Пэкче
Глава 1
Плавная тонкая линия бежала за кисточкой, превращаясь в замысловатый узор орнамента. Она уходила то вверх, то вниз. Затем возвращалась, переплетаясь и оставляя маленькие завитушки. Казалось, она могла бежать бесконечно, увлечённая своей фантазией. Но вот, она замедлила свой бег и плавно остановилась. Соён оторвала кисточку от керамической поверхности и положила на плоский камень рядом с собой.
Орнамент наносился на ещё влажную поверхность сосуда. Нужно было успеть это сделать, пока не высохла глина, и руки девочки работали быстро и точно.
Она уже не помнила, когда научилась этому. Раньше девочка просто рисовала что-то угольками на глиняных черепках. Благо и того, и другого всегда хватало. Она работала служанкой в гончарной мастерской. Её обязанностью было выгребать золу с углём из печи и собирать осколки разбитых горшков. Осколков всегда было много. Мастер очень строго подходил к своей работе. После обжига он тщательно осматривал каждый сосуд и, если ему что-то не нравилось, безжалостно разбивал его о стену печи.
Некоторые из забракованных сосудов были очень красивыми и с виду вполне нормальными. Соён всегда было их жалко. И однажды она припрятала один из них. Взяв уголёк, девочка разукрасила его витиеватым орнаментом. Увидев это, мастер очень рассердился. Он сказал, что ни одно испорченное изделие не должно выйти из его мастерской. Отобрав у Соён злосчастный горшок, он уже размахнулся, собираясь разбить, но вдруг остановился.
– Это ты его так разрисовала?
Девочка неуверенно кивнула.
Мастер внимательно осмотрел сосуд со всех сторон и как-то аккуратно поставил его к стене. Немного подумав, он повернулся к девочке.
– А ну-ка, пойдём со мной!
Он привёл её в мастерскую и, порывшись где-то на верхних полках, достал небольшую коробку. Смахнув рукой пыль, он протянул коробку девочке.
– Это когда-то принадлежало моей жене. Попробуешь?
Соён открыла коробку. В ней лежали кисточки и уже засохшие, краски.
– Краски мы купим новые. – Мастер посмотрел ей в глаза. – Попробуй!
Девочка с улыбкой кивнула и поклонилась.
С тех пор к её прежним обязанностям добавилась ещё одна – она стала художницей этой гончарной мастерской. А также, Соён должна была ходить за глиной и за хворостом для печи. К этим материалам предъявлялись непростые требования, и в их поисках она исходила все окрестные леса и горы.
Со стороны могло показаться, что все эти обязанности были слишком тяжёлыми для тринадцатилетней девочки. Но они ей нравились. Когда она вычищала печь от золы и глиняных осколков, то, как будто наводила порядок в своей душе, аккуратно расставляя по местам всё, что там находится. А во время рисования своих узоров её реальная сущность словно засыпала, выпуская наружу другую. Ту, что пряталась где-то очень глубоко и, выйдя на свет, вела руку с кисточкой по независимой от девочки воле.
Ну и наконец, лес и горы. Там она чувствовала себя свободной. Такой же свободной, как в своих снах. Где не было людских взглядов и слов, а сама она была: то сосной с качающимися на ветру ветвями; то ручейком, бегущим по камням; то птицей, кружащей в небе…
А ещё там, в горах, Соён всегда казалось, что за ней кто-то наблюдает. Это был не взгляд человека, а что-то другое… Она вспомнила рассказы мастера о тигре, который прежде чем напасть, долго ходит за человеком и смотрит, чтобы понять – хороший этот человек или плохой. Но девочка ходила по этим лесам уже много раз, и никакого нападения не было. Как не было и ощущения опасности и страха. Хотя… Она ведь была здесь своей. Частью этого мира без людей.
Придя к такому выводу, Соён успокоилась.
Глава 2
– Вы знаете, когда я смотрю на её орнамент, – пожилой худощавый мужчина с длинными седыми волосами, перехваченными на лбу серой повязкой, в задумчивости положил на стол палочки для еды, – мне кажется, что его рисовал не человек, а демон. Человек не может такое нарисовать.
