Капитан Санскье встретил гостей, стоя около капитанского кресла. Он довольно сдержанно приветствовал их, словно бы с неохотой отвесив поклон девушкам и не подав руки Дронову. Сказал:
— Вынужден извиниться, что разбудил вас столь рано, но у меня возник к вам срочный вопрос. — Капитан щёлкнул пальцами. — Опустить перископ!
Медная, украшенная серебряным теснением штанга перископа опустилась с потолка под негромкое шипение гидравлики. Капитан разложил ручки, взялся за них. Прильнув к окулярам, немного повертел штангу влево-вправо, выискивая какую-то цель — похоже, за кормой лайнера. Найдя, зафиксировал перископ и отошёл в сторону. Жестом пригласил Николая занять своё место:
— Извольте посмотреть.
Майор выполнил просьбу бельгийца. С минуту он таращился на звёзды, пытаясь сообразить, чего от него хочет командир «Борея» — пока не различил, наконец, два чёрных силуэта далеко позади корабля. Для облаков они имели слишком правильные очертания.
— Погоня? — Спросил он, оборачиваясь к капитану.
— Полагаю, что да. — Кивнул аэронавт. — Два судна следуют за нами уже несколько часов, сокращая дистанцию. Появились с юго-востока.
— Со стороны Карпат. — Заметила Анастасия. Отодвинув плечом Николая, она сама склонилась к линзам перископа.
— Да. — Ещё раз кивнул капитан. — Но карпатские воздушные пираты уже около двадцати лет не нападали на корабли Экспресса. Мне хотелось бы знать — вы в курсе, что происходит? Имеют ли эти суда какое-то отношение к вашей миссии?
— Я пока вижу не суда, а две тени, неуклюже прячущиеся за облаками. — Хмыкнула Настя. Сдвинув очки на лоб, она не отрывалась от окуляров. — Даже класс их не опознать. Но в любом случае, могу вас заверить, что по нашим данным, противник к своей операции собственные корабли не привлекал.
— Они постепенно нагоняют нас, а до рассвета меньше часа. — Капитан вынул из кармана часы, откинул крышечку — хотя прямо над штурвалом висел огромный круглый хронометр. — Сможете ли вы сказать что-то более конкретное, если разглядите их лучше?
— Едва ли. — Покачала головой сыщица, отпуская, наконец, ручки перископа. Вернула очки на нос, поправила их. — Но загадывать не буду. Я действительно хотела бы увидеть наших попутчиков ближе.
— Что ж. — Командир лайнера заложил руки за спину. — Можете тогда остаться здесь, пока ситуация не разъяснится.
— Я тоже остаюсь. — Дронов повернулся к телохранителю. — Джейн, а вы лучше возвращайтесь в каюту и поспите немного. Не исключено, что днём такой возможности не выдастся.
— Вы правы. — В знак согласия британка на мгновенье опустила голову. — Трёх часов сна мне хватит. Потом прошу меня разбудить в любом случае. Даже если ничего не произойдёт.
— Ну, столько времени я вам могу обещать, мадам. — Позволили себе кривоватую улыбку аэронавт. — Желаю вам спокойной ночи.
Лишних сидячих мест в рубке не было — даже многие члены экипажа работали стоя. Например, рулевой и сигнальщик. Потому для сыщицы и майора принесли дополнительные стулья, которые поставили у задней стенки. Беседовать о деле в таком тесном помещении, набитом посторонними людьми, было невозможно даже шёпотом, и им оставалось лишь молча сидеть, наблюдая за работой команды. Лайнер шёл сквозь румынскую ночь полным ходом, время от времени обмениваясь сигналами с эскортом. Внизу, на земле, не горело ни единого огонька — под днищем «Борея» сейчас шумели на ветру нетронутые прикарпатские леса. В небе огней тоже становилось всё меньше — погода портилась, облака сливались в тучи, скрывая за собой всё больше звёзд. Дронов от нечего делать принялся изучать план корабля, висящий около входа на мостик. Выяснилось, что правая «сигара» катамарана, вмещающая в себя рубку, правильно именуется «корпусом А», левая — «корпусом Б», а пассажирский блок — «основным корпусом».
Наконец, майор задремал вполглаза — и пропустил момент, когда солнце выглянуло из-за далёкого горизонта. Встрепенувшись от громкого звука, сев ровно и проморгавшись, он обнаружил, что рубка уже залита красноватым утренним светом, а полусфера химической лампы, вмонтированной в потолок, закрыта непрозрачным колпаком.
— Вы вовремя. — Сказал ему капитан. — Я как раз послал человека разбудить вашу спутницу.
— Спорить готова, она уже не спит. — Зевнула Анастасия, потягиваясь. Она тоже дремала последние часы, положив голову на плечо Николая. — Ну что, наших друзей уже видно?
— Должно быть. — Кивнул бельгиец. — Опустить перископ!
Первым в окуляры посмотрел сам капитан. За ним, по очереди — Николай и Анастасия. Ночные тени никуда не делись с рассветом — но в рассветных лучах стали различимы детали. Оказалось, что лайнер преследуют небольшой клипер и старенький корвет, вооружённый двумя палубными орудиями. Оба — под румынскими флагами.
— Похоже на торговый конвой. — Заметил Николай. — Вроде нашего. Купец и эскорт. Может, пристроились к нам для большей безопасности?
— Слишком мощный корабль охраняет такую скорлупку. — Капитан «Борея», нахмурившись, потёр подбородок. — А если у них малогабаритный, но ценный груз, его проще было погрузить на сам корвет. Но вы можете быть правы. Корабли, значит, вам не знакомы?
