Пока он говорил, удары по броне и выстрелы корабельных пушек становились всё реже, а конец речи ознаменовал рык сирены под потолком.
— Тридцать секунд! Нале-ево!
Внешняя стена десантного отсека просто исчезла. Образующие её стальные щиты откинулись вниз, солнце ударило по глазам солдат. Щуря слезящиеся глаза, Николай увидел, что дирижабль уже опустился ниже городских крыш — и дома напротив показались ему знакомыми. «Б-175» садился прямо на одну из осевых улиц Ташкента — достаточно широкую, чтобы воздушный корабль мог опуститься на неё, не задев ничего бортами.
— Пошли! Пошли! Пошли!
Оставаться у земли кораблю было опасно, так что солдаты покидали его в спешке — они горохом сыпались с метровой высоты, тут же бросаясь к зданиям, вжимаясь в стены, занимая укрытия. Куда аккуратней вниз спускали ящики с амуницией, ротные пулемёты, треноги гелиографов.
Спрыгивая в свой черёд, Дронов держался поближе к Анастасии — но помощь ей, конечно же, не понадобилась. Девушка ловко соскочила наземь, поправила съехавшую на нос каску и кивнула Николаю. Майор в ответ жестом велел следовать за ним. Вместе они перебежали улицу, чтобы укрыться в брошенной лавке, которую уже вовсю обживали несколько солдат пулемётного расчёта. «Их» рота растянулась вдоль левой стороны улицы, высаживающаяся с другого борта пятая жалась к правой.
— Отлично всё прошло, господин майор. — Низким, надтреснутым голосом сказал Николаю пожилой унтер, командующий расчётом. — Даже расчищать плацдарм не пришлось.
— Потерпи, сейчас прибегут хозяева, гостей встречать-угощать. — Пообещал ему Дронов с кривой усмешкой. — Ещё и с двух сторон, если у ворот их не придавят как следует. Ты чай зелёный любишь?
— Никак нет, господин майор. — Не менее криво ухмыльнулся пулемётчик. — Только чёрный пью. Ну да ничего, мы тут тоже не без гостинцев.
Он красноречиво похлопал по стволу уже развёрнутой «перепёлки», к которой солдаты как раз крепили короб с пулями.
— В общем, займёте хозяев приятной беседой, пока майор сводит меня погулять. — Включилась в разговор Настя со своей фирменной улыбкой. Ухмылки мужчин на её фоне смотрелись бледно. — Он мне обещал показать интересные места. Вместе с лейтенантом Варягиным. Видели его?
— Ближе к носу был, вдоль по улице пройдите. — Махнул рукой унтер. — А мы уж вам спину прикроем, не сомневайтесь.
— Не сомневаюсь. — Сыщица посмотрела на Николая. — Ну что, идём?
Прежде, чем ответить, он наклонился к девушке и потуже затянул подбородочный ремень её каски. Кивнул:
— Идём. Помни — держись сзади.
— Кажется, я определилась, где в этом городе будет штаб-квартира нашего отдела. — Протянула Анастасия, запрокидывая голову, чтоб лучше рассмотреть вырастающее перед ними здание. Оно и в самом деле впечатляло — трёхэтажный кирпичный особняк с гранитными ступенями, ведущими к украшенным резьбой двустворчатым дверям. Каменный козырёк над входом, подпёртый четырьмя белыми колоннами в греческом стиле, высокие застеклённые окна… И это в городе, где даже крепостные стены были из глины, а выше двух этажей поднимались лишь цитадель военного наместника да причальные конструкции порта.
— Побойся Бога, Настя, это ведь не только дом нашего агента, но ещё и единственная в городе библиотека. — Хмыкнул Николай, краем глаза наблюдая, как солдаты, обогнав их, перекрывают улицу с обеих сторон — дополнительные приказы им пока не требовались. — Да и в ханстве, наверное.
— Мой кабинет будет на третьем этаже, в углу. — Словно не слушая его, продолжила сыщица, шагая к особняку и на ходу вытягивая из кобуры револьвер. — На крыше разобьём садик с деревцами в кадках и скамейками, она как раз плоская… Интересно, тут есть подвал?
Держа оружие стволом вниз, она в сопровождении майора и двух пехотинцев взбежала по ступенькам, прижалась плечом к косяку справа от входа, постучала костяшками по резной створке:
— Господин Марчелло, откройте! Третье отделение Императорской канцелярии!
— А-а… простите, чем обязан? — Без промедления откликнулся чуть дрожащий мужской голос из-за двери — словно хозяин особняка ждал у порога. Хотя, наверное, он и ждал. — Библиотека сегодня закрыта!
— Мне срочно нужно свежее издание «Молота ведьм» в твёрдой обложке, а то моя собственная книжка вся истрепалась. — Вежливо сообщила Настя, продолжая вжиматься в косяк — словно ожидая, что сквозь дверь сейчас начнёт стрелять пулемёт. — А ещё вам привет от донны Бригитты. Открывайте уже!
— В самом деле, господин Марчелло, открывайте. — Присоединился к уговорам Дронов, тоже на всякий случай отошедший к краю крыльца. Чего боялась сыщица, он не понимал, но по привычке доверял её действиям. — Мы пришли вам помочь. Вы узнаёте мой голос? Мы встречались год назад, но у вас, вроде, хорошая память.
