– Ну вот, Ми…
В следующий момент он резко толкнул её на землю и, едва, успел пригнуться сам под, рассёкшим, воздух клинком. Раздосадованный промахом, танский офицер возобновил атаку. Уклоняясь от ударов его меча, Буйвол перекатывался по земле и пытался нашарить рукой какое-нибудь оружие. Рассвирепев от неудачи, офицер с удвоенной яростью бросился на неподдающегося противника. Наконец, Буйвол что-то нащупал и, схватив рукоять двумя руками, припал на одно колено, резко выставив вперёд клинок. В пылу боя его противник не разглядел этого движения и напоролся на выставленный меч животом. С изумлённым недовольством во взгляде танский офицер замер и начал медленно оседать на землю. Буйвол дёрнул клинок на себя, и противник упал.
Немного оправившись и изменив тактику, танские солдаты стали постепенно теснить разбитые на четвёрки силы противника. Вороны с Буйволами, не теряя строя, медленно отступали к оврагу. Дойдя до его края, они остановились и, словно, подпуская противника поближе, приготовились к обороне. Увидев это, танские воины, ускорившись, устремились в атаку. Они перешли на бег и при этом потеряли строй. Но это их, похоже, мало беспокоило. Солдаты видели своё численное преимущество. Дав на бегу пару арбалетных залпов, они выхватили мечи и с криками бросились на противника.
Противник же их твёрдо стоял в обороне, готовясь мужественно принять первый смертельный удар. Атакующим была очевидна вся горечь неизбежной участи этих дерзких смельчаков, но испытывать оскорбительную жалость никто из них себе не разрешал.
Уже через несколько мгновений первые ряды танского строя должны были, словно, волной накрыть противника, как вдруг…
Строй оборонявшихся резко расступился в стороны, и на их месте возникли всадники. С дикими криками они выскакивали из оврага и неслись в атаку. Казалось, этому мощному потоку конных мохэских воинов нет конца, поскольку трудно было даже предположить – сколько их ещё там, в овраге.
И танские воины… дрогнули. Они побежали, в замешательстве сбивая свой строй. Однако дикая в своей боевой ярости конная орда настигла их. Мохэские всадники разили врага, разрывая танский отряд на части…
Буйвол с удовлетворённой улыбкой на лице смотрел вдаль, на финал сражения. Переведя взгляд ближе, он увидел, как к нему идут его усталые, но победившие, товарищи.
– Ворон! – Он помахал им рукой.
Доксун с улыбкой помахал в ответ.
Вдруг Буйвол услышал, как за его спиной вскрикнула Миран. Он обернулся.
Женщина медленно оседала на землю, схватившись за стрелу в бедре. Буйвол бросился к ней, одновременно с этим оглядываясь по сторонам. Вскинув взгляд выше, он увидел…
– Миран!
Буйвол в прыжке повалил её на землю и, накрыв собой, почувствовал удар в спину и резкую боль под лопаткой. Уже теряя сознание, он видел, как Доксун с Топором, внезапно изменив направление, бегут к скальной тропинке.
– Обезьяна, зачем?! Не надо! – Валун схватил его за руку, пытаясь отобрать лук.
Обезьяна вырвался и, бросив лук, выхватил меч и развернулся.
Валун оторопело смотрел на него, не понимая нахлынувших ощущений. Он не узнавал Обезьяну. Перед ним стоял совсем другой человек с жёстким пронзительным взглядом.
– Ты – идиот, Валун! – Он сказал спокойным безразличным голосом и, взмахнув мечом, рассёк грудь своего несостоявшегося соратника.
Валун упал. А Обезьяна засунул меч в ножны и, подняв с земли лук, снова прицелился.
– Что ж, Буйвол! Значит, не судьба… – Он выпустил стрелу.
Она ударила в уже бессознательное тело. Обезьяна с какой-то бездумной настойчивостью потянул из колчана следующую. Он мстил. Это была месть за все его сорванные планы и несбывшиеся надежды… Он снова прицелился… Но внезапно потерял равновесие и зашатался, стоя на краю скалы. Чьи-то сильные руки, обхватив его, сжали, не давая поднять лук.
Из последних сил, в полуобморочном состоянии, Валун сковал Обезьяну мёртвой хваткой, не давая пошевелиться.
– Я… всё понял… Обезьяна! Спасибо тебе… за урок…
Обезьяна пытался вырваться, но не мог сделать даже вздоха.
Валун чувствовал, что теряет сознание и, стиснув зубы, из последних сил рванул Обезьяну за собой, в пропасть…
– Буйвол! Ты слышишь меня? – Женские руки растирали лицо мужчины. – Очнись же! Бу… Су… Сухан! – Голос женщины стал мягче. – Слышишь? Это – я.
Буйвол приоткрыл глаза. Миран облегчённо вздохнула и, пригладив его волосы, улыбнулась. Он попытался пошевелиться, но смог лишь чуть двинуть пальцем.
– Лежи, лежи! Тихо! Не шевелись! – Она накрыла ладонью его руку и тревожно улыбнулась. – Сейчас немного передохнёшь, и мы уйдём отсюда. – Она быстро огляделась и увидела, бегущего к ним, Доксуна.
– Как… там? – Буйвол едва слышно произнёс и прикрыл глаза.
– Всё хорошо… уже. Все здесь. Сейчас нам помогут. – Миран улыбнулась. – Ты только лежи тихонько. Не разговаривай.
Он открыл глаза. Казалось, его состояние улучшилось. Взгляд стал ясным, но… в нём Миран увидела то, отчего ей стало тревожно и страшно.
