— Александра. — Стажёрка указала на спутника. — А это Николай Петрович.
— Очень рад. — Марчелло осторожно взял руку девушки и поцеловал — мимолётно, лишь коснулся губами. Но капитан заметил, как напряглась в этот миг Сашина спина. Пожалуй, позволь себе итальянец чуть больше вольности — его бы ждало знакомство с рукоятью её револьвера…, — Имя прекрасно подходит к вашему светлому, воздушному образу.
Он повернулся к капитану и, кажется, хотел протянуть ладонь для рукопожатия, но, встретившись с мужчиной взглядами, передумал. Снова чуть поклонился — скорее даже, приветственно кивнул:
— Давайте зайдём в дом. Снаружи сейчас прохладно.
— С нами ещё люди при лошадях, ждут на улице. — Угрюмо буркнул Николай, поглаживая ножны. — Мы условились, что если всё пройдёт нормально, то позовём их сюда условным сигналом. Нужно будет помигать светом в одном из окон. Вы сможете это устроить и разместить остальных на ночь?
— Легче лёгкого. Если только вы не приведёте целую роту. — Библиотекарь отступил назад и сделал приглашающий жест. — Заходите же.
За проёмом чёрного хода оказался тесный коридор, освещаемый всё теми же химическими светильниками — только старыми, потускневшими. Тесным его делали разновеликие картонные коробки, стоящие вдоль стен — они громоздились друг на друга, образовывая целый башни до потолка, их покрывали пыль и паутина, так что плечистый Дронов вынужден был протискиваться с осторожностью, чтоб ничего не опрокинуть и не запачкаться.
— Простите, здесь я храню наименее важные единицы своего книжного фонда. — Без намёка на вину в голосе сказал Марчелло, шагая первым. — Для книг давно уже не хватает места, однако для людей найдётся…
К счастью, идти было недалеко, коридор вывел троицу в просторный круглый зал, обставленный застеклёнными книжными шкафами — по высоким окнам и двустворчатой двери напротив Николай легко опознал в нём фойе. На эту самую дверь они с Сашей недавно смотрели с другой стороны, с проспекта.
— Поднимитесь на третий этаж. — Хозяин библиотеки кивнул на лестницу в дальнем конце зала, почти скрытую шкафами. — Там мои апартаменты и комнаты для посетителей. Гостиная по правую руку, сразу же. Не пропустите. Устраивайтесь там, отдохните. Я приготовлю кофе для беседы и посигналю вашим товарищам. Сколько раз должен мигнуть свет?
— Четыре вспышки, затем перерыв, и ещё две. — Ответила Саша, с интересом косясь на ближайшую стеклянную витрину, за которой рядами выстроились пухлые фолианты. — Скажите, а на каких языках эти книги?
— На всех, юная госпожа. — Хозяин улыбнулся шире и, как показалось Николаю, искренней. — Я составляю свою коллекцию не один год. Если вы захотите почитать о чём-нибудь, пока будете гостить у меня — только скажите. Я легко подберу вам произведения нужной тематики и на любом удобном языке.
— Спасибо, не премину воспользоваться. Попозже. — Девушка ответила тоже чуть менее сухо, но к лестнице развернулась решительно, потянув за рукав Николая.
— Скользкий тип. — Вполголоса пробормотал офицер, когда они оказались на площадке второго этажа. Даже здесь ему казалось, что итальянец может их слышать — с такими-то ушами…
— Будь он честным, благородным и порядочным, от него нам не было бы толку. — Александра вздохнула, хмурясь. — Сейчас нужен именно такой помощник, к сожалению.
— Ты говоришь в точности как Настя. — Хмыкнул капитан. — Прямо слышу её голос.
— Правда? — В полумраке Дронов толком не разглядел, но ему показалось, что на щеках маленькой стажёрки проступил румянец.
— Ага. И это я похвалил, если что.
— Я поняла. — Девушка улыбнулась, глядя под ноги, и передёрнула узкими плечами. — И вы правы, тип неприятный, но без него мы никак не обойдёмся. Именно такой и нужен. Менее изворотливый не был бы полезен, более ловкий — не попался бы на крючок моим коллегам из военного ведомства…
Лестница кончилась, и Саша, уже отпустившая китель спутника и поднимавшаяся первой, шагнула в коридор жилой части дома. Дронов не отставал. Уютная гостиная с круглым столиком и парой мягких французских диванчиков, заставленная книжными шкафами вдоль стен не хуже холла, действительно обнаружилась за первой дверью справа. Там было темно, так что сперва вошёл Николай, осмотрелся, взболтал химические лампы, зажёг от спички пару свечей. Стажёрка всё это время оставалась за порогом, держа ладонь на кобуре — после истории с горшечником они стали много осторожней, и с того момента, как вошли в библиотеку, старались незаметно прикрывать друг друга, даже во время разговоров сохраняя бдительность.
— Вроде всё в порядке. — Закончив, Дронов опустился на один из диванчиков, с наслаждением откинулся назад — давненько ему не приходилось сиживать на нормальной мебели с полноценной спинкой, если не считать короткого визита к купцу Рашидову. — Заходи. И насчёт крючка… Чем наш гостеприимный хозяин обязан разведке? И я так понимаю, никакой донны Бригитты в природе не существует?