– Давайте, я положу вам ещё! – Женщина протянула руку и взяла со стола пустую чашку. Накладывая из котелка, она грустно улыбнулась. – Это всё потому… что она немая. Потому, что она не разговаривает. – Женщина вытерла руки о фартук и присела на край скамьи. – Наверное, она хотела бы многое сказать, но не может. И поэтому, всё, что у неё накоплено внутри, выходит в этих рисунках.
– Дааа… – Мужчина, соглашаясь, кивал головой. – Бедная девочка! Ведь мы даже не знаем, что ей пришлось пережить!
– Вы правы, мастер! Видимо поэтому она и не говорит. Вряд ли она такой родилась. Ведь она же слышит. – Женщина вытерла платком уголки глаз. – Когда я нашла её там, на дороге, она была такая маленькая! Думала, не выживет. Такая пустота была в её глазах!
– Я помню… Я помню, как вы её принесли… – Мужчина, задумчиво жуя, смотрел куда-то вдаль. – Сколько людей пострадало тогда! Сколько смертей! Хорошо, что мы далеко от столицы. И этот безумный король Ыйджа до нас тогда просто не добрался!
– Да. Это уберегло нас. Но столько людей погибло, чтобы насытить этого демона!
Несмотря на утреннее солнце, накрапывал мелкий дождь. Соён сидела под большим навесом и расписывала очередную чашу. Кисточка, как всегда, быстро и плавно выводила узор, но вдруг остановилась. Соён закрыла глаза и через несколько мгновений открыла их вновь. Кисточка побежала дальше.
В первый раз, когда вот так же, как сейчас, она потеряла узор в своём сознании, девочка растерялась. Что-то подсказало ей, что нужно закрыть глаза. Она закрыла. Узор снова появился. С тех пор Соён всегда пользовалась этим способом. И применяла она его не только в работе над орнаментом. Однажды в лесу ей надо было перейти небольшую речку. Был солнечный день, и блики на воде мешали разглядеть место, где проходил брод. Тогда Соён опять закрыла глаза и увидела то, что ей было нужно.
«Наверное, – подумала девочка, – когда закрываешь глаза, то всё, что тебя отвлекало до этого, исчезает и перестаёт мешать. Это же очень здорово! И вообще надо чаще прислушиваться к себе. Там, внутри, наверное, есть ещё много всяких подсказок». – Соён улыбнулась. Она была очень рада своему открытию.
– Соёна! – Мягкий женский голос вывел девочку из раздумий. – Может, пойдешь, покушаешь? – Женщина погладила девочку по голове. – Мы с мастером уже пообедали. А ты всё работаешь.
Соён покачала из стороны в сторону ладонью.
– А когда закончишь, пойдёшь?
Девочка кивнула.
– Ну, ладно. Хорошо. – Женщина села на скамью и стала поправлять сбившуюся косынку. – К вечеру дождь разойдётся. Спать будет хорошо.
Женщина посмотрела на серое небо. Потом, перевела взгляд на девочку.
– Соёна! А ты хорошо спала сегодня? Что-то ты всё время ворочалась.
Девочка приложила ладонь к своей груди, потом – к голове, потом, двумя руками описала окружность над головой.
– Ты видела сон? – Женщина оживилась. – И что? Что там было?
Девочка стала объяснять жестами.
– Разговор? А, нет! Разговаривала! Ты разговаривала? Не ты? А кто? А, слышала голос! Понятно! А чей? Кто это был? Мужчина? Нет? А, женский голос! Понятно! – Женщина грустно улыбнулась. – Может, это была твоя мама?
Девочка, отрицательно качая головой, указала рукой на женщину, потом – на себя. Губы женщины слегка задрожали, в глазах появились слёзы.
– Нет, девочка! Я не твоя мама. – Женщина встала со скамьи и подошла к Соён. – Я бы хотела стать твоей мамой, но… Мы не знаем, где она сейчас. Но она же есть. Как я могу тебя у неё отнять?