– Нет-нет! Ты что! Сухан! Ты не можешь… – Она начинала злиться. – Ты меня втянул в это… А сам… Как? Как я теперь буду?.. – Из её глаз потекли слёзы.
– Миран! – Он едва заметно улыбнулся. – Зачем ты?.. Времени нет…
Буйвол пошевелил пальцами, пытаясь найти её руку. Она сама накрыла их своей ладонью.
– Просто скажи – ты не жалеешь?
– Нет. – Она погладила его руку. – Не жалею. Но… – Чуть отвернувшись, она смахнула слезу. – Разве это правильно? Зачем тогда всё это? Если вот так…
Буйвол глубоко вздохнул и шёпотом произнёс:
– Оно, наверное, знает – зачем.
Он поднял взгляд к небу и улыбнулся.
Маленький лепесток полевого цветка, сорванный осенним ветром, упал на лицо с застывшей улыбкой…
Глава 14
Кедровые ветви чуть покачивались на ветру, разносившему по всему горному склону бодрящий запах хвои. На, торчавшем вверх, куске скалы, нагретом ещё тёплым осенним солнцем, сидел чёрный ворон. Словно, слившийся с камнем, он, не шевелясь, смотрел немигающим взглядом на пожилого мужчину, сидящего чуть ниже, у ручья.
Голова мужчины была обрита наголо, а повидавшая всякого на своём веку одежда сидела по походному строго, готовая в любой момент послужить всем прихотям своего хозяина. И прихоти эти, судя по лежавшему на его коленях мощному боевому посоху, обитому железом, явно не отличались скучной повседневностью.
Он сидел с выражением спокойствия на лице и смотрел, как мимо медленно проплывают: опавшие листья, кусочки коры… Казалось, мужчина впитывает в себя всю эту энергию: воды, деревьев, камней…
Вдруг в шелест листвы и журчанье ручья вклинился едва уловимый посторонний звук.
Губы мужчины сложились в чуть заметную улыбку.
– Уже лучше. – Он, не оборачиваясь, продолжал смотреть на воду. – Я услышал тебя только сейчас.
Послышался вздох, и из-за дерева вышел мальчик, лет десяти. Он подошёл и с улыбкой поклонился.
– Правда, лучше, Учитель?
Мужчина одобрительно кивнул.
– Только не стоит называть меня Учителем. Называй меня, просто, – Мастер Чхольду.
– Хорошо, Учи… Мастер! – Мальчик поклонился. – Но, почему?
– Потому что наше с тобой совместное путешествие будет не долгим. – Мужчина в лёгкой задумчивости снова перевёл взгляд на воду. – Найдём твоих родственников, и наши пути разойдутся.
– Ну да. – Мальчик вздохнул. – Я знаю. – Он присел на камень и стал тоже смотреть на воду. – Скажите, Учи… Мастер! А вы слышали про битву у крепости Анси?
– Да. – Мужчина улыбнулся.
– О! Вы там были?
– Нет. В те самые дни я сражался за другую крепость.
Мальчик оживился.
– И как? Вы победили? Вы там тоже бились с воинами Тан?
– Да. – Мужчина утвердительно кивнул. – Мы их победили.
– Здорово! А я… Я был в крепости Анси. Ну… во время того сражения. Правда, – мальчик сник, – я тогда только родился. Как раз, в день битвы.
– Да. Я знаю.
– И про звезду, что упала в тот день, тоже знаете?
– И про звезду.
– Вот кто-то говорит, – мальчик погрустнел, – что это хорошее предзнаменование, касающееся меня. Но… я пока вижу одни только беды от этого. Другие называют моего отца предателем. Говорят, он должен был меня убить. Что так было бы лучше для всех…
Мальчик утёр слезу.
– Учитель! Скажите, разве это правда? Звезда предсказала, что я стану правителем этой земли. И это, конечно, измена. Ведь у Когурё есть правитель, и у него есть сыновья. Но разве такое может быть?! Ни я, ни мой отец никогда… – Стиснув зубы, мальчик отвернулся, чтобы скрыть слёзы.
Ничего-ничего, – Мастер Чхольду задумчиво посмотрел на мальчика, – тебе надо пройти через это. Чтобы ты смог пройти и через всё то, что будет дальше.
– Иногда, – мужчина обратился к мальчику, снова глядя на воду, – люди видят что-то, но не могут правильно это истолковать. И тогда им представляется то, чего они больше всего боятся.
– Вы думаете?.. – Мальчик обернулся.
– Да. Я думаю, правы те, кто считает это предзнаменование благоприятным. – Он посмотрел мальчику в глаза. – Ты помнишь своего отца?
– Да. – Мальчик вздохнул. – Только я всегда боюсь… что забуду все его наставления. Он так много мне…
– Это – ничего. Если даже забудешь, в нужный момент они к тебе придут. Главное – помни своё имя. И имя своего отца. Они не дадут тебе свернуть, куда не надо.
– Да. – Мальчик улыбнулся. – Я – Чжоён. Тэ Чжоён[35]. Сын Тэ Чжунсана.
Потревоженная ветка покачивала пушистой хвоей, но ворон крепко держался, обхватив её сильными когтистыми лапами. Он перелетел сюда с камня вслед за людьми, продолжая свои наблюдения и с интересом слушая их разговоры.
Они не спеша поднимались по склону и, наконец, вышли к небольшой скальной площадке, местами поросшей мхом. Отсюда открывался вид на горную страну, заставлявший любого путника, оказавшегося в этом месте, замереть, забыв обо всём, что происходило в его людском мире.