Хотела было пересчитать, да решила не рассиживаться в квартире. Вцепилась рыхлыми руками в край белоснежной ванны и, подтянув тело, кое-как встала. Тут же взвизгнула от боли. В поясницу будто всадили топор. Внизу заныло и закровило. Пол запестрел красными брызгами. Добраться бы до телефона, чтобы вызвать скорую, а если повезет, на месте она быстренько договорится о платной палате. С деньгами это легко сделать.
Анна запихала деньги в карман толстовки и завыла по-звериному. В ответ откуда-то из прихожей послышалось тявканье. На слабых ногах роженица вышла из ванной и чуть не наступила на лохматую собачонку.
– Мася, ты меня с ума сведешь! А ну, быстро ко мне! – послышалось в подъезде.
Анна отпихнула непрошеную гостью ногой и, стиснув зубы, заскулила вместе с ней.
– Ой, а тут не заперто! – на пороге против света возникла маленькая старушка.
8
Маленький дьявол как с цепи сорвался! Мася рычала на дверь квартиры Угаренко, скаля желтенькие зубки. Валентина Степановна строго заглянула в бусины собачьих глаз, но в носу аллергически защекотало. Под «апчхи» зверек прикусил хозяйский палец и, полоснув ее когтями задних лап, вырвался на свободу.
– Это мне вместо «будь здорова», да? – крикнула Валентина Степановна вслед собачке. – Вот переломаешь лапы, я ни рубля на тебя не потрачу.
Масе, видимо, было все равно на хозяйку. Она заливисто облаяла дверь и вдруг исчезла. Валентина Степановна испуганно вскрикнула, и тут приоткрытая дверь пригласительно растворилась.
– Мася, ты меня с ума сведешь! А ну, быстро ко мне! – Валентина Степановна заглянула в прихожую. – Эй, а тут не заперто!
Она замешкалась, решая, можно ли войти. А вдруг соседей ограбили? Не зря тут ошивались незнакомые парни. А девчонки Угаренко? Когда я их видела в последний раз? Они вообще живы? Темнота квартиры взревела в ответ человеческим голосом. Валентина Степановна с неожиданной резвостью скакнула через порог. Мася, скулящая и перепачканная кровью, тут же бросилась к хозяйке. Сердце сжалось.
– Ты моя маленькая! – запричитала Валентина Степановна и бегло осмотрела собачонку. – Слава богу, цела, я уже думала, тебя прирезали!
Поверх вертлявой Маси она наконец разглядела незнакомую пузатую женщину, распирающую руками стены узкого коридорчика.
– Как ты сюда попала? В чужой квартире рожать – это кем надо быть!
– Скорую, теть Валь, – выдохнула беременная и зажмурилась.
– Да что же это? – Валентина Степановна поставила собачонку в угол, словно предмет мебели. – Аннушка, ты, что ль?
Беременная кивнула, Валентина Степановна схватилась за сердце, потом, опомнившись, скинула с себя пальто и подбежала к полузабытой соседке.
– А ты чего не в Париже? – нырнула под мышку беременной. – Нашла где рожать. Там небось медицина лучше.
– Мне бы скорую, – сквозь зубы процедила Аня и, стянув трусы, оставила их болтаться на одной ноге.
– Да из тебя уже лезет дите, – проговорила Валентина Степановна материнским тоном. – Упадешь и шею ему свернешь. Надо хотя бы до спальни доковылять.
Валентина Степановна под грузом еле переставляла ноги. Ей начинало казаться, что беременная весит тонну. На пороге в спальню та вцепилась в косяк и громко задышала, стягивая ноздри в узенькие полоски.
– Анечка, девочка моя милая, – Валентина вынырнула из-под горы плоти и встала лицом к роженице. – Еще немного осталось, давай приляжем, ты же не из этих, кто там в поле стоя рожает.
– Пфффф, – Аня дышала и таращила глаза, окрашенные кляксами лопнувших сосудов.
Роженица зарычала, широко расставив ноги. Валентина поняла, что до кровати они уже не дойдут.
– Ой-ой, да я же не умею роды принимать, мне что – ловить уже? Может, приляжем? – снова нырнула под мышку и, обняв горячий плотный бок, подтолкнула к постели.
Роженица сделала два шага и с грохотом упала на четвереньки, чудом не ударившись большим животом об пол. Валентина Степановна взвизгнула, стащила с постели подушку и попыталась уложить бывшую соседку на спину. Пока та вгрызалась зубами в наволочку, Валентина Степановна вызвала скорую с мобильника, который синим кирпичиком висел на шее, и сбегала помыть руки с мылом.
– Я рожаю, – взвыла Аня.
– Да я поняла уже, милочка, – спокойно сказала Валентина Степановна, усаживаясь на ковре между ног соседки. – Я уже вызвала врача.
– Я прямо сейчас рожаю, – прошелестела Аня сухим и бледным ртом.
Колени Валентины Степановны вдруг стали теплыми и мокрыми. Она посмотрела вниз. Так и есть. Пропитанный насквозь кровью и водами ковер источал зловещий кислый запах. Кровь свежая и как будто водянистая растекалась по темным задубевшим пятнам. Трясущимися руками Валентина Степановна задрала подол Аниной юбки и не сразу поняла, что перед ней – голубое круглое с белым налетом. Как загипнотизированная, она вцепилась зубами в пеструю ткань, выплюнула нитки и рванула платье в стороны, оголив живот до самой груди и задрав толстовку с набитыми чем-то карманами.
