Где-то в темноте мог быть Сау'илахк: уже в герцогской повозке или ожидая Карла Беауми.
Винн наклонилась вперед:
— Оша, быстрее!
Чейн надел перчатки и потянулся за маской.
Глава 19
Сау'илахк сидел на облучке повозки, пока гвардеец Комю направлял лошадей вниз по внутренней дороге. Прибрежный ветер безжалостно дул в спину и заставлял жалеть, что он не надел плаща. После стольких столетий абсолютного бесчувствия и никакого физического воздействия мысль казалась странной.
Тяжелый масляный фонарь, висевший между ним и Комю, давал немного света. Под скамейкой, в ногах, стоял небольшой ларец, заполненный золотыми соверенами Витени из казны рода Беауми. А на его шее висел ключ от шара, который он украл из забытого гномского ситта и научился использовать, чтобы найти другой шар.
Три суманских охранника, в том числе Хажтум, сидели в повозке, где в небольшой сундук под промасленной тканью был уложен шар. Остальные трое ехали на конях за повозкой, позади трёх стражников крепости и лейтенанта Мартелла.
Последние четвёро, как и Комю, считали, что сопровождают своего герцога, Карла Беауми.
Сау'илахк целенаправленно выбрал дорогу, ведущую внутрь страны, — более длинный путь вокруг герцогства до ближайшего порта. Будет меньше шансов встретить кого-то, достаточно самонадеянного, чтобы задавать вопросы «герцогу», путешествующему со свитой ночью.
Масштабы того, что Сау'илахк совершил сегодня, начали медленно раскладываться по полочкам в его уме.
Он снова обладал плотью, которая будет нуждаться в должном уходе, а также устранении эффектов шара. Успех до сих пор почти ошеломлял. Тем не менее, его грызло несколько сомнений и тревог.
Во-первых, он оставил Винн Хигеорт в живых.
И это раздражало, хотя он не видел никакой возможности убить ее перед отъездом. Со своим новым телом он не мог проскользнуть сквозь камень крепости, чтобы забрать ее жизнь, даже если бы приказал изолировать её от товарищей. Также, являясь герцогом, он не мог просто пойти и убить её — встал бы вопрос об этом деянии, и, скорее всего, молва пошла бы далеко за пределы герцогства. И в конце концов, о ее смерти услышала бы Гильдия, а в настоящее время ему выгодно было оставаться ни в чём не замешанным дворянином в покинутой монархией стране.
Во-вторых, он, к сожалению, не знал точно, как много от его предыдущей сущности осталось в его распоряжении теперь, когда он обрел живую плоть. Объятый безумным желанием, он не учитывал этого. А как же способность кормиться жизнью? Долго еще он сможет делать это?
И последнее по порядку, но не по значению: что насчёт Возлюбленного?
Сау'илахку больше не нужно каждый рассвет погружаться в дремоту и страдать в беспокойной темноте — змеистых кольцах своего бога — до следующего заката. По крайней мере, так он предполагал. Учитывая количество неизвестного, он мог примириться с другими потерями в обмен на это. О да, он будет по-прежнему служить своему богу, но только ради собственного возвращения к власти.
Опустив взгляд, он осмотрел неповрежденную левую руку в черной перчатке. Пока ему не хотелось изучать деформации слишком близко, но в скором времени он найдет способ исправить уродство. Повозка катилась вперёд, и его мысли обратились к другим вещам.
Он зубами стянул перчатку с левой руки и потер пальцы друг о друга. Рука была идеальна: худощавая, но крепкая. Бросив косой взгляд на Комю, сосредоточенно правящего лошадьми, Сау'илахк нагнулся к скамье.
Было кое-что, что он мог проверить сейчас, в темноте, пока никто не видит.
Сосредоточившись, как когда-то было необходимо для того, чтобы его рука стала материальной, он прижал ладонь к поверхности скамьи. И почти мгновенно почувствовал, как пальцы тонут в ней, будто оказавшись в грязи вместо дерева. Но вдруг давление усилилось. Он ощутил, как древесина стискивает его плоть, начиная раздавливать.
Сау'илахк выдернул руку из скамейки.
— Что-то не так, милорд? — спросил Комю. На его молодом лице читалось недоумение.
— Нет, всего лишь заноза. Я позабочусь о ней позже.
Комю кивнул, снова переключая внимание на вожжи.
Сау'илахк же пристроил недеформированную руку у себя на коленях. Этого достаточно, чтобы знать, что он все еще может изменять себя, хотя и совсем наоборот. Возможно, когда он больше насытится жизнью, он сможет приходить и уходить, не ограниченный физическими барьерами. Что касается других вещей, необходимо узнать больше о том, что изменилось, пока он ждал.
Его мысли вернулись к более насущным вопросам.
Он очень мало знал об этой земле и народе, только что Витени была политически неоднозначным местом, где благородные кланы сохранялись в качестве части наследия, а не руководящего класса. Все решения касательно судьбы государства принимались в Национальном Совете, который слыл насквозь коррумпированным. Сау'илахк не имел намерений оставаться незначительным лордом в отдаленном герцогстве и собирать грошовые налоги с прибрежных деревень на своём клочке земли. Он собирался вернуться на родину, а для этого ему необходимо настоящее богатство.
