– Ох, да, конечно, Крот и Барсук, – радостно отозвался Жаб. Я совсем забыл. Что стало с ними, с моими дорогими друзьями?
– Давно не мешало бы поинтересоваться, – укоризненно проговорил Крыс. – Пока вы катались на дорогих автомобилях, гарцевали /на чистокровных лошадях и роскошно завтракали, эти двое, лишив себя всех удобств, жили в палатке. Они патрулировали у вашего дома, день и ночь наблюдая за горностаями и ласками, замышляя, планируя, изобретая как бы вызволить вашу собственность. Вы не достойны таких верных и преданных друзей, Жаб. Честное слово, не достойны! Когда-нибудь вы спохватитесь и пожалеете, что были недостаточно внимательны к ним, пока их ещё имели!
– Знаю, знаю, я неблагодарная тварь, – всхлипнул Жаб, роняя крупные слёзы, – позвольте мне пойти разыскать их, туда, в холод и тёмную ночь, разрешите мне разделить с ними все лишения и попросить их… попытаться выстоять ещё чуточку! Ага, я слышу, это дребезжат тарелки на подносе! Ура, ужин! За дело, Крысик!
Крыс сделал скидку на то, что Жаб довольно долго просидел на тюремном пайке и нуждается в усиленном питании. Поэтому, не споря, он последовал за ним к столу и со всей галантностью начал помогать ему навёрстывать упущенное.
Они только-только покончили с едой и пересели в кресла, как в дверь кто-то тяжело стукнул.
Жаб забеспокоился, но Крыс загадочно кивнул, без тени сомнения направившись к двери. Вскоре порог перешагнул мистер Барсук.
По виду его угадывалось, что ему не одну ночь пришлось провести вне дома, и он был надолго лишен комфорта. Хотя и в лучшие-то времена Барсук не отличался большим изяществом в одежде, все же бросались в глаза его недопустимо перепачканные грязью туфли, его взъерошенные волосы и сам вид его, неухоженный и запущенный. Со всей торжественностью он приблизился к Жабу, потряс его лапу и поприветствовал:
– С возвращением домой, Жаб! Увы, что такое я сказал? Домой, как же! Поистине неудачное возвращение! Бедняга!
Затем он повернулся нему спиной, направился к столу, выдвинул стул, отрезал себе большой кусок холодного пирога и уселся.
Жаб был просто уничтожен серьезностью взятого Барсуком тона. Однако Крыс шепнул ему:
– Не обращайте внимания. Не делайте пока никаких выводов и ничего ему пока не говорите. Он всегда угрюмый и унылый, когда голоден. Через каких-нибудь полчаса это будет совершенно другое животное.
Они запаслись выдержкой, погрузились в молчание, и тут раздался другой стук, более легкий. Крыс успокаивающе глянул на Жаба, подошел к двери и ввел в комнату Крота, очень оборванного, немытого, всего в клоках сена и соломы.
– Ура! Да здесь старый Жаб! – крикнул Крот, сияя улыбкой. – Представить себе не мог, что вы вернулись, – он обошел его кругом, пританцовывая. – Мы даже не мечтали так скоро увидеть вас! Но вам, конечно, удается невозможное, вы такой умный и находчивый!
Крыс начал беспокоиться, дернул Крота за полу сюртука, но было уже слишком поздно. Жаб пыхтел и раздувался.
– Умный? О, нет! – сказал он. – По мнению моих друзей я недостаточно умен. Подумаешь, всего лишь вырваться из самой суровой темницы Англии! Всего лишь добыть себе паровоз и на нем скрыться! Подумаешь, замаскироваться так, что родная мама не узнает и обвести всех вокруг пальца. О, нет! Какой же я умный? Я просто глупый осел, вот кто я! Мне хотелось бы, Крот, услышать ваше мнение, я хотел бы рассказать вам кое о каких приключениях.
– Да, да, – проговорил Крот, удаляясь к столу. – Конечно, расскажите, пока я буду есть. У меня и крошки во рту не было с самого завтрака! Ой-ой-ой! – он уселся, щедро накладывая себе в тарелку холодной телятины и пикулей.
Широко расставив ноги, Жаб сунул руку в карман брюк и вытащил оттуда горсть серебра.
– Посмотрите сюда, – закричал он, выставляя ладонь, – не так и плохо за несколько минут работы, а? И как вы думаете мне это удалось, Крот? Простая торговая сделка! Вот как!
– Продолжайте, Жаб, – чрезвычайно заинтересованно попросил Крот.
– Жаб, угомонитесь, пожалуйста! – взмолился Крыс. – А вы, Крот, не подстрекайте его, вы хорошо знаете, кто он такой. Лучше давайте о положении дел там. Что, с вашей точки зрения, разумнее всего предпринять, чтобы снова овладеть Жаб Холлом?
– Положеньице там хуже некуда, – уныло ответил Крот. – А что касается того, что там следует предпринять, то разрази меня громом, если я это знаю. Барсук и я дежурим там посменно. Повсюду часовые… на нас и ружья, и камни… и как только ухитряются заметить, господи? Всегда начеку! Боже, а как они гогочут! Этим они сильнее всего меня бесят!
– Да, ситуация сложная, – глубоко задумавшись, произнес Крыс. – Но, мне кажется, я знаю, что следует Жабу сделать. Он должен…
– Ничего он не должен! – с набитым ртом перебил Крот. – Решительно ничего! Вы не понимаете! О каком «должен» может идти речь, если…
– Не волнуйтесь, я все равно ничего не стану делать! – сильно оскорбившись воскликнул Жаб. – Я не собираюсь, ребята, действовать по вашей указке! Речь идет о моем, а не о вашем доме и, наверное, мне лучше знать, что я должен делать. Я вам расскажу… я собираюсь…
Они затараторили все сразу, поднялся невообразимый хай, но густой бас перекрыл все многословные доводы:
– Сейчас же всем успокоиться!
