Ляоси
Глава 1
Мокрые после дождя ветки хлестали по лицу. Каменистый склон под ногами убегал куда-то назад, заставляя иногда замедляться, чтобы не упасть. Большой чёрный валун на пути… Прыжок! Дальше – овраг. Опять прыжок!
Он перелетел, едва не сорвавшись, но успев ухватиться за свисавшие кривые корни. Справа и слева от него его товарищи, также удачно перескочив глубокий изогнутый ров, понеслись дальше.
Где-то впереди, чуть правее, послышался треск сухих веток. Все на мгновение замерли и прислушались. Окинув взглядом лес, он резким движением руки указал направление, и все молча устремились туда.
В начале погони их было восемнадцать. Сейчас, он насчитал четверых. Значит, вместе с ним – пять. Ещё тринадцать осталось лежать где-то позади. Он не знал, мертвы они или ранены. Но останавливаться было нельзя. Он, наконец-то, напал на след этого демона. И если его упустить, придётся всё начинать сначала. Уже почти полгода никто не мог его поймать. Но, наконец, проанализировав все нападения, удалось просчитать его предпочтения и устроить засаду. Все участники погони не жалели сил, чувствуя приближение развязки.
Впереди, между торчавшими корнями, показались раздавленные сухие ветки. Добежав до них, он увидел обломок стрелы, очевидно выпавшей из колчана и сломавшейся при падении.
«Значит, демоны тоже падают!», – он усмехнулся и помчался дальше, почти сразу наткнувшись на тела двоих товарищей со стрелами в груди. Справа, выше по склону, вдруг раздались отчаянные крики и звон клинков. Он рванулся туда и уже почти на самом верху нашёл ещё двоих. Один был ещё жив и из последних сил указывал рукой в сторону вершины.
Выдернув из ножен меч, он устремился туда, зная, что дальше демону бежать некуда. Гора резко обрывалась в ущелье.
«Ну, вот и всё!», – он плотно сжал губы и поднял клинок.
Вдруг, что-то тёмное мелькнуло слева, потом справа… Резкая боль в бедре и правом плече. Он выронил меч, падая на землю. Всё произошло неожиданно, и осознание реальности приходило медленно. Опираясь на здоровую руку, он приподнял голову и увидел перед собой: сначала ноги, затем фигуру в чёрном и, наконец, лицо.
Это был ещё совсем молодой юноша. Он держал в руке меч со стекавшей по клинку кровью и спокойно смотрел в глаза. Это было неправдоподобно и сначала вызывало недоумение. Но вот, наконец, до лежавшего на земле дошло понимание реальности, и он обречённо рассмеялся.
– Ты выиграл. – Кровь хлынула горлом, и он закашлялся. – Но всё же… Я нашёл тебя… демон. – Он попытался дотянуться до ног юноши. – Ты хорош! Но, не на столько, как думаешь. Ты оставил много следов.
– Я старался. – Юноша усмехнулся. – Благодарю, что оправдали мои надежды.
Блеснул клинок, и всё исчезло. Всё провалилось в тёмную бездонную пропасть.
Доксун вытер лезвие о плечо танского офицера и вогнал меч в ножны. Затем, он подошёл к краю скалы и, глядя на искрящийся вдали водопад, облегчённо вздохнул.
Как же это было не просто! Уже несколько месяцев он ходил по пятам этого имперского отряда карателей, вырезая их поодиночке и мелкими группами. И, наконец, сегодня он с ними покончил.
Когда жителей последней деревни не убили на месте и не угнали из Ляоси в Тан, а заперли в амбаре, Доксун понял, что эта приманка – для него. Поразмыслив, он решил ею воспользоваться, перевернув действие западни в обратную сторону. Обозначив своё присутствие рядом с импровизированной тюрьмой, он выманил почти весь танский отряд и, «подкидывая следы», увёл его за собой в горы. С оставшейся небольшой охраной должны были покончить четверо его товарищей из горного лагеря.