– Анечка, ты только оставайся в сознании, девочка моя милая, – Валентина Степановна беспомощно всхлипнула. – Ой-ой-ой, что же делать.
Она положила руку на громадный живот, ходивший ходуном, и растерянно оглядела комнату. Только сейчас заметила распахнутый сейф и бардак возле него: какие-то бумаги, папки… Что тут происходит вообще? Роженица заскулила собакой. Валентина Степановна нащупала, как ей казалось, попку плода и принялась подталкивать. Анечка вцепилась в круглые, похожие на маленькие лысые головы, колени и потянула их на себя. Живот, теперь квадратный, медленно избавлялся от ребенка, плоть между ног разошлась, и Валентина Степановна еле успела поймать младенца, похожего на кусок какого-нибудь камамбера в плесени. Уверенно, она это видела не раз в кино, шлепнула малыша по попе. Комнату заполнил сиплый плач. Собачонка, почуяв присутствие существа слабее себя, снова отчаянно затявкала.
Валентина Степановна, как завороженная, положила ребенка вместе с пуповиной на грудь матери.
– Держишь? – спросила сначала тихо, а потом громко приказала: – Держи крепко!
– Мальчик? – Аня целовала макушку, будто измазанную жиденьким тестом.
– Да мальчик, мальчик. Братик твоим девчонкам.
Валентина Степановна резво вскочила, загремела дверцами шкафов в поисках чистого белья. Выудила два полотенца, одним накрыла малыша.
– Надо родить послед, – прохрипела Аня.
– Эм, так врачи едут уже, им и родишь, не? – Валентина Степановна оттирала руки вторым накрахмаленным полотенцем.
Аня сморщила лоб, прикрыла глаза, со вздохом облегчения выпустила из себя чавкающую плаценту. Штуковина напоминала моллюска. Почти черная, вонючая, она сочилась кровью. Валентина не помнила, что делали с плацентой в фильмах, но на всякий случай побежала на кухню за ножом – перерезать пуповину. Правда, ножи все оказались тупыми, но в ящике со всякой мелочью нашлись маникюрные ножницы. Пока Валентина Степановна ставила чайник и обдавала инструмент кипятком, из спальни донесся пронзительный крик.
– Убери эту суку! – кричала Аня, каракатицей отпинывая собачонку.
Мася целилась круглыми зубками в лепешку плаценты, но каждый раз толстая нога оказывалась проворнее и позорно лягала собачонку в морду.
– Скорая! – послышалось из коридора. – Здесь рожают?
Женщины в один голос крикнули: «Да!»
Пока врачи собирали Аню, запрашивая то паспорт, то обменную карту, потроша обнаруженную в коридоре дешевую сумку, Валентина Степановна молча сидела в стороне и смотрела в одну точку. Она до конца не верила, что это происходит наяву. Квартира противного, всегда злого Угаренко высасывала из нее жизнь. Так все же где он? И где девчонки? Как только дверь за врачами захлопнулась, она сползла со стула на ковер и принялась ощупывать ворс. В нос бил мерзкий запах акушерской крови, но некоторые пятна, уже заскорузлые, пахли иначе. Ковер залили дня два назад. Чем? Валентина Степановна растерла в пальцах вязкий бурый комочек. Тоже кровь, но засохшая? Ее чутье, подпитанное телевизионными сериалами, подсказывало: что-то здесь не так.
Валентина Степановна подумала, что надо бы вызвать участкового. Но прежде решила бегло осмотреть квартиру. Перебрала папки возле сейфа, потом сложила аккуратной стопкой. Пооткрывала ящички туалетного столика, нашла там только флакончик из-под духов с желтой пленкой внутри. На углу зеркала висели пыльные янтарные бусики. Валентина Степановна захотела примерить, но вдруг почему-то побрезговала. Прошла на кухню. Шкафчики гарнитура были в разводах после плохой уборки. То же самое на дверцах хорошего холодильника. Валентина Степановна решила проверить, нет ли внутри загнивших продуктов. Тяжело груженная дверца, брякая бутылками, распахнулась. Внутри пахло моргом.
Тут Валентина Степановна увидела торчавший из-под холодильника золоченый уголок. Выцарапала пыльную визитку: Людмила Александровна Маслякова, и внизу мелконько телефон. На всякий случай сунула визитку в карман. С этим холодильником уборки на полдня. Махнула рукой, напоследок решила заглянуть к девчонкам. Пусто и пыльно. Над кроватью криво висел, качаясь на одной клепке, самодельный плакат с трафаретной надписью «Свободу сестрам Хачатурян!».
9
Руки Нюкты, казалось, навсегда приклеились к рулю. Эта трасса не освещалась. Слева, отражая свет фар, текли столбики ограждения, справа мятным пунктиром бежала дорожная разметка. Вспыхнул предупреждающий знак «Дорожные работы». Человечек с лопатой соскочил на проезжую часть и принялся миниатюрными движениями копать асфальт. Нюкта моргнула несколько раз, наваждение исчезло. Сбавила скорость до шестидесяти. В салоне было душно, калорифер гнал теплый воздух, от которого лицо стягивалось будто паутиной и сохли глаза. Впереди над трассой показался крытый переход, пластик его напоминал сброшенную кожу гигантской змеи. Начался слабенький дождь. Ветровое стекло покрылось дрожащим мелким бисером, вбирающим свет и нестерпимым для глаз. Нюкта приоткрыла окно.