– Ну как, шок прошел? – осведомилась девушка. – Говорить можете?
– Ага. – Николай спохватился, что молчит уже добрую минуту, и постарался поддержать полушутливый тон хозяйки кабинета. – И даже хочу, хоть и устал страшно. Сколько мы не виделись?
– Хм… – Агафьева отступила на шаг и почесала кончик носа в деланой задумчивости. – Сейчас у нас апрель четырнадцатого, тогда был август двенадцатого… Двадцать месяцев, выходит, знакомы. Ровно двадцать. – Она чуть наклонила голову и хитро глянула на него поверх овальных линз. – Немало, а? Может, уже перейдем на «ты»?
Капитан открыл было рот, чтобы уточнить: они не двадцать месяцев знакомы, а были знакомы двадцать месяцев назад, разница велика… И приличные люди с девушкой так просто на «ты» не переходят, даже если она служит в тайной полиции государя… Но вместо этого хмыкнул:
– Договорились. – И после новой паузы опять улыбнулся: – Я… рад тебя видеть, Настя. Честно.
– И я тебя. Хочешь верь, хочешь не верь… – Анастасия Егоровна вернулась за стол и сделала приглашающий жест. – Садись, побеседуем.
– Так, значит, это ты меня вызвала? – Дронов послушно опустился на предложенный табурет.
– Я, – ответила Настя, дописывая что-то на лежащем перед ней листе. Закончив, протянула бумагу мужчине. – Поставь подпись.
– А что это? – Капитан принял листок, прочел заголовок. Удивленно вскинул брови.
– Да, – кивнула девушка. – Подписка о неразглашении. Всего, что ты можешь узнать, работая вместе со мной.
– Так… ты опять что-то у нас расследуешь? – догадался Николай, пробегая взглядом ровные строчки на желтоватой бумаге: даже при плохом освещении агент писала очень мелко и убористо.
– Хуже. – Настя облокотилась о столешницу, сплетая пальцы перед лицом. Очки сверкнули, на миг потеряв прозрачность. – Я теперь здесь работаю на постоянной основе.
– То есть?
– С сегодняшнего дня в Пишпеке открыт филиал Особой экспедиции Третьего отделения, – пояснила девушка. – И мне поручено его возглавить.
– Ух ты! Поздравляю, – искренне сказал Дронов, отрываясь от чтения. – Так ты теперь не простой сыскарь, а большая начальница?
– Ну, как большая… – не меняя позы, пожала она плечами. – Видишь эту комнату? Все имущество филиала находится в ней.
Николай еще раз огляделся. Стол, светильник, прежде замеченная вешалка, табурет, стул, на котором сидит Настя, грубо сколоченный шкаф, протертый до дыр войлочный ковер на полу, заклепанный обрубок трубы, торчащий в углу вместо почтового терминала… И голые стены.
– Негусто, – признал он.
– Более того. Перед тобой сейчас ровно половина личного состава отдела. – Она прижала ладони к груди, как бы представляясь. – Помимо кабинета, в моем распоряжении аж целых пятьсот казенных рублей и один сотрудник.
– Телохранитель?
– Если бы. Ученица-стажерка. Навесили перед отправлением… Сейчас она в архиве коменданта, позже познакомлю.
– Тоже ведь неплохо. – Офицер все же сдержал улыбку, пощадив чувства собеседницы. – Раз тебе поручают воспитывать стажеров – значит, признают твои опыт и мудрость.
– Угу… – Настя прокашлялась в кулак и вдруг произнесла незнакомым мужским голосом: – «Она такая же бестолочь, какой была ты десять лет назад. Вы поладите».
Дронов видел этот трюк прежде, когда при первой встрече агент виртуозно воспроизвела речь полковника Эйммермана, корпусного командира. Потому в ответ он лишь сочувственно кивнул:
– Ясно тогда, зачем я тебе понадобился…
– Надеюсь на всестороннее сотрудничество, – подмигнула Настя, откидываясь на жесткую спинку. – В прошлый раз вроде неплохо получилось, а?
– Неплохо, так что можешь на меня рассчитывать. – Дронов наконец взял перо и поставил подпись внизу документа о неразглашении.
– Этого достаточно, – улыбнулась девушка, не разжимая губ. Вышло почти мило. Николай уже успел привыкнуть к тому, что обычная улыбка Анастасии Егоровны больше подходит опереточному злодею, однако каждый раз, видя ее, все равно ощущал на спине холодные мурашки. – Поговорим о деталях завтра?
– Почему же, – поднялся капитан. – Можно и сейчас. Только, с твоего дозволения, в другом месте. Более приятном…
– Потрясающе, – выдохнула Настя, придерживая наброшенную на плечи курточку. Солнце уже скрылось, оставив на западе золотую полоску вдоль горизонта, и в глиняном Пишпеке было прохладно. – Вот уж чего не ожидала увидеть в крепости…
Персики и абрикосы цвели вовсю, и маленький пруд, вокруг которого они росли, был густо усыпан опавшими лепестками – белыми, розовыми… Легкий ночной ветерок, всегда поднимающийся после заката, качал их на едва заметных волнах… А между тем располагалось это чудо в двух шагах от торговых рядов, вплотную примыкающих к воротам. До внешней стены было рукой подать.
– Хокандцы – жители Ферганы, привыкшие к фруктовым садам, – сказал Николай, косясь на девушку. Хоть по женским меркам Настя и была довольно высокой, драгунский капитан превосходил ее ростом на целую голову. – Кусочек этих садов они принесли с собой… Ну а мы оставили все как есть.
