Ардай вздохнул поглубже. О демоны леса и гор...
Он любит дочь торговца Эйду Рикку. Вот и все.
После нудной каллиграфии в расписании значилась тренировка в монастырском подвале. "Бой с драконом". Это Ардая обрадовало. Рубить хвост заколдованной кукле он еще не пробовал, почему бы не сделать это сегодня? А опасных ударов он больше наносить не станет. Раз ему все равно нельзя убивать дракона.
Похоже, в планы Колвена тоже не входило убивать дракона. Когда они, вдесятером, явились на тренировку, Колвен уже был в подвале, сидел на низеньком табурете, положив меч к себе на колени, а чуть поодаль возлежала черная драконья туша. Колвен был потный и порядком вымотанный, но довольный. И даже его взгляд, который скользнул по Ардаю, был не холодный и не гневный, как обыкновенно в последние дни.
- У него опять получилось! - воскликнул позади Ардая увалень имень Блай.
Хвост зверюги, изогнувшаяся дугой остроконечная пика, лежал отдельно, чуть поодаль.
Значит, за то время, что они с Шаном пролетали зачем-то куда-то там и обратно, Колвен наловчился отрубать хвосты драконам. Точнее, ненастоящим драконам, но тем не менее.
- А попробуй-ка ты, Эстерел, - имень Блай похлопал Ардая по плечу.
- У меня есть еще одна попытка, - возразил Колвен, и быстро встал, сжимая меч.
Кукла-дракон зашевелилась и приподнялась, ее глаза засверкали, а отрубленный хвост... ну надо же. Хвост пополз по полу к кукле, и через мгновение прирос к своему законному месту.
Колвен шагнул к дракону, подняв меч, дракон подался назад, и тут же стремительно напал, Колвен увернулся...
Это уже ничем не напоминало их первые упражнения на помосте. Не было помоста, кукла-дракон двигалась плавно и быстро, ее кажущаяся тяжесть и неуклюжесть -- обман. Колвен нападал, она ловко уворачивалась, движения куклы и бойца напоминали замысловатый танец.
Поединок, но лишь у одного в руках меч.
Колвен действовал быстро, но не раз и не два коготь дракона длиной в половину меча царапнул его по доспехам на груди, однажды -- около самой шеи, и несколько раз тяжелый, увенчанный пикой хвост пронесся над его головой, но как Колвен ни старался поймать его на меч -- всякий раз ничего не получалось.
Кукла-дракон не подставляла лишний раз под меч Колвена свой хвост. Зато Колвен несколько раз опасно задел шкуру дракона, собственно, после таких ударов дракон начинает защищаться менее энергично. Но все равно, чаще всего меч Колвена со звоном отскакивал от драконьей чешуи, твердой, как стальные латы.
Ардай напряженно смотрел на этот смертельный танец человека и зверя. Хотя, нет, не смертельный, потому что ненастоящий. Но то, что куклу можно обмануть, предугадать ее ответные действия, он уже давно понял, потому и побеждал куклу почти всегда. Побеждал, нанося "смертельные" удары. Но никогда еще не пытался отрубить хвост. И теперь он мысленно следовал за каждым движением Колвена, пытаясь понять, как это сделать. Это как игра в сражение с Креем, или в пять костей...
Колвен, по-видимому, уже порядком устал, и очередной удар дракона сбил его с ног. И тут же кукла замерла на месте, а потом медленно отступила назад. Поединок окончен, и победила в нем кукла.
Колвен медленно встал и отошел, сел у стены.
Ардай выбрал себе меч и встал напротив дракона. Чтобы кукла начала сражаться, надо лишь взмахнуть мечом. Итак...
Теперь Ардай и дракон начали замысловатый танец из нападений и увертываний, Ардай несколько раз настойчиво задел мечом чешуйчатую шкуру там, где это болезненно, понуждая дракона пустить в дело хвост, и когда кукла наконец-то метнула к нему хвост, увернулся и нанес молниеносный и очень сильный удар. И хвост, похожий на заостренную пику из прозрачно-черного камня, со звонким стуком упал на каменный пол.
Что-то это оказалось слишком просто. Казалось бы, он только начал...
Просто он создан для этого. Именно он, итсванец с кровью горных колдунов. И он должен...
Его успех встретили ошеломленным молчанием.
- Будешь еще раз? - спросил имень Блай.
Ардай покачал головой. Он еще успеет. А пока он сможет проверить, нет ли записки от Эйды.
Не было записки, но была сама Эйда. Увидев его, она слабо вскрикнула и вскочила, подбежала.
Эйда. Им повезло сегодня.
Он обнял ее сквозь решетку, прижал к себе, поцеловал пушистые волосы. Проклятые железки, как же они мешают.
- Как дела, малыш? Соскучилась?
Она закивала головой.
- Мне сказали, что ты скоро женишься, это правда?
Ему сразу захотелось что-нибудь сломать, и чтобы ломалось громко, с лязгом и скрежетом.
- Нет, малыш, не правда. Мне тоже сегодня об этом сказали, но это не правда.
Она отстранилась, уперлась руками в железные прутья -- он не отпускал.
-А что ты можешь сделать, если родители решили?..
Он только улыбнулся.
- Говорят, будет война, - всхлипнула Эйда. - А ты уезжаешь служить Императору. Говорят, что у тебя скорее должен быть сын. Так что тебя женят до отъезда.
- Если на тебе, я согласен.
Она замотала головой, слезы покатились по щекам.
- Эй, перестань, прекрати, - он стал целовать ее мокрые щеки, глаза -- губам было щекотно от ее ресниц.