Девочка нахмурилась. Женщина села рядом и обняла её. Затем, она взяла из рук Соён кисточку и, положив её на стол, опустила голову девочки к себе на плечо.
– Ладно-ладно! – Женщина улыбнулась. – Пусть у тебя будет две мамы.
Обнимая Соён и тихонько раскачиваясь, женщина запела старую песню о рыбке, которая потерялась в море и не могла найти свой дом.
Этот сон снился Соён уже не в первый раз. Вернее, он был не совсем один и тот же. Обстановка была всегда разная: то это был лес, то мастерская, то комната в их доме… Но голос был всегда один. Иногда – сверху, иногда – сбоку… Девочка никак не успевала рассмотреть того, кто говорил. А этот спокойный женский голос всегда разговаривал с ней: что-то рассказывал, что-то объяснял, а иногда и ругал…
«Неужели это и правда, – моя мама?» – думала девочка, слушая песню о потерявшейся рыбке.
Глава 3
Руки с крепкими и сильными ладонями. Волевой подбородок. Полный мудрости и грусти взгляд, устремлённый вдаль. На лице – немного усталое, но твёрдое выражение ответственности и бремени отца народа. Облик, вызывающий, если не священный трепет, то, по крайней мере, глубокое уважение.
Но вдруг! Правая рука лихорадочно задёргалась. Мизинец боязливо подвернулся внутрь. Уголки губ опустились вниз, придав лицу слегка капризное выражение… И вот, человек предстал в своём реальном обличье.
Ыйджа, тридцать первый король Пэкче. Когда-то в молодости ещё, будучи принцем, он действительно был умным, сильным и справедливым человеком. Со своим другом, будущим прославленным генералом Кебэком, они мечтали изменить страну, избавив её от коррупции, стяжательства и прочих явлений, мешавших Пэкче идти по пути прогресса и процветания.
Прошли годы. Ставший генералом, Кебэк не изменил своим принципам и оставался честным и справедливым командиром, за что и снискал уважение подчинённых и народа.
А принц Ыйджа, взойдя на престол, неожиданно для себя осознал, что его настоящей целью было то, что он теперь уже получил. Корона и власть. И страх за это своё новое приобретение, за свой авторитет правителя сделал его подозрительным, жадным и жестоким, толкая на противоречивые и сумбурные решения. До него доходили слухи о том, что его считают безумцем, и это придавало ему ещё больше ярости ко всему миру.
Эта ненависть не могла долго копиться, и однажды он решил наконец-то провести большую «чистку». Он знал, что Кебэк не поддержит эту акцию, и потому отправил его на силласкую границу, дабы отвоевать у соседнего государства пару крепостей на спорной территории. А сам, собрав королевскую гвардию, устроил небывалую резню в своей древней столице – Виресоне.
Кебэк, будучи честным солдатом, не подозревал об истинных мотивах короля. Взявшись за дело и исполняя королевский приказ, он успешно провёл военную кампанию, захватив не две крепости, а… сорок. Но, получив известия о происходящем в столице, генерал срочно вернулся в Виресон.
Ему удалось остановить это безумие, уговорив короля одуматься. Но очень многое было уже сделано. Были вырезаны почти все оппозиционные кланы. Те, что остались – отправлены в ссылку, заточены в тюрьмах… Был разгромлен и сожжён Храм провидиц, касты мудрых женщин, веками участвовавших наряду с королём и правительством в управлении страной и народом. Сами провидицы были почти все перебиты, и только вмешательство генерала Кебэка, остановившего солдат короля, позволило небольшой группе, оставшихся в живых, провидиц скрыться.
Король Ыйджа был недоволен подобным поведением Кебэка. Тем более что в народе стали появляться рассказы о том, как генерал всех спас от злого и безумного короля. И, поддавшись на провокационные уговоры свиты, Ыйджа отправил своего старого друга в ссылку.
