Шли они строго на запад, примерно по той же дороге, которой приехали к Черной пещере до урагана. Дорогу, разумеется, не было видно, поэтому приходилось использовать солнечный ореол, немного проглядывающий из-за низких туч, как примерный ориентир.
К зиме тучи не стали светлее. Они даже немного потемнели и приобрели серый оттенок. Из-за этого снег не казался белым. От горизонта до горизонта простиралась серая равнина, упирающаяся в подножия таких же серых скал.
Местами метель вымела снег до самого льда, и тогда лед на фоне серого снега казался почти черным. Под его прозрачной поверхностью скрывался рисунок из трещин и вкраплений пузырьков газа. Кое-где это были не вкрапления, а настоящие газовые хранилища, пятном до нескольких десятков метров в диаметре.
Через пару часов гора с Черной пещерой скрылась за горизонтом. От нечего делать, Матвей разглядывал лед под ногами. Во всем однообразии окружающего пейзажа, только его рисунки из трещин и пузырьков выделялись неповторимой оригинальностью. Матвей развлекал себя игрой, представляя, на что похожа та или иная комбинация трещин и пузырьков. Ему виделись дома, машины и даже слоны. Так они с отцом протопали половину дня.
В полдень отец объявил первый привал. Под ними находился небольшой газовый пузырь. Пока отец проделывал дыру во льду, Матвей собрал палатку. Они по-быстрому разогрели обед и приготовили чай на вишневых ветках.
- Как хочется нормального чая попить. – Посетовал отец, отпивая красноватую жидкость с запахом компота.
- А я бы кофе выпил, или какао. – Сказал Матвей.
- Я помню, как на одном крутом повороте магазинчик стоял, недалеко отсюда. Он то ли «Ручеек», то ли «Солнышко» назывался. Его-то, скорее всего, нет уже, но за дорогой с подветренной стороны у них склад был, его могло прикрыть от ветра. Думаю начать с него.
- А сможем найти?
- Там местность холмистая такая, дорога идет то вверх, то вниз. Думаю, что те холмы выше уровня воды. А магазинчик был почти на самом верху. Если не найдем, то севернее можно попробовать найти село Никольское. Там у них турбаза была с подъемником. Они тоже выше должны находиться.
- Мне даже и не верится, что над водой есть что-то, кроме гор. – Поделился сомнениями Матвей.
- Вот и посмотрим.
Мужчины двинулись дальше. Спустя пару часов после обеда Матвей разглядел раньше отца непривычную линию горизонта. Вымороженный от излишней влаги воздух зимой позволял видеть горизонт раза в два дальше, чем летом. Горизонт стал неровным.
- Кажется, впереди холмы! – Матвей перекричал скребущие по голому льду корыта.
Отец остановился, приложил ладонь ко лбу и всмотрелся в горизонт. Неровная линия подтвердила предположения сына. Егор дернул корыто с сыном и ускорил шаг. Через час холмы было видно совсем отчетливо, а еще через час они стояли подле небольшого холма, не меньше, чем на две трети скрытого в воде.
- Осталось вспомнить, на каком из холмов находился этот «Ручеек» или «Солнышко». – Задумчиво произнес Егор.
Под холмом лежал снег. Егор решил оставить корыта внизу, потому что забраться с ними наверх было намного труднее. Утопая по пояс в снегу, Егор с сыном, забираясь на холм, вымотались больше, чем за весь день похода.
- Ну что, похоже это на то место? – Спросил Матвей отца, имея ввиду тот поворот, где стоял магазинчик.
- Да хрен поймешь. Тогда лес был и дорога, а сейчас что? Ни того, ни другого.
Егор осмотрелся. Позади них было серое поле, а впереди, меж серых полей льда виднелись еще несколько холмов. Он закрыл глаза и постарался восстановить в памяти все подъемы и повороты. Первый подъем, затем спуск, в нижней точке которого был родник, обложенный камнем, затем снова подъем и спуск, и на третьем подъеме дорога резко поворачивала вправо. Там стояли ограждения, а за ними небольшое расчищенное пространство, на котором стоял магазинчик, а летом еще и открытая терраса кафе.
Егор открыл глаза и попытался наложить свои воспоминания на рельеф.
- Выходит, что вон тот холм. – Он показал на холм правее.
- Эх, надо было затащить корыта наверх, сейчас бы съехали с ветерком.
Матвей, чтобы не пропадать развлечению, спустился с горы кубарем. Отец смотрел на его прыжки и крики восторга и удивлялся, как дети могут абстрагироваться от страшной ситуации, в которой находилась их семья. Егор завидовал сыну, мечтая научиться так же, как он не думать о тяжком бремени выживания в новом мире.
Игорь и Джейн больше не были напарниками, или товарищами по несчастью. Они были семейной парой, и цементировала их отношения неожиданная беременность Джейн. Долгие зимние ночи и отменное здоровье не оставили шанса неосторожности. Первое время Джейн очень надеялась, что причиной задержки стало какое-нибудь воспаление, вызванное сквозняками в их лачуге. Она ничего не говорила Игорю, надеясь, что скоро все обойдется. Она молчком пропила антибиотики, но месячные все не приходили.
