебе помочь...
- Спасибо, - Ардай протянул Шану руку, они обменялись рукопожатием.
Рука Шана была не такой уж слабой и вялой, как можно было ожидать от юного мага, а напротив, довольно крепкой. И вообще, он был совсем неплохим парнем, этот Шан. Правда, любимец Каюба, но так ли уж плох Каюб?
Ардай улыбнулся.
- Погибать не собираюсь, много дел впереди. Ты, вот что -- не говори никому, хорошо? Вообще никому. Особенно своему магу.
- Само собой, я не болтун, чтоб ты знал.
А в Аш прибыли в начале следующего, четвертого дня. Птичник, встретивший их на башне, улыбался, размахивал руками:
- Ну наконец-то, заждались уж вас. Куратор предупредил, что сегодня будете...
Ардай с Шаном переглянулись.
- С возвращением, молодые господа, - поприветствовал их встреченный на лестнице преподаватель каллиграфии. - Эстерел, через час мой урок, и я желаю тебя там видеть.
Когда через пару минут они повстречали Ириана, тот куда-то торопился и лишь махнул рукой.
- С возвращением. Вы неплохо отдохнули от учебы, теперь приступайте. Эстерел, зайди ко мне перед началом занятий. А пока идите завтракать.
Время завтрака уже прошло, но для них накрыли отдельный стол, все горячее и вкусное.
- Нас как будто ждали, - обронил Ардай, поблагодарив повариху.
- Конечно, как же иначе, - удивилась та. - Сам господин куратор распорядился.
Шан сиял.
-Я же говорил, что Каюб все устроит, - шепнул он Ардаю. - Он все может. Говорят, при дворе тоже так...
- Как?
- Ну, как маги захотят, так и будет, - смутился Шан и опустил глаза.
Направляясь к Ириану, за четверть часа до урока нелюбимой каллиграфии, Ардай заметил в Большом зале кое-что новенькое: на низком столике на подушке лежал меч, а по бокам стояли стражники. Догадка мелькнула...
Он подошел. Так и есть -- меч из ратуши. Тот, ненастоящий.
Сделав предупреждающий жест стражникам -- не возмущайтесь, дескать, я осторожно, - Ардай положил руку на рукоять. Точно, ненастоящий. То есть, конечно, как просто меч он, может, и неплох, но как драконий меч -- никакой.
Стражники возмущаться не стали, один из них хмыкнул:
- Все уже перетрогали по разу. А что, бесплатно, не то, что в ратуше.
- И зачем он тут? - спросил Ардай, хотя, кажется, ясно зачем...
- Как же, дракона вызывать на бой. Ученик школы будет.
- Молодой, жил бы и жил еще, - буркнул второй стражник.
Кто этот ученик, Ардай и уточнять не стал. Колвен, кто же еще. Почему-то Ардай ни секунды не сомневался, что это -- Колвен...
Ириан что-то писал у себя за столом.
- А, Эстерел, - он поднял взгляд на Ардая, как будто силясь что-то вспомнить.
- Прошу прощения, что отвлек, господин куратор. Ты велел зайти.
- Да, Эстерел. У меня записка для тебя, от отца.
Пока куратор рылся в ящике стола, отыскивая затерявшуюся записку, Ардай сказал:
- Господин куратор, я хотел извиниться за то, что отлучился без твоего разрешения, но мы не предполагали, что это так затянется...
- В каком смысле -- без разрешения? - удивился Ириан. - Я же отпустил вас. А что затянулось, так это бывает, ничего.
И Ардай замолчал.
Если бы Ириан разрешил им лететь к Холодному морю, Шан бы так и сказал. Нет, маг устроил все уже после. Только не заступился, а сделал так, что сам Ириан не в себе, думает и делает то, что желает маг.
Вот оно как, значит...
- В следующий выходной ты свободен, разумеется, - сказал куратор, протягивая ему сложенный лист бумаги. - Поздравляю с будущей помолвкой. Когда же свадьба?
- Свадьба?..
Ардай с досадой подумал, что, кажется, без него тут жизнь не стояла на месте. Помолвка, свадьба, а еще чего желаете?..
Он кашлянул, прочищая горло, и спросил:
- Я слышал, господин куратор, что Колвен собрался драться с драконом?