Прошло несколько лет с того дня, когда Доксун, пройдя все испытания, был зачислен в специальный отряд Мастера Гуаньфэня. Многое произошло с тех пор. Были тяжёлые тренировки, забиравшие много сил, но впоследствии возвращавшие их сторицей. Были интриги и предательства завистливых соперников. Однажды он едва не угодил в их ловушку. Доксуна спасли тогда: его наблюдательность и аккуратность. Он сразу заметил изменения в привычном месте и избежал опасности. Появились у него и друзья-единомышленники, также пострадавшие от имперских солдат.
А ещё, в жизни Доксуна и всего их сообщества произошли и более значительные перемены.
Мастер Гуаньфэнь угодил в тюрьму. Это не было результатом его тайной и опасной борьбы, а всего лишь новая экономическая политика молодой танской империи. Монополия на торговлю солью из Ляоси в руках торговца, далёкого от императорского двора, – слишком большое расточительство. Пара умелых доносов, и всё имущество вместе с процветающим делом – теперь под контролем лояльного танского купца.
Вся кропотливо созданная система Гуаньфэня рухнула. Взрослые бойцы во главе с Тальчи ушли в Гоби и стали ещё одной разбойничьей бандой. Полсотни учеников секретного горного лагеря под предводительством Серого Буйвола и Трёхлапого Ворона переместились на восток, в Ляоси. Здесь они пытались в обход официальных властей завязать отношения с отдельными добытчиками соли, изредка разграбляя танские караваны.
В результате борьбы за свои экономические интересы члены юношеского отряда неизбежно обретали и политическую позицию: империя Тан стала их врагом.
Глава 2
Утренние цикады воодушевлённо разрывались трелями, заглушая шелест высокой травы и шаги людей. Подол коричневого платья намок от росы, и маленькая детская ручка, пытавшаяся зажать в кулачок его край, постоянно соскальзывала. Лицо мальчика лет пяти, с высохшими следами слёз, было растерянным и тревожным. Он уже не плакал и не думал о том, что он голоден или замёрз. Он только боялся отпустить кусок коричневой ткани.
Женщина не могла помочь ребёнку. Её руки были связаны за спиной толстой верёвкой. Конец верёвки волочился по траве – женщина была последней в связке.
Полтора десятка крестьян-беженцев пытались добраться до Когурё. Они покинули свою деревню ещё затемно, надеясь уйти, пока не рассвело, как можно дальше. Но, на их беду, командир танского конвоя, перевозившего, припасы в пограничную крепость тоже решил выдвинуться пораньше. В его планах было – вернуться сегодня же, чтобы не пропустить одно важное мероприятие – свадьбу дочери его начальника, где в неформальной обстановке, за душевными разговорами, можно было неплохо улучшить своё положение.
Командир был в приподнятом настроении, но неожиданно план, суливший заманчивые перспективы, оказался под угрозой. Захваченные по пути беженцы сильно замедлили движение конвоя, и командир начал нервничать.
Определив направление движения танского конвоя, Доксун сразу понял, куда и с какой целью он идёт. Было только непонятно, зачем они тащат за собой крестьян. Решив выяснить это, он осторожно двинулся дальше. Конвой вошёл в лес, и Доксун сократил расстояние, уже не опасаясь быть замеченным.
Рука легла на рукоять меча. Потом, отпустив её, вернулась на место, на луку седла. Пальцы нервно дрогнули. Губы, скривившись, сложились в недовольное выражение.
Командир конвоя, нахмурившись, смотрел на плетущихся крестьян. Он уже зарубил двоих стариков, постоянно отстававших и задерживавших весь караван. И вот теперь ещё эта женщина с ребёнком.
Она могла бы идти быстрее, – командир пригляделся, – но ребёнок, конечно же, сильно её задерживает. Ладно! Женщина пусть идёт дальше. А ребёнок… не нужен. Он мешает.
Командир выдернул меч из ножен и тронул коня.
Услышав конский топот, женщина подняла голову и увидела приближавшегося верхом танского начальника с занесённым над головой мечом. Быстро накрыв ребёнка собой, она упала на землю и закрыла глаза. Женщина ждала удара и боли, но этого не последовало. Она услышала, как заржал конь, и что-то тяжёлое упало на землю рядом с ней. Женщина открыла глаза и увидела танского начальника. Он лежал недалеко от неё и, захлёбываясь кровью, судорожно хватался за стрелу, торчавшую в его шее.