Прошло несколько лет, и все военные успехи Пэкче стали очень быстро сходить на нет. Отозванный с когурёской границы талантливый силлаский генерал Ким Юсин начал, одну за другой отвоёвывать захваченные Пэкче крепости. Он успешно продвигался в сторону бывшей пэкческой границы, и в Виресоне забеспокоились. Тщетно потеряв немало времени в поисках выхода из сложившейся ситуации, напуганная королевская свита всё же посоветовала правителю вернуть на службу генерала Кебэка.
Король Ыйджа сидел на высоком помосте большой беседки над озером с лотосами. Плавная рябь водной глади рождала иллюзию нерушимой гармонии окружающего мира.
– Ну, что, брат! Вижу, отвык от столицы! Выглядишь, как деревенский мужик!
– Да я никогда и не переставал им быть. – Высокий крепкий мужчина в простой, но опрятной одежде слегка улыбнулся, не поднимая глаз.
– Ты ведь не обижаешься на меня?
– Нет, государь! – Кебэк поднял открытый взгляд в глаза короля.
– Верю-верю! Знаю, ты не умеешь, – король с улыбкой вздохнул, – ни врать, ни обижаться.
– Да. Я не обижаюсь. Но это вовсе не значит, что я…
– Так, Кебэк! Прекрати! – Король ударил ладонью по столу. – Ты опять начинаешь! Да, что за человек такой! Точно, как в тот раз! Прискакал, тут, весь такой взмыленный! Наговорил такого!!! Да ещё и при этих ублюдках – моих министрах! Что мне оставалось тогда делать! Хорошо, не казнил тебя!
– Государь! Вы можете меня хоть казнить, хоть отправить обратно. Но, как тогда, так и сейчас я говорю вам – вы были не правы! Столько людей! Целые кланы! Возможно, у них были другие взгляды. Но они не были врагами. Они также переживали за нашу страну. С ними можно было спорить. А в чём-то, наоборот, прислушаться. Но не убивать же! А провидицы! Что такого сделали эти женщины?
– Они меня не слушались. Почти, как ты.
– А почему они должны были вас слушать? Они собирали и хранили знания о нашей стране, народе, традициях ещё с тех времён, когда ни нас, ни наших отцов и дедов не было на свете. Это мы должны ходить к ним советоваться. К тому же, они действительно могут видеть будущее.
– А! – Ыйджа пренебрежительно махнул рукой. – Сильных среди них было только пятеро. Как их там называли? Лепестки? Первый, Второй, Третий… – Король усмехнулся. – А остальные – так себе. – Он виновато приподнял одну бровь. – Но. С этими провидицами – признаю. Чуть-чуть перегнул я. Но ты не переживай! Выжили они. Ну, те, которых ты успел спасти. Прячутся где-то. Даже, мне доложили, снова набирают учениц. Так что, не беспокойся, Кебэк! Восстановятся ещё твои провидицы. – Король кашлянул. – Если мои идиоты до них не доберутся. – Ыйджа поднял перед собой ладони. – Я их больше не преследую. Но разве ж им объяснишь!
Ыйджа сидел, уставившись в одну точку грустным взглядом.
– Слушай, Кебэк! Почему так происходит? Когда был принцем, ты меня ругал. Стал королём – опять ругаешь. Эх…
Кебэк поднял голову, но тут же, улыбнувшись, опустил взгляд.
– Да не ругаю я. Я просто беспокоюсь. Вот наделаете опять ошибок…
– Правда, беспокоишься? Обо мне? – Ыйджа оживился и повеселел. – А помнишь, брат? Как рабов освобождали в силласком лагере? Тот длинный охранник хотел тревогу поднять, а я его из лука – хацц!
– Как! – Кебэк удивлённо приподнял бровь. – Это же я его застрелил! Ваша стрела тогда мимо пролетела!
– Да нет же! Это я! Ты просто не разглядел, темно было! – Ыйджа лукаво улыбнулся.
Кебэк подозрительно прищурился, но тут до него дошло, и он расхохотался. Ыйджа тоже засмеялся и хлопнул Кебэка по плечу.
– Кебэк, давай выпьем!
– Хорошо!
Уже стемнело. Но над озером ещё долго раздавался смех двух старых друзей.