— Понятия не имею. — Призналась девушка, устраиваясь на другой софе и застёгивая кобуру. — Это просто условная фраза, которую мне передала Анастасия Егоровна. Может, и есть такая женщина… А обязан Марчелло тем, что погорел на контрабанде.
— Библиотекарь? — Не сдержал удивления капитан — при всей своей иррациональной неприязни к итальянцу, такого он почему-то от него не ожидал. — На контрабанде?
— Тут все три этажа, похоже, напичканы книгами. — Саша сделала рукой пространный жест, как бы показывая на всю гостиную разом. — Подобную коллекцию непросто собрать в одиночку, особенно живя в такой дали от просвещённого мира. Нужны связи и деньги. Первые у господина Марчелло есть, как я понимаю. Ведь его библиотеку посещают почти все образованные жители Ташкента, а это в основном чиновники, члены магистрата, торговые представители… Нередко гостят иностранцы. Дело за деньгами, вот он и добывает их самым удобным в портовом городе способом. Заодно и новые книги приобретать проще, наверное. Агент военной разведки, бывший здесь по какому-то служебному делу, и вскрыл побочный заработок господина библиотекаря. Формально-то он живёт на пожертвования от читателей…
— Но у него же должны быть покровители, и весьма серьёзные, в таком случае. — Предположил Дронов. — Вряд ли его могли запугать, обещая донести о связях с контрабандистами городским властям, те и так всё знают. В любом случае выкрутился бы без особых последствий.
— Конечно. — Стажёрка кивнула, покосилась на дверь гостиной. — Марчелло пригрозили проблемами в России и Европе, а он там покупает большую часть книг. Да и приработок снизился бы. Этим мне и посоветовали на него давить, если что. Но я не хочу без крайней нужды прибегать к угрозам. Надеюсь, он сам всё понимает… Не нужно только перегибать с запросами, чтоб не решил, что помогать нам — себе дороже.
Девушка вдруг умолкла, явно прислушавшись. Николай последовал её примеру. В коридоре раздались лёгкие, едва слышимые шаги, тонкое позвякивание, и пару секунд спустя через порог аккуратно переступил хозяин дом, несущий на серебряном подносе изящный кофейник, пыхтящий паром не хуже броневоза, и три чашечки тончайшего фарфора. Ни сахарницы, ни вазочки с печеньем ко всему этому не прилагалось.
— Я впустил ваших спутников. — Сказал итальянец, ставя кофейный набор на столик. — Устроил обоих в читальной комнате, всё равно ночью туда никто не придёт. Лошадей привязали на пустыре, за зданием. Кофе, как видите, готов — можно поговорить о деле.
Так как диванчиков в комнате было два, библиотекарь был вынужден выбирать — присесть рядом с Дроновым или рядом с Сашей. Естественно, он выбрал последнюю. Хотя опустился достаточно далеко, на самый краешек сиденья, и деловито занялся сервировкой.
— Всё верно, пора к делу. И сначала говорить придётся мне. — Девушка взяла предложенную ей чашку с дымящимся напитком и спокойно пересела на софу к Николаю, демонстративно придвинулась к нему поближе, коснувшись локтя мужчины своим. Капитан с трудом сохранил серьёзное лицо: «Ох уж эти женские приёмчики…». Но итальянец всё понял правильно — чуть улыбнувшись, отпил кофе, опустил голову:
— Я готов слушать. Надеюсь, помочь вам — в моих силах…
Не заметить группу из нескольких русских казаков в полном обмундировании на восточном базаре достаточно сложно — если только это не базар Ташкента, где людские потоки скручиваются в водовороты и стремнины, а среди халатов и шаровар запросто может мелькнуть мундир британского аэронавта или германского частного охранника. Хотя Николай условился с бойцами, что проникающие в город солдаты будут ожидать контакта у главных входов на рынок или возле центрального караван-сарая, то есть у мест весьма приметных, не всегда отыскать их удавалось сразу. Благо, работал он не один, а на пару с Джантаем. Саша осталась в библиотеке, чтобы координировать действия товарищей и анализировать информацию, добываемую итальянцем, а унтер Черневой — при ней, телохранителем. Хотя почтенный Марчелло проявил заметный энтузиазм, получив указания от юной сыщицы, Дронов не верил ему ни на грош, и оставлять девушку с ним наедине, пусть даже вооружённую, не собирался.
Воссоединение отряда шло неспешно. Казаки и драгуны стягивались в Ташкент группами по три-четыре человека, снимали комнаты в случайных караван-сараях, потом шли к центральному рынку, где их и находили капитан с проводником. Разумеется, они не брали товарищей под локоть и не вели к трёхэтажному вместилищу книжной мудрости — лишь быстро объясняли им, как ночью пробраться к «конспиративной квартире». Вернее, «конспиративному сараю», принадлежащему кому-то из коллег итальянца по контрабандистскому ремеслу. Просторное помещение, которое Николай осмотрел лично, сейчас пустовало. К нему имелись тайные подходы, и вместить полтора десятка человек оно могло без труда, хотя лошадей пришлось оставить за городской стеной, в конюшне у ещё одного знакомого господина Марчелло.