Мужчина тяжко вздохнул и уныло посмотрел наверх, где по каменным галереям, указывая в его сторону, бежали солдаты в таких же, как и у него, чёрных доспехах с синими опознавательными знаками. Лицо мужчины выглядело раздражённым и разочарованным. Перед его глазами вставал образ седого монаха с сомнением во взгляде и со словами о том, что ему вряд ли удастся стать хорошим даосом.
Да, Учитель. Вы были правы. Настоящий даос не стал бы так легкомысленно подбираться близко к тайне, а сумел бы издалека, не обнаруживая себя, разглядеть и просчитать все признаки, чтобы прийти к правильным выводам.
С досадой на лице мужчина устремился вперёд. Вдруг перед ним, спрыгнув один за другим с небольшого моста, возникли трое преследовавших его солдат. Они преградили ему путь, выставив, вперёд копья.
Мужчина осознавал всю ничтожность своих познаний в науке даосов, но на своё воинское мастерство мог положиться с уверенностью. Сделав вид, что собирается сбежать, он увлёк их за собой, но тут же резко развернулся и контратаковал.
Один из нападавших, вырвавшись вперёд, сразу же налетел на выставленный вперёд клинок и упал. Двое других в суматохе помешали друг другу и были убиты так же быстро и искусно. Четвёртого, спрыгнувшего вслед за своими товарищами, солдата он сразил в полёте, подхваченным с земли, копьём.
Мужчина перевёл дух, быстро огляделся и, вбив меч в ножны, скрылся в темноте.
– Ну? – Ли Чжи обернулся и вопросительно посмотрел на вошедшего слугу.
– Он вернулся, повелитель! – Баи поклонился. – И подтвердил – все офицеры в том войске прибыли из города, где был губернатором ваш брат Ли Кхэ. А вчера солдатам был дан приказ быть готовыми к выступлению.
Молодой император едва заметно вздохнул и тусклым взглядом окинул узорчатый орнамент ковра. Отправляя лазутчика, он был почти уверен, что получит подобное донесение, но в душе мучительно желал в этом ошибиться.
Солнце ещё не показалось из-за горизонта, но его лучи уже обозначили очертания гор и верхушек деревьев. Выхватывая первый утренний свет, побелела река. Привычное наступление нового дня не поддержали только цикады. Они притихли, тревожно прислушиваясь к размеренному маршу тысяч ног вперемежку с лязгом железа.
Солдаты в чёрных доспехах с синими эмблемами длинной и широкой полосой растянулись по дороге, ведущей, в самое сердце империи, в её столицу – Чанъань.
Суровые лица солдат были полны уверенной решимости, выполнить приказ своего командира.
Вопреки ожиданиям мятеж начался очень тихо, без лишних движений и шума. Как и предполагал Ли Чжи, силовая часть заговорщиков состояла из солдат дворцовой стражи. Однако с их количеством он немного ошибся. Верных молодому императору оказалось только около двух тысяч. И в таком соотношении сил, один к двум, он принял решение оставить дворец и укрепиться в монастыре.
Ли Чжи, не без оснований, полагал, что в создавшихся условиях организовать оборону небольшого монастыря гораздо легче. Хотя в глубине души он признавал, что причина этого решения была в другом.
Мэйнян. Вторая половина всей его сущности. Женщина, присутствие которой превращало неуверенного юношу в сильного мужчину. Он знал, что мятежники в первую очередь постараются уничтожить её. Кто-то в осуществлении давних планов мести, кто-то чтобы лишить его моральных сил…
В такой момент им надо быть вместе. И если гибель неминуема, то…
После того, как все силы мятежников были стянуты к монастырю, их лидерам в лице молодых аристократов и верхушки клана Вэй пришлось несколько поубавить свой боевой пыл. Они поняли – двойного превосходства численности для взятия укрепления было явно недостаточно.
Понимал это и Ли Чжи. Но что будет, когда к мятежникам подойдёт подкрепление в пять тысяч солдат? Мысли хаотично пытались найти решение, но пока его не находили.
Осознав безрезультатность круговой осады, мятежники ударили по главным воротам. Защитники, вдохновлённые присутствием молодого императора и идеей спасения страны от смуты, отбили первую атаку. За ней последовала вторая, третья…
Осаждавшие пустили в ход катапульты. В воздухе запахло гарью. Огненные шары били в стену монастыря; перелетая, падали во двор, разгораясь пожарами. Стрелы тучами летели в обе стороны. Перед воротами началась свалка. Горящая смола лилась на головы осаждавших. Удары тарана, крики, стоны…
К обороне подключились монахини. Молодые таскали корзины со стрелами, тушили пожары… Старшие собрались в главном зале перед статуей Будды и под мерный стук деревянной палочки молились, призывая небо наделить разумом мятежников, вставших на путь смертельного позора и посягнувших на священную власть императора.
Ли Чжи стоял на стене, держа за руку Мэйнян, и с тревогой наблюдал за, развернувшимся, сражением. Едва заметные эмоции на его лице менялись в зависимости от хода битвы. Но как бы это ни происходило, взгляд молодого императора искрился надеждой. Но вот! Что-то изменилось, и его глаза начали медленно тускнеть.
От дальнего края парка, огибая пагоду Диких гусей, надвигалось огромное войско в чёрных доспехах и с синими флагами. Солдаты выстраивались на площади, уплотняя ряды. Они быстро закончили построение. Наступила короткая тишина. Затем раздалась отрывистая команда, и вся эта чёрная масса лавиной устремилась вперёд.