— Да, я вас помню. — Чуть уверенней отозвались из-за деревянных створок. — А вот ваша спутница повзрослела — раньше у неё было такое юное сопрано, теперь же приятное контральто, даже с хрипотцой, знаете ли…
— Это её наставница, Саша не со мной. — Дронов с трудом подавил неуместный смешок. Итальянец-библиотекарь ничуть не изменился, похоже. — Она вам тоже понравится, уверяю…
Его прервал протяжный вопль:
— Проти-ивник!
И почти тут же грянул ружейный залп. За ним — ещё один. Николай упал на четвереньки, бросил спутникам: «лежать!», поднялся на колено уже с карабином наизготовку.
Мимо крыльца библиотеки проскакал перепуганный конь вороной масти — дико храпя и поднимая тучи пыли копытами. Ещё двух скакунов майор заметил у дальнего перекрёстка. Они взволнованно гарцевали, то и дело поднимаясь на дыбы, а у их ног билась, не в силах встать, раненая каурая лошадь. Тут же кучками тряпья лежали тела ханских кавалеристов. Имперские пехотинцы, укрывшиеся за углами зданий, держали перекрёсток на прицеле, однако больше не стреляли.
— Конный разъезд. — Доложил молоденький рядовой, подбежавший к крыльцу и присевший рядом с майором. — Четверых выбили, двое ускакали. Отстреливаться не пытались, хотя все при ружьях.
— Прощупывают зоны десанта. — Дронов втянул воздух сквозь зубы, всё ещё стоя на колене, с карабином в руках. — Пытаются понять, много ли мы заняли. Могут организовать контратаку… Передай лейтенанту, понял? Может быть контратака.
— Господин Марчелло, вы бы поторопились. Я хочу чаю. Вы же угостите даму? — Несколько нервно поинтересовалась Анастасия — она тоже стояла на одном колене у дверей, сжимая рукоять револьвера обеими ладонями.
— Д-да, конечно. Сейчас. — Внутри особняка загремели отпираемые замки. Дронов бы не поручился, однако с прошлого года их вроде стало больше. Наконец, двойные створки распахнулись внутрь, и хозяин особняка отступил от порога:
— Заходите быстрее!
— Секунду. — Сыщица, поднявшись в полный рост, вдруг направила свой револьвер на господина Марчелло. Тот замер, глядя в чёрный зрачок ствола не столько испуганно, сколько обеспокоенно. — Николай, опознай нашего друга, чтоб я его не подстрелила в колено или плечо. Это тот же человек, который был здесь в прошлый твой визит?
— Тот же. — Кивнул Николай. — Так что не надо в него стрелять.
— Отлично. — Девушка опустила оружие и широко улыбнулась. От её улыбки итальянец сглотнул, сделал пару шагов назад. — Извините, просто предосторожность. — Она оглянулась. — Коля, заводи людей внутрь.
Пока солдаты их взвода набивались в холл библиотеки, Анастасия не давала хозяину опомниться:
— Кроме чая меня сейчас интересуют две вещи. — Говорила сыщица, цепко держа агента за плечо и потихоньку оттесняя от выхода. — Во-первых, готовы ли к эвакуации самые важные части вашего архива? Во-вторых, есть ли у вас на третьем этаже угловые комнаты, подходящие для рабочего кабинета? Кстати, а что у вас с подвалом?
Николай тем временем распоряжался:
— Первое отделение — занимает первый этаж. Два человека вон в тот коридор, это чёрный ход. Остальные в холле. Штыки примкнуть. Двери подпереть книжными шкафами, окна задвинуть ими же, оставить только щели для стрельбы. Второе отделение — второй этаж, третье — третий этаж и крыша. Выход на крышу я покажу. Пулемёт и связисты — со мной.
Взбегая по лестнице, он на миг обернулся. Настя, успевшая снять каску и стянуть перчатки, продолжала что-то выспрашивать у итальянца, прижав его к стене. Револьвер сыщица убрала в кобуру, но ремешок той, как заметил Дронов, оставался расстёгнутым.
Крыша библиотеки в самом деле оказалась совершенно плоской — лишь в центре её высился квадратный блок из четырёх печных труб. Майор взобрался на него, чтобы оглядеться — шаг несколько рискованный, но оправданный. Кирпичный особняк высился над морем приземистых глиняных мазанок, крытых циновками из камыша, как прибрежная скала над пляжем. Город просматривался практически из конца в конец, взору мешали лишь столбы дыма над пожарищами.
Стена на юго-востоке, похоже, была уже в руках имперских войск. Канонада там стихла, батареи защитников умолкли, а у крепостной башни, защищающей ворота, совершенно ничего не опасаясь, висел причаливший к ней грузовой дирижабль. Не бронированный десантный, а обычный «пехотовоз». Продолговатые силуэты десантных транспортов грозно нависали над городскими кварталами тут и там — высадив солдат, они не ушли в тыл, а лишь поднялись на безопасную высоту.
У северо-западного края Ташкента, как можно дальше от места штурма, теснилась вокруг причалов ещё одна группка дирижаблей — два десятка воздушных кораблей разного размера. Увидев их, Дронов нахмурился. Это были европейские «купцы», застигнутые в городе осадой. Британские, французские, голландские суда, шедшие в Индию и обратно. Им никто не запрещал уйти из порта — многие так и поступили. Но некоторые капитаны то ли побоялись, то ли решили пронаблюдать за взятием города, чтобы доложить на родину все подробности. В любом случае, их присутствие беспокоило всех — от командования Третьей флотилии до последнего рядового.
— Господин майор! — Позвал Николая унтер-связист. — Мы готовы! Устанавливаем контакт!