Глава 4
Уже несколько дней Соён чувствовала, что вокруг что-то происходит. Сначала, проходя мимо колодца, она видела, как женщины что-то обсуждают. Причём, обсуждали они что-то очень серьёзное. Женщины совсем не смеялись. Оставив пустые вёдра, они собрались в круг и о чём-то тихо разговаривали.
Потом, возвращаясь из леса, девочка встретила на опушке молодую женщину в белом, по столичному скроенном, платье. Она была красивая, с тонкими чертами лица и с каким-то твёрдым и, в то же время добрым взглядом. Соён почувствовала на себе этот взгляд. И её голову как будто что-то легонько сдавило. Она шла с этим ощущением, пока оно не пропало. Девочка оглянулась, но молодая женщина уже исчезла.
А сегодня, из окна мастерской, Соён видела, как мама, а она называла её теперь именно так, с кем-то разговаривает у ворот. Из-под длинной серой накидки девочка увидела край знакомого белого платья. Словно почувствовав взгляд Соён, незнакомка обернулась.
«Это же она! – Девочка неосознанно прикрыла рот ладошкой. – Интересно, откуда мама её знает?»
Теперь, лёжа в своей постели, Соён пыталась собрать вместе все эти загадочные факты и прийти хоть к какому-нибудь выводу. У неё ничего не получалось, но она была очень заинтригована. И ничего опасного во всём этом она не ощущала.
Так, ни к чему и, не придя, с предчувствием чего-то большого и значимого, девочка заснула.
– Извините, мастер! Мне нужно с вами поговорить. – Женщина стояла посреди мастерской, сминая в руках платок.
– А, Кэру! Да. Я скоро закончу. – Мастер выводил на гончарном круге сосуд с длинным тонким горлышком.
– Это касается нашей Соён. Я… не знаю, как поступить.
– Соён? – Мастер остановил круг и, вытирая руки тряпкой, озабоченно посмотрел на женщину.
– Эта женщина говорит… Ну, в общем…
– Какая женщина? Что говорит?
– Ох! Я, наверное, должна рассказать вам всё с самого начала. – Женщина махнула рукой и присела на край скамейки.
Мастер, заинтересованно глядя на женщину, положил руки на колени.
– Помните тот год? – Женщина вздохнула. – Когда люди короля сожгли Храм провидиц?
Поглаживая подбородок, мужчина задумался.
– Так вот, тогда там погибло много женщин-ясновидящих. Среди них было пятеро самых сильных. Их называли Лепестками. Оставшиеся в живых провидицы скрылись и обосновались на горе Хосан[7].
– Погоди-ка! Гора Хосан – это же недалеко от нас.
Женщина кивнула.
– Так, так! Ну и что же?
– Так вот! С недавних пор ходят слухи, что провидицы снова набирают учениц. И что одна из тех, самых сильных, уцелела. Её называют – Последний Лепесток. – Женщина, немного помолчав, продолжила. – Сегодня приходила молодая женщина. Благородная. Не из наших. И я… Я думаю, это была она – Последний Лепесток.
– Да? Вы дум… А, кстати, откуда вы всё это знаете, уважаемая Кэру?
Женщина отвернула лицо в сторону. Затем, улыбнулась и, повернув голову обратно, пристально посмотрела в глаза мастера.
– Все женщины у нас об этом знают. – Кэру с улыбкой вздохнула. – У вас, у мужчин, другие заботы, другие интересы… А это – наши, женские, дела и обязанности. Мы, конечно, не провидицы из Храма. Но, мы также несём вместе с ними нашу общую ответственность перед… Жизнью.
Мастер с интересом смотрел в лицо женщины, как будто в первый раз его увидел.
– Дааа! – Мастер покачал головой. – Не думал я… Даже представить…
– Мастер, извините меня, что заставила вас всё это слушать. Но, дело касается Соён…
– А, ну да! Так что же там с Соён?
Женщина прикусила нижнюю губу.
– Ну, в общем, эта провидица, что приходила, просит нас отпустить с ней нашу Соён.
– Нашу Соён? Зачем это?
– Ей нужна проводница, чтобы добраться до их убежища на горе Хосан.