С минуту они молчали, стоя плечом к плечу и слушая, как журчит канальчик, питающий пруд свежей водой. На стенах перекликались часовые, зажигались сторожевые огни, а в темнеющем небе проблескивали первые звезды. Со стороны купеческих лавок доносились голоса и скрип тележных колес – торговцы закрывали свои заведения на ночь.
– Ладно, – не без сожаления вздохнул Дронов. – Пора и к делу.
– Как скажешь. – Девушка сошла с земляной площадки, на которой они стояли, и присела на ее край, вытянув ноги к воде. Николай, не колеблясь, опустился рядом.
– Так какой помощи ты от меня ждешь? – поинтересовался он. – Конкретно?
– Ну уж не филерской, – хмыкнула Настя. – Охрана и консультация по местным вопросам. Если мне потребуется иметь дело с местными жителями или арестовать кого-то… Ну и, может, еще что-нибудь… Пока даже и не знаю. – Агент вздохнула. – Пойми, я тут совершенно одна и не могу разорваться на десять маленьких Настенек. А стажерку сама к серьезному делу не подпущу, рано ей. Она очень хорошо умеет влипать в неприятности, не хуже меня. Только выбираться из них самостоятельно еще не научилась. Ты представляешь, пока сюда добиралась, поездом и дирижаблем, мне трижды приходилось ее буквально за шиворот…
– Э… Кхм… А как насчет военной контрразведки? – осторожно перебил Дронов сыщицу. – У нас же есть при штабе служба, неплохо налаженная, с агентурой.
Девушка медленно сняла очки и, держа их за дужку, близоруко щурясь, глянула офицеру прямо в глаза. Спросила скептически:
– Как, по-твоему, в армейских службах относятся к Третьему отделению?
Дронов промедлил с ответом – он рассматривал тонкий шрамик на правой скуле Насти. Белесая полоска шла от крыла носа к уху, аккурат под нижним краем очков. Эту отметку девушка заработала в прошлое их совместное приключение – и отнеслась к ней с поразительным пренебрежением. Тогда она уверяла, что шрам затянется без следа, но, очевидно, ошиблась…
– Эй!
– Ох, прости. – Отогнав несвоевременные воспоминания, капитан собрался с мыслями и хлопнул себя по лбу. – Ну я и дурак…
– Вот именно, – кивнула Анастасия, надевая очки. – Это лично ты со мной давно знаком, а вообще в армии нас не любят. С разведслужбой же и вовсе прямая конкуренция… Формально они должны мне помогать, но мне-то помощь будет нужна реальная. К тому же мы вряд ли будем с ними часто пересекаться. Напомню – мне здесь велено создать не просто филиал Третьего отделения, а конкретно – Особой экспедиции.
– Ага, и значит…
– Значит, войсковая контрразведка может и дальше ловить шпионов и дезертиров. Меня же интересуют в первую очередь… пришельцы с той стороны зеркала. – Девушка запрокинула голову, чтобы посмотреть на звезды, и линзы ее очков ярко сверкнули.
Над крепостью серебряной ханской монетой висела полная луна…
Глава 2
– Итак, господа, прошу любить и жаловать – Саша. Моя ученица и, можно сказать, протеже. – Анастасия Егоровна, улыбаясь, приобняла за плечи стоящую рядом с ней крошечную сероглазую блондинку. Настолько маленькую и тоненькую, что даже возле хрупкой Насти она казалась миниатюрной. Примерно как сама Настя – на фоне здоровяка Дронова.
– Польщен знакомством, – кивнул Николай, глядя на начинающую сыщицу с высоты своих двухсот двух сантиметров. На вид ей было лет семнадцать. Метра полтора ростом, золотые волосы стрижены под каре. Одета в дамский охотничий костюм темно-коричневой замши, на ногах сапожки из тонкой дорогой кожи, на поясе – щегольская кобура, подвешенная у бедра, а не у талии. Аскетичных замашек наставницы стажерка явно не разделяла. – Я – капитан Дронов, Николай Петрович. Можно просто – Николай. А вы, значит, Александра?..
– Александровна. – Девушка попыталась высвободиться, но Агафьева лишь крепче ухватила ее и притянула к себе, прижав к боку. – Анастасия Егоровна, прекратите!
– Это ты прекрати. – Госпожа сыскной агент с усмешкой похлопала стажерку по плечу. – Если я здесь Настя, то и ты будешь Саша. Иначе глупо выйдет, верно? Я же старше.
– Верно. – Девушка понурилась.
– К тому же я хочу, чтобы вы с Николаем и его людьми подружились. Так намного проще будет работать.
– Ну, я уверен, проблем не будет в любом случае, – заверил Дронов, и собранные им для выезда солдаты одобрительно загудели. Учитывая, что большинству из них Саша как раз годилась в дочери, а паре новобранцев – в невесты… Интересно, в штабе Третьего отделения рассчитывали на такой эффект, когда посылали основывать филиал двух девушек?..
После вечернего разговора они с Настей расстались далеко не сразу. Несмотря на усталость, капитан вызвался проводить гостью до апартаментов – не столь из галантности, сколь из желания подольше быть рядом с ней. Еще с первой их встречи, такой недолгой и давней, сыщица вызывала у Николая какое-то удивительно теплое чувство, совершенно не похожее на банальную увлеченность. Общаться с Настей было просто… приятно, иначе и не скажешь. Так что офицер искренне обрадовался, когда она согласилась.