Игорь заметил странности в поведении Джейн, когда прошел второй срок для месячных. Нервы у девушки стали сдавать. Она приходила в ярость от любого не понравившегося ей ответа Игоря. Могла накричать, оскорбить, а потом так же эмоционально разреветься и просить прощения. Для Игоря подобное женское поведение было не в новинку.
- Эй, подруга, а не беременна ли ты? – Как-то зимним днем выдал Игорь, интуитивно почуяв причину крайних настроений Джейн.
Девушка чуть не швырнула в Игоря чурбаком, который собиралась засунуть в печь. Силой воли подавив злость, она села на пол и разревелась. Игорь поднял ее и отвел на кровать.
- Не пристало тебе попу морозить на холодном полу. – Приговаривал Кружалин.
- Как ты догадался? – Сквозь слезы спросила Джейн.
- Что я, баб беременных не видел? Все вы до беременности разные, а как забеременеете, так все под одну гребенку становитесь. Ты сама давно заметила?
- Два месяца уже. – Сквозь слезы проговорила девушка.
- Поздравляю! Теперь тебе надо беречься.
- Ты дурак! С чем? Для чего нам рожать ребенка? Какую судьбу мы ему уготовим? Это вторая катастрофа после урагана, которая случилась с нами.
- Джейн! Не говори ерунды. Как случилось, так случилось. Значит, так надо было. Мы же с тобой старались не допустить этого, но судьба решила за нас.
- Я не знаю, Игорь, как ты там старался, но святой дух во сне ко мне не приходил. Ты же рад, я вижу. Ты специально это сделал! – Догадка, хотя и неверная, осенила Джейн. – Это была диверсия!
Её глаза снова наполнились слезами. Она по-другому посмотрела на Игоря, будто впервые его увидела. Джейн уперлась вопрошающим взглядом в глаза Игоря, ожидая ответа на только что озвученную догадку.
- Джейн, клянусь, что я делал все, что было в моих силах, но, возможно, их чуть-чуть не хватило. Но я до сего момента пребывал в блаженном неведении относительно твоего положения.
- Это все твое русское «авось».
- А вы, американцы, все набожные, так что прими беременность, как Божью благодать!
Джейн метнула глазами молнии и молчком отвернулась. Игорь пошел топить печь, про которую совсем забыли. Он не мог понять, что творилось у него в душе. С одной стороны, они нажили себе жуткую проблему, но с другой, ему было радостно оттого, что у них будет ребенок. Как бы ни было тяжело, но дети - это еще один мотиватор для того, чтобы не зацикливаться на трудностях. Игорь еще помнил своих детей и те чувства, которые они дарили ему. Он решительно бросил чурбак в светящиеся угли. Его быстро охватило огнем. Дерево защелкало. Нет, ребенок - это хорошо, решил для себя Игорь.
- Я ананасов хочу. – Раздался с кровати голос Джейн.
Слово беременной от тебя женщины - закон. Игорь пошел в кладовую, разгребать запасы. Где-то в глубине их хранились несколько баночек консервированных ананасов.
К следующему холму добрались минут за сорок. День клонился к закату. Посовещавшись, мужчины решили не забираться на холм, а поискать подо льдом достаточный для разогрева еды и обогрева палатки газовый пузырь. Спать на морозе, не поужинав горячим, совсем не хотелось. И Егор, и Матвей научились по стуку определять, где подо льдом находится пузырь, если его нельзя было увидеть визуально.
Они разделились и принялись обстукивать лед. Темнело стремительно. Матвей первым закричал:
- Иди сюда, здесь газ.
Отец приволок корыта с вещами. Он достал полую трубку и принялся пробивать ею лед. Матвей в это время ставил палатку. Уже в ночи пыхнуло рыжее пламя газа, еле просвечивая сквозь ткань палатки.
В палатке сразу стало тепло и уютно. А когда запахло съестным, то и вовсе шикарно. Матвей с отцом поужинали. Тяжесть перехода сразу дала знать о себе. Сон сморил их мгновенно.
К утру пузырь газа выгорел полностью, заставив спрятаться в спальнике с головой. Егору надоело трястись от холода. Он решительно выбрался из палатки и размялся. Обошел округу, чтобы найти еще одно место, где скопился газ. Оно нашлось метрах в ста от холма, на который они собирались забраться. Егор вытянул трубку изо льда. Мороз немного прихватил ее. Пришлось постучать по ней обухом топора, чтобы сорвать с места.
Когда проснулся Матвей, отец ждал его, чтобы перенести палатку на новое место и хорошо позавтракать. День обещал быть прекрасным. Легкий морозец при полном отсутствии ветра хорошо подходил под задуманные планы.
Позавтракав, отец с сыном собрали палатку и отправились покорять холм. Так как Егор был почти уверен, что это именно то место, где когда-то стоял магазинчик с незапоминающимся названием, решено было затащить с собой корыта. Сделать это по глубокому снегу было тяжело. Матвей взмок, пока забирался на вершину.
На плоской вершине холма, как напильником выровненной сильным ветром, снега почти не было. Под обледеневшей поверхностью скрывался красный песчаник. Егор снова представил, как шла дорога по этому холму в прежние времена. Он обошел вершину, примерился на разные стороны света и уверенно остановился в определенном месте.
- Здесь был магазин, а за ним склад.