Этот, большой, едва, начинавший желтеть упал с орехового дерева. Удивлённо разглядывая его в своей руке, девушка неосознанно подняла взгляд к небу.
Почему? Ведь до осени ещё далеко.
Там, где она прожила всю свою жизнь до этого момента, листья желтели гораздо позже, и сейчас стояла ещё летняя жара. Но здесь, в этом новом загадочном мире суровых скалистых гор, Зелёный речной дракон уже начинал постепенно уступать место своему Золотому брату.
Словно, очнувшись, девушка спохватилась и вспомнила, зачем пришла сюда. Она наклонилась и подобрала сухую ветку для костра. Затем – ещё одну. И ещё… Вдруг! Толстый кривой сук, к которому она потянулась, зашевелился. Он зашипел и, изогнувшись, поднялся над травой.
Слегка раскачиваясь, змея смотрела на девушку немигающим взглядом. Случись это летом, она бы, просто, отступила и уползла по своим делам. Однако сейчас, следуя древним законам Жизни, она готовилась к зимней спячке и должна была привести своё внутреннее состояние к, положенному в таких случаях, равновесию.
Раздражённая прерванной медитацией, она злобно шипела и не собиралась отступать.
Девушке же отступать было, просто, некуда. За спиной у неё был крутой обрыв, справа скала… Единственный проход к поляне был перекрыт воинственно настроенной рептилией.
Девушка тихонько сдвинула ногу и, прижавшись к скале, стала медленно продвигаться по краю. Истолковав это движение по своему, змея, грозно зашипев, оскалилась и резко дёрнулась вперёд. От неожиданной атаки девушка испугалась и бросила навстречу нападавшей охапку уже собранного хвороста. Это убедило змею в правоте своих подозрений и, ловко увернувшись от летящих в неё веток, она бросилась на своего «коварного» противника.
Девушка, словно зачарованная, застыла в ожидании фатальной развязки.
Вдруг! Раздался какой-то, свистящий, звук, и змею, словно что-то отбросило назад. Пробив у основания головы, стрела пригвоздила её к, торчавшему из земли, корню дерева.
Она была уже мертва, но её тело продолжало извиваться, охватывая тонкое древко, словно, пытаясь выдернуть плотно засевший в корнях наконечник. Девушка обернулась на, зашуршавшие по траве, шаги.
От изгиба скалы, по поляне, неторопливым, но твёрдым шагом шла женщина в охотничьем наряде коричневого цвета. Держа в одной руке лук, она, словно, не замечая изумлённой девушки, прошла мимо и наклонилась над поверженной рептилией.
Пары мгновений ей хватило на осмотр, и, выдернув стрелу, женщину обтёрла наконечник о траву и сунула стрелу в колчан за спиной. Затем она взяла мёртвую змею в руку и, выпрямившись, обернулась к девушке.
– Испугалась?
Голос женщины прозвучал строго. Но, увидев, как искренне девушка кивнула в ответ, женщина смягчилась.
– Как тебя зовут?
– Вольхва. – Девушка вежливо наклонила голову.
– А! – Женщина с улыбкой приподняла бровь. – Лунный цветок! – Она на мгновение задумалась. – Ты… пришла с юга?
– Да… А что вы… – девушка не отводила взгляда от мёртвой змеи в руках женщины, – собираетесь с ней делать? По вашему… обычаю, что, надо её… похоронить?
Женщина изумлённо посмотрела на девушку и вдруг рассмеялась.
– Простите меня! – Девушка смущённо опустила глаза. – Я, наверное, задаю глупые вопросы. Я здесь недавно…
– Ничего, девочка! – Женщина закончила смеяться. – Когда я её приготовлю и дам тебе попробовать, ты перестанешь их задавать.
Послышалось шуршание мелких камней, и с невысокого скального выступа на поляну спрыгнул молодой мужчина со связкой добытой дичи в руках.
– Вольхва! Ты куда… Я же тебе…
Он обернулся и увидел женщину со змеёй в руках.
– Мама?
– Док… сун?
Оюн застыла, не отводя заворожённого взгляда. Она неосознанно выпустила змею из рук и медленно зашагала навстречу сыну. Доксун тоже шагнул вперёд… Они встретились и, постояв пару мгновений глядя друг другу в глаза, обнялись.
Вольхва в изумлении замерла. Встретившись глазами с Оюн, она опустила взгляд и медленно поклонилась.
По всей вероятности мир людей имеет мало общего с тем, каким мы хотели бы его себе представить. Мы желали бы видеть его более гуманным и разумным. Чтобы человеческие мысли и поступки были последовательными, а сами люди понимали бессмысленность таких душевных страстей, как, например, зависть.
Но, несмотря на то, что эти наши желания утопичны, и реальный мир более жесток и прозаичен, всё же (если не вспоминать отдельные случаи) большинство людей воспринимают чужую радость положительно и солидарно. И, вероятно, дело тут вовсе не в какой-то абстрактной доброжелательности. Просто, каждый такой случай «праздника в чужом доме» рождает веру в реальность удачи и для каждого из нас.
