Казаки в лагере также заметили дирижабль и теперь тыкали в него пальцами, запрокидывали головы.
Воздушное судно росло на глазах. Вот один огонек распался на несколько разноцветных – белый, зеленый, синий, красный. Вот стал виден продолговатый силуэт, а вот и гул могучих винтов донесся до ушей… Солнце уже опустилось за высокий горный горизонт, но огромную тушу летучего корабля алые закатные лучи еще освещали, пусть и слабо. Обшивка гигантской «сигары» казалась окрашенной в багрянец. Дирижабль двигался низко, величественно, и курс его лежал почти над лагерем, так что и невооруженным глазом можно было различить знаки на бортах и оперении.
– Британец, – определил урядник Невский, подошедший к командиру и сыщице и вставший рядом. – Торговец, грузовоз. Вон какой здоровяк, а пушечных башен всего две в нижней полусфере, со скорострелками. Будь пассажирский или грузо-пассажирский, не рискнул бы так низко идти.
– А почему этот идет? – спросила Саша с искренним любопытством. Дронов был уверен, что она девушка городская и летала на цеппелинах куда как чаще его, но знала о них, видимо, немногим больше.
– Скорее всего, поломка какая. – Старший казак вытащил из-за пазухи трубку с коротким чубуком, сунул в зубы. Полез за кисетом. – Утечка газа, например.
– Интересно, они нас видят?
– Могут, при желании. И даже наверняка. – Дмитрий Александрович достал кожаный мешочек, развязал его и принялся набивать трубку табаком. – Места тут опасные, в такой момент у них должна двойная вахта землю наблюдать. А не то пальнут снизу из пушки – и поминай как звали.
– Думаю, махать им рукой не стоит, – добавил Дронов, жующий травинку.
– Ага, еще влепят очередь двадцатимиллиметровых. От нервов. – Казак перевел взгляд на капитана. – Мы закончили, прикажете отбой?
– Пожалуй. Посты ведь выставили, вахты распределили?
– А то.
Они помолчали еще немного, наблюдая за тем, как небесный гигант, басовито рокоча двигателями, уплывает вдаль, призрачной тенью тая среди бледных ранних звезд.
Караван они нагнали во второй половине следующего дня – много раньше, чем рассчитывали. Объяснение тому было простым – обоз никуда не ехал, а стоял в стороне от тракта. Высокие четырехколесные телеги торговцы построили огромным квадратом, загнали внутрь получившегося укрепления лошадей и выставили на периметр часовых. Кроме того, на каждой третьей повозке стояло что-то, накрытое толстой тканью, – по габаритам весьма похожее на пулемет. В центре лагеря высился шатер, окруженный тройкой фургонов-цистерн – они использовались как сторожевые вышки, – на каждом стояло по караульному с винтовкой.
– Ого, – только и сказал Николай, когда ему открылось столь впечатляющее зрелище. – Настоящий вагенбург.
– Крутовато взялись, для купцов-то, – согласно хмыкнул Невский. – И организовано грамотно, как по учебнику. Что прикажете делать?
– Как обычно, – пожал плечами капитан. – Сперва переговоры. На сей раз еду я. Джантай со мной.
– Я тоже, – раздался звонкий голосок из-за спин солдат.
– Саша…
Девушка, подъехав ближе, серьезно посмотрела ему в глаза, сдвинула брови. И Дронов со вздохом сдался:
– Ладно. Тогда еще Черневой. Остальным ждать в готовности.
«Делегация» из четырех человек направилась к стоянке торговцев нарочито неспешно и не таясь, напрямик. Движение, наметившееся в лагере при появлении русского отряда, стало бурным – люди, сидевшие у костров, бросались на явно заранее условленные боевые позиции, хватая длинные ружья, кто-то вскакивал на коня, кто-то лез на возы с укрытыми тканью предметами… Это была не паника, а спокойная деловая суета. Когда до импровизированного укрепления путешественникам оставалось метров двадцать, их окликнули сперва по-узбекски, затем по-киргизски. Последний вопрос Николай понял:
– Кто такие?
– Русские! – ответил капитан на том же языке, надеясь, что его скромных лингвистических познаний хватит и привлекать Джантая как переводчика не потребуется. Общаться через посредника всегда сложнее. Но и получить порцию свинца из-за недопонимания тоже как-то не хотелось.
– Что здесь делаете? – Вопросы задавал невысокий мужчина в черной, шитой золотом тюбетейке. Разглядеть его толком не выходило, так как он предусмотрительно прятался за парой плечистых охранников – виднелась лишь макушка.
– Исполняем поручение командования! Дипломатическая миссия! – Слово «миссия» офицер произнес по-русски – в киргизском языке такого или не было, или Дронов его просто не знал.
– Ну и езжайте себе!
– Говорят, тут опасно стало. – Николай решился подъехать чуть ближе, чтобы без нужды не повышать голос. – Мы бы хотели к вам присоединиться, если вы идете в сторону Чимкента. Со мной отряд солдат, вместе будет спокойнее.
– А откуда нам знать, что вы правда русские? – после короткого раздумья спросил носитель золоченой тюбетейки. – Подпустим вас, а вы…
– Я не похож на русского? – делано возмутился Дронов и широким жестом указал на Сашу. – Или она похожа на киргизку?
– Поверьте им, Насреддин-ака. Это русские, – раздался вдруг тихий, но хорошо поставленный, слышимый даже с расстояния голос. – Самые настоящие. Я не раз имел дело с русскими, я их знаю.