– И всё? Только, как проводница? – Мастер задумался. – А вы не думаете, что она хочет…
– Да. Я тоже об этом подумала. Тем более что провидица обмолвилась, что наблюдала за девочкой. Так что возможно, что…
– Ну, как проводница она, я думаю, вполне бы подошла. – Мастер задумался. – Она действительно хорошо знает все эти горы. И подозрений это никаких не вызовет. Наверное, вся округа знает, что она туда часто ходит. А вот если здесь ещё и то, о чём мы с вами подумали, то… Я даже не знаю. Ведь если она хочет, чтобы Соён стала одной из них, то вся жизнь девочки…
– Да. – Женщина грустно улыбнулась. – Я тоже весь день об этом думаю.
– Мне кажется, ей здесь, у нас, – хорошо. Она всегда накормлена, ей нравится расписывать мои горшки, да и вас она любит, как родную мать…
– Я всё это понимаю. Но, а если это всё – не просто так? Как мы можем не дать сложиться узору Судьбы! Ещё эта её родинка…
– Родинка?
– Да. Напротив локтя, только изнутри. Маленькая, красная, в виде полумесяца.
В комнате повисла тишина. Оба застывшим взглядом молча смотрели перед собой.
– Хорошо, Кэру! – Мужчина вздохнул. – Давайте всё же ещё немного подумаем. А потом примем решение.
– Хорошо! Я с вами согласна.
Глава 5
Ночью разразилась гроза. Она налетела внезапно с сильным ветром, молниями и грохотом грома. Но потом она так же внезапно стихла. Дождь прекратился. И утро, вместе с солнцем и пением птиц, принесло ответы на вопросы людей.
Предчувствие Соён оправдалось, и она шагнула за порог своей прошлой жизни навстречу новому, немного пугающему, но завораживающе манящему миру. Всю ночь, под грохот грозы, они просидели с мамой в обнимку. Они и плакали, и смеялись, что-то вспоминали, говорили о будущем… А утром долго прощались. Кэру собрала ей в дорогу целый мешок припасов, а мастер положил в него коробку с красками и кистями.
Они шли уже полдня, перебираясь через небольшие речушки и огибая верхушки гор. Лес приветливо встречал новых гостей хвойным запахом и пением птиц. Иногда перед ними выскакивала какая-нибудь белка и подолгу смотрела, любопытно уставившись своими чёрными «бусинками». На изогнутых кедровых ветвях, постоянно что-то стрекоча на своём языке, прыгали и потешно дрались бурундуки.
Иногда, Соён останавливалась и закрывала глаза. Постояв несколько мгновений, они продолжали путь.
«Интересно, а она замечает, что я закрываю глаза?» – Соён украдкой улыбнулась.
«Да. Я раньше тоже так делала»
«Она что, меня слышит?» – Соён остановилась.
«Не пугайся, девочка! Всё хорошо!»
Голос провидицы в голове Соён звучал успокаивающе и как-то по-доброму. От этого на душе у девочки стало тепло и уже не так одиноко.
«А я думала…»
«Что ты одна такая?» – Молодая женщина улыбнулась.
«Да»
«Ничего! Скоро ты всё узнаешь». – Провидица вдруг остановилась и стала осматриваться. – «Соён, а ну-ка попробуй осмотреть путь, по которому мы пришли»
Девочка закрыла глаза, но тут же резко их открыла.
«Там!»
«Что?»
«Тигр!»
«Далеко?»
«Не очень».
«Что он делает?»
«Ничего. Просто стоит и смотрит в нашу сторону».
Провидица облегчённо вздохнула и улыбнулась.
«Это хозяин горы»
«Как это?»
«Он хозяин этой территории, где мы сейчас находимся. Это его дом, и он хочет, чтобы в его доме был порядок. Если вести себя аккуратно и показать, что мы гости, которые уважают хозяев, то он нас не тронет»
Молодая женщина посмотрела на мешок за спиной у Соён.
«И надо сделать подарок. Давай-ка посмотрим – что там есть подходящего?»