Доксун видел, скачущего между деревьями танского командира с мечом, приготовленным для удара. Проследив направление движения всадника, он всё понял и выхватил из-за спины стрелу. Быстро наложив её на тетиву, Доксун поднял лук, но… внезапно потерял цель из вида. Конь с пустым седлом промчался дальше и скрылся за деревьями. Всадник лежал на земле, дёргая ногами. Доксун в недоумении опустил лук.
Вдруг раздался многоголосый яростный боевой клич, и какие-то бесстрашные бойцы в чёрной одежде со всех сторон налетели на танский конвой. Припав к торчавшим корням дерева, Доксун стал следить за происходящим. Густая зелень изрядно мешала обзору, и он влез на толстое раскидистое дерево.
Наблюдение за схваткой привело Доксуна в некоторое недоумение. По яростным крикам и манере двигаться он с удивлением определил, что все «чёрные бойцы» – женщины. Их владение оружием и боевыми навыками, с его точки зрения, вряд ли можно было назвать искусным. Но их настойчивые и слаженные действия поражали своей результативностью. Они использовали, по мнению Доксуна, блестящую тактику, разделив танский отряд на две части и затем уничтожив их поочерёдно.
Искренне похвалив их в душе, Доксун улыбнулся. Поддавшись настроению, он едва не решил присоединиться к сражению. Однако, наблюдая, как они успешно справляются и без его участия, благоразумно решил не обнаруживать себя.
Впрочем, не обнаруживать себя всё же не получилось. Внизу, справа, Доксун почувствовал едва уловимое движение. Сделав вид, что поправляет за спиной мешающий колчан, он незаметно бросил быстрый взгляд в ту сторону.
Это была молодая девушка из того же отряда «чёрных бойцов». Она старалась двигаться бесшумно, и это у неё почти получалось. Отдавая должное её стараниям, Доксун едва заметно улыбнулся. Но вот, медленно подняв лук, она взяла его на прицел, и весёлое настроение Доксуна сразу исчезло.
Она, что, собралась в меня стрелять? Вот так сразу? И совсем ничего не спросит?
Чтобы не провоцировать девушку, Доксун продолжал сидеть в расслабленной позе. Только пятка согнутой в колене правой ноги, принявшая на себя напряжение всего тела, была готова в любой момент резко выбросить вперёд своего хозяина.
Девушка не стреляла, и Доксун понял, что она тоже напряжена и ещё не знает, как с ним поступить. Решив прервать их знакомство на этом неопределённом этапе, он сделал вид, что ему надоело сидеть на дереве и, лениво потянувшись, неторопливо спрыгнул на землю. Затем он наклонился, отряхивая колени и, спружинив ногами, резко нырнул влево, по-кошачьи мягко приземлившись на траву. Поднявшись, Доксун быстро огляделся и бесшумно скрылся за деревьями.
Глава 3
Туман постепенно расступался, снимая, свою тягучую пелену с покрытого зеленью плоскогорья.
Он шёл по траве, медленно переставляя ноги и давая кузнечикам возможность скрыться с его пути. Пройдя ещё несколько шагов, он остановился и увидел…
Это был маленький домик. Совершенно целый и невредимый. Всё более проявляясь сквозь туман, он был вполне реален и не казался чем-то странным и неправдоподобным. Лишь маленький кусочек сомнений выбрался из глубин сознания и крохотной птичкой, усевшись на плече, шёпотом поскрипывал: «Неправда. Дом сгорел, сгорел…» Но этот тоненький шёпот терялся в шуме травы и вскоре исчез. Он вошёл за ограду. Во дворе повсюду под ноги попадались разные препятствия. То птичье гнездо с яйцами, лежавшее прямо на земле. То компания муравьёв, занимавшаяся своими хозяйственными делами…
Осторожно, чтобы не наступить на что-нибудь, он шёл, глядя себе под ноги. Подойдя к самому дому, он поднял глаза и увидел их.
Они стояли, обнявшись, и с улыбкой смотрели на него.