– Мэйнян! – Ли Чжи обернулся к молодой женщине. – Это конец. – Он печально улыбнулся. – Прости! Я… не сумел тебя защитить.
– Не расстраивайтесь, мой повелитель! – Молодая женщина мягко улыбнулась. – Битва ещё не проиграна. – Она указала взглядом вниз.
Ли Чжи перевёл взгляд вслед за ней и… широко раскрыл глаза.
Солдаты в чёрном атаковали силы мятежников, разя и сметая их с пути. Впереди «чёрного» войска в генеральских доспехах бился искусный воин. Его лицо было спокойным без малейшего присутствия ярости, а точные сокрушительные удары не оставляли противнику ни малейшего шанса.
«Ли Кхэ!» – Молодой император с заворожённой улыбкой наблюдал за действиями искусного воина. – «В этом тебе всегда не было равных!»
До Ли Чжи, наконец, дошёл весь смысл происходящего. Все «линии» распутались из своих петель и завитушек и стали прямыми. Досадно сокрушаясь от осознания своих ошибочных выводов, молодой император понял истинное назначение секретного войска и отдал должное рациональной предусмотрительности старшего брата. Упоённый радостью и от избытка чувств он захотел поделиться своим открытием с Мэйнян. Он обернулся к ней, чтобы…
Молодая женщина стояла и с тёплой улыбкой смотрела на него немного усталым взглядом. Глядя ей в глаза, Ли Чжи замер на полуслове.
– Мэйнян! Ты… знала?..
Молодая женщина с улыбкой опустила глаза.
С прибытием «чёрных воинов» битва закончилась быстро, и, дождавшись своего часа, на площадь высыпали тысячи дворцовых слуг. Они расторопно и со знанием дела приступили к выполнению своих обязанностей: сортировали убитых и раненых, убирали мусор, мыли, чинили… и словно муравьи покрывали всё пространство вокруг. Лишь одно место оставалось не тронутым ими.
Небольшой пруд среди парковых деревьев. Этот маленький оазис спокойствия в центре хаоса и суеты незаметно, но усилено охранялся дворцовыми гвардейцами. Объектом их внимания были двое молодых мужчин, спокойно беседовавших, глядя друг другу в глаза.
Принятие множества судьбоносных решений безотлагательно требовало участия одного из них. Но придворные с подготовленными свитками в руках терпеливо ждали за деревьями. Все понимали – их беспокоить нельзя. Им есть, что сказать друг другу. А империя… подождёт.
– Повелитель! – Старший из мужчин наклонил голову. – Прошу прощения за то, что прибыл с опозданием.
– Брат! – Молодой император тронул мужчину в генеральских доспехах за руку. – Не называй меня так. Ведь мы здесь одни.
– Хорошо. – Принц Ли Кхэ улыбнулся. – Чжиню[34].
– И… Это я хотел просить у тебя прощения. За то, что…
– …начал сомневаться во мне? – С открытой улыбкой Ли Кхэ заглянул в глаза Ли Чжи.
– Да. – Молодой император опустил голову.
– Чжиню! – Ли Кхэ с теплотой посмотрел на младшего брата. – Ведь ты ничего не знал. Мы с Мэйнян решили не посвящать тебя… Мы не знали, как всё будет. И если бы что-то вышло не так, то мы бы, просто, взяли ответственность на себя. Тебе нельзя было в это впутываться.
– Ну, вот опять! Вы меня опекаете, как в детстве. – Ли Чжи досадно скривился. – Какой из меня император?! Не понимаю отца. Зачем он это сделал?!
– Ты не прав. – Голос Ли Кхэ стал твёрже. – Подумай сам. Мы, твои старшие братья, всегда были резкими и решительными. С детства мы постоянно соперничали друг с другом. И если бы один из нас взошёл на трон, представляешь, что бы началось?
Ли Чжи подавлено молчал, и Ли Кхэ стало его жаль. Он положил руку на плечо младшего брата и продолжил мягче:
– А тебя… мы все всегда любили. Ты с самого детства был искренним и заботливым. Когда мы ссорились друг с другом, ты всегда старался нас помирить. – Он заглянул Ли Чжи в глаза. – Чжиню! Отец выбрал тебя не случайно. Он знал – если ты будешь императором, никто из нас против тебя не пойдёт. Клан Вэй – не в счёт. Они давно мечтали усилить своё влияние. Но сегодня… мы, наконец-то, с ними покончили.
Глаза молодого императора покраснели. Он держался из последних сил…
– Чжиню! Всё будет хорошо. Не переживай! Ты всему ещё научишься. А я… помогу.
Отвернувшись в сторону, Ли Чжи смотрел на размеренную суету слуг за деревьями и постепенно приходил в себя. Он вытер ладонью покрасневшие глаза и обернулся.
– А научишь меня этому? – Улыбнувшись сквозь слёзы, Ли Чжи коснулся меча брата. – Чтобы я смог, как ты…
– Конечно. – Ли Кхэ улыбнулся.
Братья обнялись.
Глава 12
Жёлтые листья на ещё зелёной траве. Их было совсем немного, и лежали они ровно и аккуратно, словно, какой-то художник разложил их перед тем, как нарисовать. Или же это осень, таким образом, пыталась подать знак о своём скором появлении. Листья были мягкими от утренней росы и оставляли на пальцах едва уловимую влагу.