Девочка поняла и с оживлением стала стаскивать мешок со спины. Развязав, она немного в нём покопалась и достала что-то большое, завёрнутое в тряпицу.
«О! Варёная курица! Я думаю, это то, что надо». – Провидица взяла из рук Соён свёрток и, развернув, аккуратно разложила на большом плоском камне. Затем, она поклонилась подношению и, обернувшись, улыбнулась Соён.
«Кстати, я думаю, нам тоже не мешало бы подкрепиться. Соён, давай-ка перейдём вон тот ручей и перекусим. Я вижу, там, в мешке, что-то ещё осталось».
Они сидели у ручья, разложив на траве свои припасы: рисовые лепёшки; варёные яйца; маленькие кусочки тубу[8], завёрнутые в листья периллы; маринованные овощи… Глядя на всё это, Соён улыбнулась слегка дрогнувшими губами.
«Мама!»
Провидица с грустной улыбкой посмотрела на Соён. Затем разорвала одну лепёшку пополам и вложила кусок в руку загрустившей девочки.
«Соён, ешь! Всё будет хорошо!»
«Правда?»
«Ты забыла? Я провидица!»
Утерев рукавом глаза, девочка улыбнулась и кивнула головой. Она начала есть, и настроение у неё почему-то сразу поднялось. Ей стало весело и она, схватив одно варёное яйцо и второе протянув провидице, предложила «сразиться». Кто проиграет – пойдёт к ручью за водой. Молодая женщина тоже развеселилась и с энтузиазмом приняла вызов. Они долго со смехом прицеливались, и наконец… Соён выиграла.
«Ай-ай-ай, Соён! Как нехорошо! Разве честно так держать яйцо?» – провидица, смеясь, качала головой.
«Это кто – нечестно? Я – нечестно? Да вы сами два раза руку отводили! Думали, я…»
«Стой! Тихо!» – Провидица встала и подняла взгляд наверх. – «Соён, быстро посмотри! Там!» – Она вытянула руку в сторону вершины горы.
Соён закрыла глаза.
«Там люди! С оружием! Королевские солдаты!»
«Они нас нашли! Сколько их?»
«Раз, два… Пять! Их пятеро! Да вон они! Их уже видно. Они… Они нас тоже заметили! Показывают руками!»
«Быстро! Уходим!»
Соён подобрала с травы мешок. Провидица быстро направилась вниз по ручью.
«Стойте! Не туда!» – Соён схватила молодую женщину за руку и потянула прямо через ручей, в сторону, откуда они пришли.
«Что ты задумала?»
«Быстрее! Нам по-другому от них не уйти! Они двигаются сверху – это очень быстро»
Приближаясь к тому месту, где они оставили подношение, провидица перешла на шаг.
«Соён, не беги! Иди спокойно!»
Держась за руки, они вышли к плоскому камню. Он был пуст. Стояла тишина. Не дрались бурундуки, птиц было слышно только где-то далеко. Дойдя до самого камня, они увидели… его.
Он лежал на траве, держа прямо огромную голову и положив передние лапы перед собой.
«Не смотри ему в глаза!»
Он тоже не смотрел на них, а повернул голову чуть в сторону, словно не видя перед собой кого-то достойного его внимания. Он лишь с некоторым лёгким интересом потягивал носом воздух и изредка плавно взмахивал хвостом.
Они медленно ему поклонились и спокойным шагом двинулись мимо. Никакой реакции на это не последовало. Тигр, чуть прикрыв глаза, делал вид, будто ничего не произошло. Но вдруг! Хвост его резко дёрнулся вверх. Он повернул голову в сторону ручья и повёл ушами. Кто-то грубо и бесцеремонно вторгся в его владения. Это подтверждали и поднявшие свой треск разведчицы-сороки. Топот ног, лязг железа, какие-то крики… Ай-ай-ай! Как не культурно! И как это невежливо!
Тигр лениво поднялся, мотнул огромной головой и, мелко подёргивая кончиком хвоста, неторопливо направился в сторону, требующую вмешательства хозяина этого места.
Они подходили к большому озеру, на другой стороне которого уже была видна гора Хосан.