- Да Эстерел, и мы восхищаемся его отвагой и прекрасными побуждениями. Ладно, ступай, - и Ириан уткнулся в бумаги.
Оказавшись за дверью, Ардай сразу развернул записку. Перечитал дважды нацарапанные именем Гаем несколько строк -- тот в юности, видимо, тоже недолюбливал каллиграфию.
Отец передавал привет от мамы и сестер, и сообщал, что все договоренности насчет помолвки с Нантией Клейей уже достигнуты.
Договоренности достигнуты. А у него опять забыли спросить...
- Доброго тебе утра, Эстерел, - раздался совсем рядом знакомый глуховатый голос мага Каюба.
Ардай поспешно сунул записку в карман.
На лестнице стояли Каюб и Колвен, Каюб -- спокойный и благодушный, Колвен -- с выражением мрачной решимости на лице. Ага, такое лицо и должно быть у того, кто решил драться с драконом...
Ардай дежурно поклонился, Колвен тут же развернулся и зашагал вверх по лестнице, прочь от них.
Маг улыбнулся.
- Хорошо, что я тебя встретил, Эстерел. Хочу поблагодарить, за помощь моему ученику, за снисходительность, и за терпение, конечно. Он ошибся в вычислениях, но у Шана отличные задатки мага и трудный путь впереди. Магия -- нелегкое искусство.
- Я понимаю, господин маг. И рад, что смог помочь Шану. Я и впредь охотно буду ему помогать.
- Это хорошо. Ты, кажется, огорчен? Неприятные известия?
- Все в порядке, господин маг.
Взгляд Каюба стал насмешливым.
- Хорошо, что ты так думаешь. Последние дни люди словно с ума сошли и торопят свои дела, даже здесь, на окраине, которая в безопасности. Впрочем, ты скоро уезжаешь туда, где не так тихо, и случается всякое.
Ардаю вспомнилась служанка с постоялого двора, которая жаловалась, что придется зимовать в землянке.
- Я думаю, это будут печальные события, господин маг, - сказал он.
- Возможно. Но пока в округе играют вдвое больше свадеб, чем обычно. Есть старая истина, Эстерел: в любви доверяй своему сердцу, а в выборе подруги жизни -- старшим родственникам.
Ардай не выдержал, коротко рассмеялся.
- Прости, господин маг, но я не могу с этим согласиться. И, опять прости, но что ты знаешь об этом...
- Просто мудрость пока еще не входит в число твоих достоинств, мой молодой друг, - заметил Каюб, улыбаясь ровной, безмятежной улыбкой.
Он мягко взял Ардая за локоть, и не спеша двинулся по коридору, вынудив Ардая пойти рядом.
- Видишь ли, молодой имень, семейная жизнь мне действительно мало интересна, я с юности решил посвятить себя другим вещам. Но не мог, подобно твоему дяде, отказаться от женитьбы, я ведь был единственным сыном в семье. Поэтому я женат.
Ардай изумленно взглянул на Каюба. Женат, он? И является магом такого уровня?
- Бывало, что я не видел семью по нескольку лет, - продолжал маг, - но у меня есть сын и две дочери, да хранит их Провидение. Я, принимая звание мага, отказался от именьского титула, но мне наследовал мой сын. Поверь, мальчик, женитьба -- важное дело, и не стоит решать его с горячей головой. Здесь, в Приграничье, несколько вольные нравы, но в столице все иначе. И молодому человеку вроде тебя следует жениться на девушке соответствующего положения. Это важно и для твоих детей.
Ардаю захотелось себя ущипнуть. Подумать только, не то иной, как маг Каюб, учит его жизни, объясняет, на ком следует жениться. Маг с отеческой улыбкой добавил:
- Кстати, Эстерел, я был бы не прочь познакомить тебя с моей старшей дочерью. Но твои родители сделали выбор. Все равно рад за тебя. А дочь торговца Эйду Рикку оставь в покое. Красивая девушка, верно, но неудачная для тебя партия. Иди на каллиграфию, урок вот-вот начнется, - Каюб легонько подтолкнул Ардая, и тот с некоторым удивлением увидел перед самым носом дверь в класс каллиграфии.