– Да ничего. Ыльчи, правда, переживал, что не мог подняться. А в остальном… – она улыбнулась, – у Оюн там целый военный склад. Хватит на маленькую крепость.
Раздался топот копыт, и женщины обернулись. Высокий крепкий всадник в кожаной броне остановился рядом с ними и приветливо кивнул.
– Ну как там, Буйвол? – Миран встала.
Мужчина устало вздохнул и слез с коня.
– Мы их не догнали. Они просто исчезли. Вождь в ярости.
– Где он сейчас? – Вторая женщина тоже поднялась на ноги.
– Они все остановились у реки напоить лошадей.
– Ладно, Миран. – Женщина с улыбкой обернулась к провидице. – Пойду, успокою мужа. – Она кивнула обоим и, развернувшись, пошла по тропинке в сторону реки.
Мужчина устало присел на траву, затем лёг на спину и потянулся, разминая мышцы.
– Ладно, Буйвол. – Миран присела рядом. – Чего расстраиваться! Не догнали и не догнали. Главное – мы отбились.
– Ты не понимаешь. – Мужчина вздохнул. – Вождь прав. Они не могли вот так просто развернуться и прямо отсюда ускакать обратно к себе, в Тан. Они где-то прячутся. Но где? Мы там всё перерыли!
– Ну, ничего. Отдохнёте и завтра поищите ещё.
– Это, да. – Мужчина облегчённо вздохнул и прикрыл веки.
Он лежал, покусывая сорванную травинку и вдыхая прохладный вечерний воздух с запахом травы и дыма от костра. Казалось, он сейчас заснёт. Но вдруг его глаза резко раскрылись.
– Мы совсем недавно сюда перебрались. Как они нас?.. – Буйвол повернул голову и посмотрел на Миран. – Пока нас не было, кто-нибудь куда-нибудь уходил?
– Ну, – она опустила взгляд и разгладила ладонями платье на коленях, – я отпускала женщин в селение киданей… поменять шкуры на разные припасы.
– Что! – Буйвол резко сел.
– А что?! – Миран посмотрела на него с вызовом. – Ты хоть знаешь, что у нас всё закончилось? С тех пор, как мы сюда спешно перебрались, запасы ещё ни разу не пополнялись.
– Да причём тут это?!
– Конечно! Вас же это не интересует! Вы приносите одно мясо, и ты думаешь, этого достаточно?!
– Да кто говорит, что этого достаточно! Дело же не в этом! Просто, нужно было посоветоваться! Если ты не можешь придумать, как это сделать правильно, то надо было дождаться нас и решить всё сообща!
– Сколько нужно было ждать! Кто знал, когда вы вернётесь!
– А раньше, когда мы ещё не уехали, ты не могла этого сделать? Или все припасы закончились внезапно, в один день?!
Буйвол резко встал на ноги и, запрыгнув в седло, поскакал в сторону реки.
Миран сидела, напряжённо глядя в пустоту, словно её ударили по голове. Её дыхание было неровным, внутри всё кипело. Раздражение быстро перерастало в гнев. Она не могла понять, что её так задело?
Да. Она допустила ошибку. Миран это понимала и, в общем-то, была согласна, что такое не должно повториться. Но её возмутило вовсе не это.
Немного успокоившись и восстановив ровное дыхание, Миран попробовала разобраться снова и… Она вдруг всё поняла: Буйвол отчитывал её, как мужчина отчитывает провинившуюся жену.
«Да с какой стати! Что он себе…»
Она резко встала и, грозно нахмурившись, зашагала в сторону землянки Оюн.
Ночью Буйвола разбудил Валун, один из давних соратников по лагерю Мастера Гуаньфэня. Весь перепачканный, усталый, но с радостной улыбкой на лице он ввалился в шалаш Буйвола и грохнулся на устланный хвойными ветками пол.
– Я, кажется, нашёл их. – Валун сел и стал крутить головой, разминая шею.
– Ты уверен? – Буйвол приподнялся на лежанке из шкур.
– Да, уверен. Только темно совсем стало, и я вернулся. Надо утром…
– Хорошо. Завтра пойдём вдвоём.
Первые солнечные лучи очистили верхушки гор от тумана, но в ложбинах он лежал плотно, покрывая всё вокруг густой влажной пеленой.
Они медленно продвигались верхом через белую завесу, заполнившую собой глубокое ущелье. Лошади недовольно фыркали.
Валун, плотный мужчина с цепким взглядом, успокаивающе похлопывая коня, выискивал взглядом знакомые приметы.
– Буйвол, мы, кажется, немного проехали. Да! Вон он, тот большой камень! Надо вернуться.
Они вернулись немного назад.
– Лошадей здесь оставим. – Валун спешился и, нагнувшись, потрогал сломанную ветку кустарника. – Да! Вот моя метка.
Буйвол слез с коня и, продираясь сквозь кустарник, пошёл вслед за товарищем вверх по склону. Глядя, как Валун слегка подёргивает пальцами правой руки, Буйвол с досадой вздохнул.
– Как рука?
– А, – Валун оглянулся, – нормально. Уже не болит. – Он улыбнулся.
– Валун, ты, это… извини. Не хотел я.
– Да ладно, Буйвол. Всё в порядке. Я сам виноват. И вообще, – Валун остановился и с улыбкой посмотрел Буйволу в глаза, – я рад, что ты меня тогда остановил. После этого много думал и… теперь на многое смотрю по-другому.
Это случилось с месяц назад. На охоте Валун сцепился с молодым мохэским воином. Они повздорили из-за добычи и так разгорячились, что дело уже дошло до ножей.