После некоторого переполоха, созданного наиболее эмоциональными представителями этого людского сообщества, в деревне мохэ воцарилась праздничная атмосфера. Сын сестры их вождя и уважаемого всеми генерала, а вернее, с некоторых пор, Учителя Ыльчи вернулся из долгого и опасного путешествия. Чужую радость все восприняли, как свою. Тем более что вернулся он не один, а с «трофеем». Как сказал вождь Кальтэ, его племянник не посрамил их крови. А, как положено настоящему мужчине, вернулся, победив всех врагов, и даже привёз с собой женщину.
Правда, не все отнеслись положительно ко второй части этой победы. Молодые незамужние представительницы племени смотрели на чужестранку с вполне понятной ироничной неприязнью. Даже, не вошедшая ещё в полный возраст, Сарга с пренебрежительным выражением на лице ходила вокруг прибывшей девушки и нагло цокала языком.
От всего этого Вольхва, неожиданно для себя, растерялась. Там, у себя на острове, среди суровых и задиристых «морских» женщин, она всегда была одной из самых воинственных. Но, увидев здесь этих диких степных охотниц, внезапно почувствовала себя едва ли не изнеженной городской белоручкой. Девушка не ожидала такого массового давления вокруг себя и не имела опыта подобных ситуаций. Ведь она впервые покинула, пусть и довольно большой, но всё же остров со своей закрытой культурой.
А девушки мохэ явно не собирались ограничиваться одними лишь, не обещающими ничего хорошего, взглядами. И, вероятно, они бы перешли к каким-то, вытекающим из этого действиям. Но! Оюн сразу же взяла новенькую под своё покровительство, грозным взглядом твёрдо обозначив свою позицию.
Конечно, все видели, что сестра вождя сильно изменилась за последние годы. Она стала более уравновешенной и степенной. Но никто не знал, действительно ли её характер стал мягче. Или же свою силу и бешеную решимость она просто спрятала…
В общем, как бы то ни было, но проверять этого никто не хотел. И искры напряжения над женской половиной племени стали постепенно угасать.
Несмотря на всю неоднозначность оценки произошедшего в стойбище, были и те, кто действительно был искренне рад этому. Вороны, Буйволы – давние соратники Доксуна, а вместе с ними и вождь Кальтэ. Все они, ощутив соответствующий случаю эмоциональный настрой, в нетерпении ждали вечернего застолья.
Что же касается Ыльчи, то, увидев сына, он поймал себя на ощущении, что его болезнь вдруг куда-то делась. А, познакомившись с будущей невесткой, генерал понял, что сроки его встречи с уважаемыми предками отодвигаются на неопределённое время. Он дождался возвращения сына, но понимал, что теперь… придётся ждать появления внуков.
Они сидели вдвоём на невысоком пригорке под ещё тёплым солнцем и молча смотрели вдаль. Лёгкий ветерок временами откидывал назад седые пряди старого генерала. Ощущение давно забытого настоящего покоя наполняло его душу. Такого же, как и тогда, много лет назад, когда он оставил свой высокий пост и ушёл из того суетного, наполненного страстями, мира. И хоть всё, что за этим последовало, было мало похоже на спокойную жизнь, в его сознании появилась ясная картина настоящего и правильного, на его взгляд, будущего. А вместе с этим пришла и уверенность в том, что жизнь проходит не напрасно.
Не отводя взгляда от раскинувшейся перед глазами степи, генерал едва заметно улыбнулся.
– Ты побывал в новых местах.
Было не совсем понятно, спрашивает отец или утверждает. Но Доксун не торопился и молча ждал продолжения.
– Видел что-нибудь новое?.. Для себя.
– И да, – Доксун улыбнулся, – и нет.
Они опять замолчали. Им не требовались уточнения, разъяснения… Уже давно отец и сын общались подобным образом, используя лишь короткие обрывки фраз, между строк которых располагались только им понятные подробности. Какое-то время Оюн злилась на них за это. Но со временем привыкла и даже научилась понимать их недосказанные мысли.
Глядя, как Вольхва с уважительной симпатией общается с его родителями, как приветлива с ней мать и как одобрительно качает головой отец, Доксун приближался к состоянию умиротворённой гармонии.
Однако сквозь царившую вокруг всеобщую эйфорию его глаза выхватывали и едва заметные тревожные признаки. Привычка не оставлять ничего без внимания заставила Доксуна присмотреться внимательнее и поразмышлять.
Придя к некоторым подозрениям, он решил с этим разобраться и, оттянув в сторону одного из своих товарищей, тихо спросил:
– Ничего не хочешь мне рассказать?
– Да, я и сам уже… Просто, всё никак не мог к тебе подобраться. Вокруг всё это… – Парень с сомнением в глазах замолчал.
– Говори! – Доксун успокаивающе положил руку ему на плечо. – Буйвол? Где он?
– Да, Доксун! Он пропал. И ещё – Валун и провидица.
– Миран?
Парень молча кивнул.
– Давно?
– Четвёртый день.
– И что?
– Да искали, конечно. Всё вокруг перерыли… – Парень на миг задумался. – В одном месте, показалось, вроде – их следы… Но, потом… всё вдруг обрывается…
Доксун напряжённо задумался, но через пару мгновений, словно, встряхнулся и продолжил спокойно:
– Давай-ка, Топор… Сейчас пусть всё это, – он кивнул в сторону, – идёт, как идёт. А завтра утром мы с тобой… – Доксун посмотрел ему в глаза.
– Да! – Топор с энтузиазмом кивнул головой.