К двум пустым возам, образующим нечто вроде ворот, подошел человек, одетый в костюм небогатого путешественника – удобный, но без всяких украшений. Кожа, войлок и костяные пуговицы – ничего более яркого. Такой в Средней Азии носили те, кому по долгу службы или иной нужде приходилось часто ездить между поселениями. Только характерный разрез глаз, тонкие усики и собранные в косицу волосы выдавали в новом собеседнике уроженца Поднебесной.
– Мы рады приветствовать наших соседей. – Встав перед телегой напротив Дронова и опершись об ее край рукой, китаец перешел на русский – идеальный, почти лишенный следов акцента. – Вы правы, вместе было бы много безопасней продолжить дорогу, и все же в иных обстоятельствах я бы советовал вам ехать дальше, не подстраиваясь под нашу черепашью скорость. – При этих словах человек криво усмехнулся. – Ведь ваша важная миссия едва ли терпит. Но сейчас перед нами встала проблема, которая, вероятно, затруднит и вас. Посему думаю, что объединить наши силы хотя бы на время будет в самом деле разумно.
– Что за проблема? – коротко поинтересовался Николай. Его ум был занят спешным анализом новых фактов. Китаец, значит?..
– Об этом и поговорим. – Собеседник капитана оглянулся. – Насреддин-ака, прикажите своим людям расчистить проезд, впустим их внутрь.
– Смотрите, Ташкентский тракт идет вот так. – Китаец, назвавшийся Алимом, рисовал палочкой прямо в пыли. Имя у него было местным, и Дронов крепко подозревал, что на самом деле гостя из Срединной Империи зовут Хань Ли либо еще как-то созвучно. – От Аулие-Ата дорога лежит на запад, проходит меж двух горных хребтов и круто поворачивает на юг, к Чимкенту и Ташкенту. Вот здесь, – ткнул он палочкой в начерченную им примитивную карту, – находимся мы. Те два хребта, что сейчас слева и справа от нас, дальше почти сходятся, образуя подобие горного перевала, только очень низкого. Это проход Куюк-Асу, единственный путь в юго-западную часть ханства отсюда, если не считать горных троп. Хан Хоканда постоянно держал там сильный военный отряд. Он опасался беспорядков и резонно полагал важным сохранить контроль над ключевой точкой тракта. Увы, его предосторожности, видимо, не помогли. В последнем караван-сарае до нас дошли слухи, что Куюк-Асу занят мятежниками.
– Пон-ня-атно… – протянул Николай, поглаживая подбородок. Щетина кололась – в гостях у Рашидова он забыл побриться, а теперь все руки не доходили. – Если Куюк-Асу закрыт – нужно или возвращаться восвояси, или огибать северный хребет через киргизскую Степь.
– Это многие месяцы пути, – кивнул Алим. – Наш товар не из скоропортящихся, однако нам заплатили за доставку в краткий срок, к тому же кто знает, безопаснее ли объездной или обратный путь – каждый час вне городских стен мы рискуем быть атакованными.
– Почему же вы не вернулись в Аулие-Ата? – спросила Саша. Она присутствовала на «военном совете», который устроили прямо в тени большого воза, вместе с мужчинами – китаец не возражал, а хозяин каравана, узбек Насреддин-ака, заметно побаивался его и не решался спорить.
– В Аулие-Ата тоже нет стен. – Сын Поднебесной с готовностью повернулся к девушке, позволив себе легкую улыбку. На него определенно подействовало Сашино очарование, и мужчина вел себя с юной сыщицей весьма дружелюбно, в то время как с остальными был попросту вежлив. – Гарнизон там слаб, и возглавляет его трусливый командир. Этот город – первая цель для бунтовщиков, если они всерьез намерены свергнуть правителя. Богатый и слабо защищенный… Настоящая ловушка. Даже в чистом поле нам сейчас безопаснее, чем там.
– И вы, значит, намерены торчать в этом самом чистом поле, покуда все не утихнет? – выгнул бровь Николай.
– Ну что вы, – всплеснул руками Алим. – Мы выслали разведчиков к перевалу проверить слухи и собрать информацию. Они вернутся к темноте – тогда и будем думать. Весьма вероятно, придется применить силу – тогда-то ваше содействие и пригодится нам. А наше – вам.
– Да, в плане силы вы вполне способны посодействовать, – согласился Николай, присаживаясь на телегу. – Охраны у вас под сотню человек, и… Что за груз везете?
– А это так важно? – Китаец приподнял бровь – в точности как капитан минуту назад.
– Возможно.
– И все же? Прошу объяснить ваше любопытство, – прищурился выходец из Поднебесной. – Ведь я не спрашиваю вас о вашей… дипломатической миссии.
Капитан ответил медленно, с расстановкой, глядя ему в лицо:
– У вас в охране гвардейские сипаи хокандского хана. Пусть они одеты как наемники, у них слишком хорошая выправка, такой нет даже у обычных регулярных кавалеристов. К тому же у них у всех одинаковые сабли, от одного оружейника. Еще у вас есть по меньшей мере один пулемет «перепелка» российского производства. Его станина выглядывала из-под покрывала – я заметил, когда нас пропускали между подводами. Полтора года назад у хана не было пулеметов. Как минимум три экипажа, выставленные вокруг вашей палатки, – это цистерны высокого давления. В таких транспортируют жидкое топливо высокой очистки для мощнейших европейских паровых двигателей. В Китае предпочитают уголь и машины попроще. А вот хан вроде бы собирался покупать в Европе некоторое количество старой техники для своего войска…