— Нет. — Ответил Дронов. Сыщица тоже покачала головой.
— Понятно. — Капитан развернулся к сигнальщику. — Свяжитесь с кормовым постом, пускай отсигналят им вопрос: «С какой целью следуете нашим курсом?».
— Есть! — Взял под козырёк аэронавт.
Через четверть часа с кормового поста доложили: «Вопрос повторён пятикратно. Ответа нет».
— Та-ак. — Протянул командир лайнера и бросил косой взгляд на гостей рубки — к ним успела присоединиться Джейн, выспавшаяся и свежая. — Сигнальте эскорту. Передавать следующее…
Выполняя указания капитана Санскье, сторожевик резко заложил руль на левый борт, повернулся на сто восемьдесят градусов и разошёлся с лайнером встречными курсами. Теперь он шёл навстречу преследователям, повторяя всё тот же вопрос световой морзянкой и флажными сигналами. Капитан следил за корабликом в перископ, не отрываясь. Ещё около двадцати минут прошло в напряжённом молчании — и когда вдалеке ударил гулкий выстрел корабельного орудия, Николай испытал нечто вроде облегчения.
— Так я и знал. — Совершенно спокойно произнёс капитан, отпуская перископ. — Курс на северо-запад. Самый полный вперёд.
Зазвенел машинный телеграф, рулевой крутанул колесо штурвала на пол-оборота.
— Что происходит? — Анастасия встала со своего сиденья.
— По нам стреляют. — Пожал плечами бельгиец. — Вернее, пока по нашему эскорту. Ваши это клиенты, или просто пираты — теперь не важно.
— Я… могу посмотреть? — Дронов взглядом указал на перископ.
— Пока я отдаю команды. Сообщайте о происходящем вслух, будьте добры. — Разрешил капитан и повернулся к столику штурмана. Майор и сыщица, едва ли не толкаясь, поспешили к освободившейся бронзовой штанге.
Сторожевик всё ещё двигался навстречу двум другим кораблям — но теперь он был укутан паром от выстрелов. С такого расстояния, в закрытой рубке, слышны были лишь приглушённые хлопки пушечный залпов, однако Николай видел, что и пулемёты эскорта тоже работают вовсю. Алые пунктиры трассеров тянулись от него к корвету. Тот бил в ответ из палубных орудий, защищённых бронещитками. Золотистые светлячки снарядов проносились опасно близко к выпуклым бортам сторожевика, однако всё никак не могли нащупать цель. Правда, носовая пушка эскортного корабля тоже лупила в белый свет, как в копеечку — безо всякого толку. Клипер держался чуть в стороне от схватки, и на десяток метров ниже. Вдруг на его палубе обозначилось какое-то движение. Николай увидел, как человеческие фигурки, едва различимые в оптику, окружают в центре палубы нечто, накрытое брезентом, стаскивают полог… И «нечто» оказывается пушкой. Орудие разворачивается, задирает серый хобот… Выстрел — и снаряд попадает точно в днище сторожевика. Маленький кораблик содрогается от удара, из пробоины бьёт пламя. Но эскорт не сдаётся. Он начинает разворачиваться практически на месте, пустив один двигатель на реверс, выцеливает-таки корвет почти в упор, стреляет — и попадает. Пушка сторожевика слабее, чем орудие клипера, зато выстрел более удачен. Он прошивает корвет навылет и поражает то ли крюйт-камеру, то ли баки жидкого топлива. Взрыв, от которого дребезжат даже стёкла в рубке «Борея», раскалывает пиратское судно надвое, его обломки летят вниз. Однако и сторожевик уже наполовину объят пламенем, он теряет высоту всё быстрее и быстрее…
— Капитан… кажется, мы остались без сопровождения. — Сглотнув, выдавил Николай. Бельгиец отстранил его от перископа, посмотрел в окуляры сам. Выпрямившись, негромко произнёс:
— Они сделали всё, что было в их силах. Теперь наша очередь.
— И что мы можем? — С некоторым скепсисом полюбопытствовала Настя.
— Идти полным ходом. — Ответил командир экипажа. — В сторону ближайшего крупного города, где есть княжеский гарнизон. Для нас это — около получаса. Если дадим машинам перегрузку, то сможем сохранять дистанцию. Машины новые, хорошие, в таком режиме вытерпят и дольше. Тем не менее, я приготовлю всё к отражению абордажа. У меня мало вооружённых людей, потому прошу вас, как представителей закона, оказать помощь.
— Мы согласны. — Сразу же откликнулась Джейн, не дав спутникам сказать и слова — до сих пор она молча стояла за Настиным стулом, положив ладонь на спинку. — Чем мы можем помочь?
— Будьте рядом с пассажирами, защищайте их, если враг проникнет на борт. Большего я не прошу.
— Можете на меня рассчитывать. — Телохранитель приложила ладонь к груди. — Анастасия?
— Ну… так уж и быть. — Вздохнула сыщица. — В конце концов, мы тоже на борту, верно? Только… Николай, оставайся здесь. Будь в курсе ситуации. И, если что — присоединись к наёмникам, тебе так привычнее будет. А вот мы с Джейн, действительно, лучше приглядим за гражданскими. Удачи.
— Берегите себя. Особенно вы, Джейн. Я вас уже немного знаю…, — Николай встретился взглядами с зеленоглазой британкой. — Не забывайте — вас ждут в другом месте. Вы там нужны живой, чтобы кое-кому помочь.