«Как вы думаете, он их съел?»
«Вряд ли. Скорее всего, погонял немного по горе в качестве воспитательных мер». – Провидица улыбнулась.
Представив эту картину, Соён рассмеялась.
«Наверное, нам придётся где-то здесь переночевать? Уже темнеет. Обходить озеро в темноте…»
«Не беспокойся, Соён! Мы уже почти пришли».
Они вышли на берег. Лицо девочки обдало лёгким ветром. Поверхность воды чуть дрожала мелкой рябью. Здесь, у берега, ветер был слабее, но его усилий всё же хватало, чтобы расправить белый парус большой лодки, носом уткнувшейся в прибрежную гальку. На корме, у руля, сидел старик в большой соломенной шляпе. Две женщины в длинных белых платьях с чёрной каймой по краям стояли в ожидании возле лодки. Увидев провидицу с Соён, они медленно и с почтением поклонились.
«Последний Лепесток! Мы вас ждали!»
«Они тоже!..» – Соён вскинула взгляд на женщин.
«Да, Соён! Это наши сёстры. Они тоже провидицы» – Молодая женщина положила руку на плечо девочки. – «Поднимайся! Надо отплывать. Ветер усиливается».
Уже ближе к середине озера, Соён почувствовала, что ветер действительно усилился, и слегка сжала плечи. Провидица сняла с себя накидку и укутала девочку.
«А как же вы?»
«Я привыкла». – Молодая женщина улыбнулась.
«Спасибо!» – Соён поклонилась.
Повернувшись к провидице, девочка заглянула в её лицо.
«Скажите, а почему вы меня всё время просили посмотреть, что происходит то там, то там?.. Вы же должны это делать лучше, чем я. Вы меня испытывали?»
Молодая женщина посмотрела куда-то вдаль.
«Нет, Соён. Не испытывала» – Она улыбнулась. – «Да. Я многое могу увидеть. Но только далеко, в будущем. И, думаю, ты тоже этому научишься»
«А то, что я могу сейчас, оно останется?»
«Этого пока никто не знает. Придёт время, и всё выяснится». – Молодая женщина обняла девочку.
Соён стояла и смотрела на приближающийся берег. Уже можно было разглядеть каменные ступени среди вьющейся зелени, уходившие вверх к большой площадке со входом в пещеру.
В середине площадки, в сложенном из камней очаге, горел огонь. Очаг окружали женщины в белых платьях с чёрной каймой. А на уступах каменных ступеней и у входа в пещеру стояли молодые девушки. Они тоже были в белом, но одежда была мужской. Их волосы перехватывались белыми лентами, а лица закрывали такого же цвета вуали. В руках у девушек были мечи.
«Это жрицы-защитницы!» – подумала Соён, поднимаясь мимо них по ступеням.
Соён шла вслед за провидицей, и её вдруг охватило какое-то волнение. Закипая где-то глубоко внутри, оно быстро превращалось в какой-то панический страх, убеждавший девочку развернуться и убежать. На некоторое время она перестала видеть окружающее. Только огонь. Огонь в очаге. Огонь вокруг… Солдаты с окровавленными мечами… Женщина в белом платье с чёрной каймой тянет её за собой. Они бегут. Снова огонь. Женщина падает! Кровь… Внезапно… всё исчезло. Все ощущения и мысли. Лицо сделалось холодным и взрослым. Она ступила на площадку и, сделав несколько шагов, остановилась у огня.
– Ты привела её? – Мягкий, но властный голос разрезал тишину.
– Да, госпожа! – Молодая провидица поклонилась.
Главная провидица, высокая женщина в белом, медленно подошла к огню и встала напротив.
– Значит… они назвали тебя – Соён!
Она грозно посмотрела в глаза девочки.
– Помнишь ли ты своё настоящее имя?!
– Да! – Девочка подняла затуманенный, но твёрдый взгляд. – Меня зовут, – её глаза сверкнули отблеском пламени, – Последний Лепесток!
Соён услышала СВОЙ ГОЛОС!
Это был голос из её снов.