Он бы умер сейчас за нее. Без раздумий.
- Это не все, - прошептала Эйда. - Мой дядя, и моя мама... Да и отец Крея тоже.
- Что, продолжай?..
- Они тоже хотят, чтобы мы с Креем поженились этой осенью. Крей отказался, он из-за этого поссорился с отцом. Но это так трудно, ты же понимаешь. Мое наследство. Двоюродная сестра тоже скоро выйдет замуж, и если у нее сын родится раньше, я... мы все потеряем. Это есть в завещании.
- Ерунда, пусть.
- Это тебе ерунда! - Эйда опять захлюпала носом. - Мне так маму жалко. Мы много лет жили в бедности, и она так ждала этих денег. Если бы Айну не отдали колдунам, может, у нее уже был бы сын.
- Что, ты бы вышла за Крея?.. - он хотел заглянуть ей в глаза, она отворачивалась. - Потерпи немного. Я все устрою, я же обещал.
Проклятая решетка...
- Ты обещал. Но есть ведь на свете невозможные вещи. А ты... ты женишься на дочери именя и уедешь служить в Гвардии, а она... так будет, я знаю. Ты возьмешь ее с собой?
- Прекрати. Нет невозможных вещей. Сегодня я впервые попробовал отрубить хвост дракону, и у меня сразу получилось.
- Что? - Эйда побледнела.
- Дракон ненастоящий. Просто кукла, которая двигается. Я же тебе рассказывал. Но с ней тоже трудно.
- И... что?
- Ничего. Я все могу. Значит, мы поженимся уже этой осенью, ты родишь Эстерелам наследника, а твое наследство подарим твоей матушке, может, она хоть тогда перестанет скрипеть на меня зубами. Веришь? Только не соглашайся на свадьбу с Креем.
Эйда опустила голову.
- А... ты?
- За меня не беспокойся, меня-то уж насильно не женят. Вот, возьми это, - он расстегнул замочек на своей именьской гривне, сдернул ее с шеи. - Отдашь мне перед нашей свадьбой, поняла?
- Ты с ума сошел, нельзя, как же ты без нее, - испугалась Эйда, но он решительно вложил гривну ей в руку.
- Я сказал, возьми, - и нехотя отстранился. - Мне пора, солнышко мое. Скоро увидимся. Ты, главное, не вздумай сомневаться, поняла?
Она закивала, но ее взгляд... Нет, она сомневалась.
Когда Ардай шел обратно, на сердце его лежал камень. Тяжелый такой булыжник, Ардай отчетливо чувствовал его холодную тяжесть. За следующий час он еще пару раз отрубил дракону хвост. Действительно, очень просто, даже неинтересно.
- Ты очень быстро двигаешься, - уважительно заметил толстяк Блай. - Чересчур быстро. Как бы научиться?
- Тренируйся больше, - посоветовал Ардай.
Колвен уже ушел. Его бой с драконом, оказывается, послезавтра утром. Завтра -- торжественный обед у городничего, напутствия от города, запись в книге прощания в ратуше -- тоже торжественная. Ему последний раз предложат отказаться от поединка, хотя всем ясно, что отказываться уже поздно.
О демоны. Шума будет выше крыши. Ясно, что потолковать с Колвеном и объяснить бесполезность его затеи -- дело безнадежное, не только потому, что Эстерела Колвен станет слушать в самую последнюю очередь. Пусть бы хоть меч выбрал мало-мальски подходящий, почему бы действительно не взять у мага?
И Ардаю нужно определиться с датой собственного поединка. Как, вообще, вызывают драконов? Этой малости он как раз не знал.
Шан его просветил:
- Все просто. Надо встать у камня, чтобы дракон видел, и поднять меч. Дракон прилетит. Может, еще передумаешь, а?..
Ардай лишь улыбнулся. И обойдется он без торжественного обеда. Прощаться с матерью, выслушивать, что скажет отец... Нет.
Отец, может, понял бы его, если бы знал про меч, если бы знал... все остальное. Провидение зовет трижды. Три причины налицо. О том, что главная причина все-таки - мокрые от слез глаза Эйды, он старался не думать.
Отец просто запретит ему. Запрет и не пустит.
Школа гудела про Колвена. Тот уже объявил, что либо убьет дракона, либо отрубит дракону хвост и выторгует у колдунов отказ от ультиматума. Про награды от Императора и про Нантию он не объявлял, но никто не сомневался, что на это будущий герой также рассчитывает. То есть, он хотел того же, что и Ардай Эстерел. При том, что Ардай не сомневался -- у него шанс есть, а у Колвена нет.
Его беспокоило другое. Вдруг ему откажут в награде от Императора и Итсваны, то есть, он не получит Эйду?
- Брось, - махнул рукой Шан. - Ты можешь себе представить, чтобы победитель дракона не был вознагражден? А тут еще и этот ультиматум. О том, кто отменит ультиматум колдунов, будут слагать песни следующие сто лет!
Ардай подумал, что обошелся бы и без песен. Покончить бы со всем поскорее.
За весь день ему не выпал случай ни на минуту остаться наедине с Колвеном. Зачем? Совесть мучила. Как бы они не относились друг к другу, вызывать дракона с поддельным драконьим мечом -- это верная гибель.
Вечером Ардай постучал в дверь Колвена, приоткрыл -- в комнате никого не было. Он захлопнул дверь и хотел уйти, и тут нос к носу столкнулся с магом Каюбом. Маг стоял, скрестив на груди руки, смотрел на Ардая своим обычным, спокойным, прохладно-нас