Четверка мгновенно замолчала. Барсук, покончив со свои пирогом, сурово оглядел каждого. Убедившись в их абсолютном внимании, удостоверившись в том, что от него ожидают чего-то невообразимого, он снова отвернулся к столу и взял себе кусок сыра. Эффект был настолько силен, что пока он полностью не закончил жевать и не смёл с колен крошки, изумленные животные не издали ни звука. Жаб, правда, проявил некоторое беспокойство, но Крыс удержал его за руку.
Наконец, Барсук, полностью освободившись, поднялся, встал перед камином и заговорил чрезвычайно впечатляюще.
– Жаб! – сказал он строго. – Вы – скверное надоедливое маленькое существо! Неужели вам перед собой не стыдно? Как вы думаете, что сказал бы ваш отец, старый мой друг, если бы сегодня вечером присутствовал среди нас и услышал бы про все ваши поступки?
Жаб, который к этому времени забрался с ногами на диван, уткнулся лицом в спинку и затрясся от рыданий.
– Ладно, ладно! – смягчаясь, продолжил Барсук. – Хватит об этом, довольно плакать! Кто старое помянет, тому глаз вон. Попытайтесь начать новую жизнь. Но Крот говорит сущую правду, это лучшие в мире часовые. Они слишком сильны по сравнению с нами.
– Тогда всё, точка! – прокричал Жаб в диванную подушку. – Я пойду завербуюсь в солдаты и никогда больше не увижу родного Жаб Холла!
– Очнитесь, Жаб, – попросил Барсук. – Кроме штурма есть еще кое-какие приемы. Я не сказал пока своего последнего слова. Сейчас я собираюсь раскрыть вам большой секрет.
Жаб тихо приподнялся, вытер глаза. Секреты имели для него огромное значение. Он никогда и ни одного из них не мог сохранить, но получал какое-то порочное наслаждение, когда выбалтывал то, что под честное слово обещал держать в тайне.
– Там-есть-подземный-ход, – выразительно проговорил Барсук, – он начинается совсем рядом, прямо от берега реки и ведет в самый центр Жаб Холла.
– О, вздор, Барсук, – не колеблясь, возразил Жаб. – Вы наслушались сказок, которые на эту тему плетут в кабаках. Я отвечаю за каждый дюйм Жаб Холла, как внутри, так и снаружи. Ничего подобного, уверяю вас!
– Мой молодой друг, – с еще большей строгостью заговорил Барсук. – Ваш отец был достопочтенным животным… гораздо достопочтеннее некоторых, я убеждён в этом. Он являлся самым близким моим другом и рассказывал мне то, о чем вы и понятия не имеете. Ему удалось обнаружить, что подземный ход… он сам, конечно, не рыл его… что ход был сделан за сотни лет до того, как он там поселился. И он отремонтировал его и вычистил, потому как подумал, что в случае беды или опасности этот ход может пригодиться. И он показал его мне. «Не допусти того, чтобы об этом узнал мой сын, – попросил он, – мальчик он неплохой, но очень легкомысленный и не может держать язык за зубами. Если он когда-либо исправится или если ему нужно будет воспользоваться моей тайной, раскрой ее. Но ни в коем случае не раньше.»
Все в упор взглянули на Жаба, чтобы выяснить, как он это воспримет.
Жаб хотел было надуться, но тут же повеселел, потому что был неплохим парнем.
– Да, да, – согласился он, – наверное, я немного болтлив. Ребята вроде меня, ну, те, которые близки мне по духу… обычно мы поддразниваем друг друга, спорим, много шумим, рассказываем остроумные истории. Вот мой язык и разболтался. У меня развился талант говоруна. Мне пора завести свой салон, что ли? Но сейчас не об этом. Давайте дальше, Барсук. Чем этот подземный ход нам полезен?
– Я разузнал одну вещь, – продолжал Барсук. – Я подучил Выдра, тот переоделся под трубочиста, подошел к задней двери, как бы ища работу, и осторожно выяснил, что завтра ночью там намечается большой банкет. Чей-то день рождения… Командира ласок… я так думаю. Все ласки соберутся вместе в столовой, будут есть, пить, хохотать и ни о чем таком не думать. Ни винтовок, ни сабель, ни палок, ничего из оружия в руках!
– Но часовые-то останутся на постах, – заметил Крыс с горечью.
– Естественно, – сказал Барсук. – В этом-то и вся соль. Ласки всецело доверяют своим исключительным часовым. Вот тут-то главная роль и отводится нашему подземному ходу. Этот очень нужный туннель ведет прямо под буфетную, которая рядом со столовой!
– Ага, скрипучий пол в буфетной, – произнес Жаб. – Теперь я все понял!
– Мы тихонечко подкрадемся снизу. – воскликнул Крот…
– …со своими пистолетами, саблями и палками, – добавил Крыс…
– …неожиданно бросимся на противника, – подхватил Барсук…
– и шарк их, шарк их, шарк их! – закричал Жаб оббегая комнату и подпрыгивая возле стульев.
– Замечательно, – одобрил Барсук, возвращаясь к своей обычной сухой манере. – Наш план утвержден. Больше не надо шума и эмоций. Все мы валимся с ног от усталости. Завтра предстоит серьезная подготовка.