Буйвол тогда сильно разозлился. Он никак не мог унять разбушевавшегося товарища. И чтобы выбить из его руки нож, Буйволу пришлось крепко приложиться к ней обухом топора.
После этого Валун ходил несколько дней, замкнувшись в себе, и ни с кем не разговаривал.
Они поднимались всё выше по каменистому склону, и здесь туман начинал рассеиваться, открывая взгляду узкую расщелину между скал.
– Сюда! – Валун устремился к расщелине.
Она была узкая и кривая с торчавшими каменными выступами. Но её ширины вполне хватало для продвижения по ней одного всадника.
Пройдя по расщелине всю гору насквозь, они выбрались на небольшую площадку, с которой открылся вид на долину, окружённую со всех сторон горами.
Валун припал к земле и показал жестом, что надо пригнуться.
Буйвол лёг на землю, подполз к краю площадки и посмотрел вниз. Там, на покрытой зеленью поляне, он увидел: шалаши, пасущихся лошадей и танских воинов, среди которых мелькал кто-то очень знакомый. Он напряг зрение, чтобы рассмотреть получше…
Вдруг! Сильный удар по затылку, и всё исчезло. Буйвол уронил голову и потерял сознание.
Сквозь гул в голове до него долетали обрывки фраз.
Буйвол с усилием приподнял веки и сквозь пелену в глазах увидел перед собой знакомое лицо.
– Обезьяна! – Он дёрнул рукой пытаясь схватить за горло худого мужчину, склонившегося над ним с ухмылкой на лице, но не смог.
Буйвол сидел на земле, привязанный к невысокому столбику, вкопанному в землю.
– Я тоже рад встрече. – Худой мужчина улыбнулся. – Нет, правда! Ты не представляешь, как я устал от этих рож. – Он кивнул в сторону занимавшихся своими делами танских солдат.
Обезьяна сел рядом, на траву, и, устало вытянув ноги, глубоко вздохнул.
– Нехорошо, конечно, тогда получилось. И теперь вы – с мохэ, я – с этими… Но это неправильно. Мы ведь – как братья. – Он поднял вверх задумчивый взгляд и отрешённо уставился в небо. – Мы с самого детства вместе столько всего прошли! Разве это выбросишь из жизни! – Обезьяна посмотрел на пленника. – Буйвол, ведь это сейчас самое главное и самое ценное в этом мире, который разваливается на глазах. Ты сам это скоро поймёшь. Вот Валун уже понял. – Он поднял взгляд на подошедшего плотного мужчину с дёргающимися пальцами.
– Да, Буйвол. – Валун присел рядом. – Я ведь говорил, что благодарен тебе. Это правда. Когда ты принял сторону мохэского воина, а не мою, я понял – никакого нашего братства уже нет. И я понял, что его надо спасать. Вот Обезьяна говорит, что это ещё не поздно сделать.
– И когда же… вы спутались? – Буйвол усмехнулся.
– Мы… встретились случайно. – Обезьяна сделал вид, что не заметил сарказма и добродушно улыбнулся.
Его уже начинал раздражать этот, на его взгляд, тупой и прямолинейный бычок, но он терпел. Буйвол был ему нужен.
Годы скитаний по землям танской империи не принесли удовлетворения амбициям в его душе. Обезьяна пытался вычеркнуть прошлое из своей памяти и начать новую успешную жизнь. Но всё, что ему удалось, это стать мелким подручным одного из имперских командиров, постоянно подвергаясь насмешкам и издевательствам со стороны танских воинов. В их глазах он продолжал оставаться маленьким ничтожеством.
И тогда Обезьяна понял, что его единственным преимуществом является именно его прошлое, которое он так старательно пытался забыть. Суровые условия в школе Мастера Гуаньфэня сделали из вчерашних мальчишек бойцов с невероятными способностями, в силах которых было выполнение самых сложных оперативных задач. И если бы ему удалось их всех разыскать, собрать и… возглавить… То тогда его положение в передовых имперских войсках и в новом обществе, несомненно, поднялось бы на достойную высоту.
Открыв для себя эти новые перспективные горизонты, Обезьяна с воодушевлением принялся за выполнение своего плана. Он понимал, что искать нужно где-то у восточных границ империи и поэтому напросился в разведывательный отряд, направлявшийся в приграничные районы Когурё. Здесь Обезьяна, воспользовавшись своими шпионскими навыками, быстро определил, где находятся его бывшие товарищи и чем теперь занимаются.
Оставалось самое сложное – привлечь их на свою сторону, вдохновив заманчивыми перспективами. Но как это провернуть, не имея в их рядах авторитета?
Обезьяна понял, что без помощи Буйвола ему не обойтись. Но к этому надо было его ещё как-то склонить. Но как? Запугать его невозможно. Соблазнить богатством тоже. Оставалось только перехитрить или… шантажировать.
Последний вариант Обезьяне нравился больше всего, но у Буйвола не было ни родственников, ни особо близких друзей, кем бы он дорожил и в обмен, на чью жизнь согласился бы сотрудничать. Хотя… за столько лет может быть, в жизни Буйвола что-нибудь изменилось?
Обезьяна поделился терзающими его сомнениями с Валуном. И тот, ненадолго задумавшись, вдруг заявил, что такой человек есть. И хотя об этом мало кто знает, возможно, даже сам Буйвол себе в этом ещё не признаётся, но он, Валун, твёрдо уверен – есть человек, которого Буйвол не захочет подвергать опасности. Более того, он знает, как этого человека доставить сюда, в лагерь танских разведчиков.