Забранных из крепости денег вряд ли хватит на это, но статус герцога кое-что да значит. С ним можно начать действовать: титул открывает двери, которые закрыты для простолюдинов. Пеняя на беспорядки в своей провинции, он может искать совета и помощи у соседей Карла Беауми или их сеньоров. Это было лишь начало.
Повозка качнулась, подпрыгнула, и он схватился за край скамьи.
— Простите, милорд! — протараторил Комю. — Я не могу видеть все ухабы в темноте.
Сау'илахк воздержался от упреков и хотел было вернуться к размышлениям над важными вопросами, как что-то темное мелькнуло на границе зрения.
Это было похоже на то, как если бы он увидел себя — своё бывшее обличье черного духа. Он быстро повернул голову и, напрягая шею, пытался заглянуть как можно дальше. Порыв ветра ударил в спину, скользнул по лицу. Волосы заметались перед глазами, и он прищурился.
Что-то метнулось сквозь темноту среди деревьев вдоль дороги. Прежде чем он смог произнести предупреждение, темная фигура в плаще с капюшоном выскочила слева от запряжённого в повозку коня.
Животное покачнулось, вскинуло голову и заржало.
Фигура бросилась обратно к деревьям, а конь начал падать.
— Ой! — воскликнул Комю, с усилием натягивая поводья.
Деревянный вал упряжи сломался, конь рухнул на свою соседку, и животное, брыкнувшись от испуга, сломало переднее колесо. Лошадь, запутавшись в упряжи, встала на дыбы.
Глаза Сау'илахка расширились, а повозка накренилась вверх, почти опрокинув его на спину. Когда она начала заваливаться набок, он прыгнул.
Инерция бросила его в деревья, и по чистой случайности он не влетел ни в один из стволов. Коснувшись земли, ноги подломились, и он упал. Мысли оцепенели, его привела в себя боль: пока он катился с придорожной насыпи, кусты хлестали его, елочные лапы кололи, а нижние ветки ломались.
Сау'илахк остановился на животе, уткнувшись лицом в холодную, влажную хвою, несколько иголок попало в рот. Сначала он был слишком ошеломлен, но затем боль вернулась.
Он ранен, разбился или ещё как пострадал? Нет, этого не могло случиться, он так долго ждал обретения тела!
Услышав шум и людские крики, он осторожно приподнялся и встал на одно колено.
На передней части повозки полыхал пожар, ржала лошадь. Видимо, упал фонарь, расплескалось и вспыхнуло масло, пламя угрожало перекинуться с облучка на саму повозку. Двое из его людей безуспешно пытались освободить третьего, угодившего под борт. Что-то темное, вероятно, кровь, текло из уголка рта человека.
Комю пробрался к пожару и, прикрывая лицо от огня, пытался добраться до лошадей. Среди путаницы четверо стражников спешились и объединили усилия с суманцами.
Шокированно оглядевшись, Сау'илахк увидел, что сундук с шаром выпал на обочину, вывалившись из-под брезента, еще свисающего с перевернутого борта. Один из стражников кинулся туда и, не обращая внимания на сундук, попытался вытащить брезент — видимо, чтобы сбить им пламя.
Сау'илахк встал на ноги, но не кинулся помогать. Он несколько раз повернулся, вглядываясь в деревья. Человек, который вызвал все это, до сих пор был там, в темноте.
— Возьмитесь за днище!
Сау'илахк повернулся на крик и обнаружил, что лейтенант Мартелл руководит остальными, пытающимися освободить суманца.
— Поднимаем на счет «три», — гаркнул Мартелл.
Отсчитав, двое людей Сау'илахка и стражник крепости напряглись изо всех сил, но безрезультатно.
Сау'илахка это не интересовало, он поспешил к шару. Но заметил Хажтума с двумя охранниками, что ехали позади повозки.
— Возьми сундук и охраняй, — приказал он суманцу. — И найди казну.
Резко кивнув, Хажтум указал своим людям на сундук. Оба подбежали к нему и схватились за ручки по бокам. Но когда пальцы второго коснулись ручки, пыль или туман завихрились вокруг него на внезапном ветру.
Фигура в плаще обрела форму прямо на глазах у Сау'илахка.
Она проткнула сверкнувшим клинком желтый шелк накидки суманского охранника, и мужчина выпустил ручку, падая назад себя. Сау'илахк замер, смотря на высокую, стройную фигуру в маске с потемневшим клинком в руке.
Хажтум закричал, Сау'илахк моргнул и на мгновение отвлёкся на него. Когда же он оглянулся…
Второй суманец тоже выронил сундук и потянулся за своей саблей. Фигура бросилась в атаку. Лезвие едва коснулось груди мужчины, и противник исчез в водовороте поднятой ветром пыли.
Суманец пал раньше, чем подоспел Хажтум. Лезвие не торчало из его груди, но желтый плащ начал темнеть. Круг кровавого пятна расширялся, мужчина спиной упал на дорогу. Замер недвижимо и молча, его глаза остались открытыми.
Хажтум развернулся и заозирался.
Два охранника из его отряда были мертвы. Третий доживал последние минуты под телегой. Пожар, затушенный в повозке, перекинулся на обочину и ярко горел. Стряхнув потрясение, Сау'илахк внимательно осмотрелся, разыскивая любой признак того, кого будто ветром сдуло. И тогда осознал, что ветер дует уже не с запада.