Это было уже слишком… Маленькая птичка вспорхнула с его плеча и, быстро увеличиваясь, превратилась в огромную чёрную птицу с тремя лапами. Захлопав гигантскими крыльями, она раскрыла свой страшный чёрный клюв и гортанно прокричала: «Неправда! Неправда! Их нет! Очнись!»
– Ворон! Ворон, проснись!
Доксун открыл глаза и увидел над собой встревоженное лицо.
На его вопросительный взгляд широколицый юноша мотнул головой в сторону.
– Буйвол всех собирает.
– Зачем?
– Да… Обезьяна – всё это! – Широколицый досадно поморщился. – Пока тебя не было, он подбивал всех уйти из Ляоси и присоединиться к Тальчи.
Доксун резко поднялся с циновки.
– Пошли!
Заброшенный соляной склад разорившегося торговца был приспособлен под казарму и, выходя из неё, Доксун спросонья едва не стукнулся головой о чьи-то свисавшие над проходом ноги. К этому времени в окружённом невысоким бамбуковым забором дворе собрался уже весь отряд. Кто-то сидел на мешках с солью, кто-то стоял, а кто-то устроился на краю крыши. Неслышно было, обычно стоявшего здесь, гомона. Все молчали, и только один голос эмоционально и агрессивно разрезал тишину хрипловатым фальцетом.
Это был Красная Обезьяна. Невысокий и худой, с неприятной улыбкой, он был сыном проворовавшегося чиновника. После казни отца, он сам пришёл к Гуаньфэню и вскоре, зарекомендовав себя мастером интриг и всевозможных хитростей, также был зачислен в особый отряд.
Взращённые его отцом амбиции с самого детства бередили душу маленького Юлиня. Его манила власть. Не слава и почётное признание, а реальная власть, дающая возможность играть обстоятельствами и людьми, получая при этом такие приятные и пьянящие ощущения.
С разоблачением отца все его мечты рухнули, и он стал просто выживать. Но попав в школу Гуаньфэня, Юлинь открыл для себя новые возможности и снова обрёл надежду и цель. Воспрянув духом, он приложил все свои способности и, поднявшись уровнем выше, попал в особый элитный отряд.
Здесь он стал Красной Обезьяной и твёрдо решил заняться осуществлением своих планов. Однако выбиться в лидеры мешали сильные конкуренты. Юлинь понимал, что превзойти их ему не под силу и, поразмыслив, остановился на другой тактике. Он решил выбрать одного из них в качестве «тягловой лошади», прицепившись к которой, можно было выбраться повыше. А затем, избавившись от неё, обрести и полную власть.
Юлинь приступил к действию, но первая попытка оказалась неудачной. Трёхлапый Ворон проигнорировал все его усилия к сближению. И более того, он стал как-то с иронией реагировать на все действия Юлиня, направленные на привлечение к себе популярности и уважения в отряде. Взгляд Ворона словно видел насквозь все его хитроумные приёмы. Это раздражало и толкало Юлиня к мести.
Однажды, перед прохождением «Тропы Дракона», ещё одной тренировочной полосы препятствий, Юлинь сдвинул с крепления бревно над пропастью. Ступив на него, Ворон должен был упасть в ущелье и разбиться. Но этого не произошло. Ворон почему-то остановился и, немного поразмыслив, перебрался через пропасть другим способом. Наблюдая за этим с вершины скалы, Юлинь был поражён и с досадой столкнул на Ворона огромный камень, но не попал.
Спустя несколько дней, Юлинь успокоился и решил остановиться на следующем кандидате. Им стал Серый Буйвол.
Присмотревшись внимательнее, Юлинь понял, что не стоило тратить усилий на Ворона. Буйвол превосходил его по целому ряду качеств. Он был крупнее и выглядел более солидно. А также имел больший авторитет и физически был явно сильнее Ворона. А самое главное, новый кандидат был тщеславен и простоват.
Сделав расчёт на два последних качества, Юлинь быстро вошёл к Буйволу в доверие и, подвинув пару особо приближённых бойцов, стал почти правой рукой лидера. И теперь, оглядываясь на результаты своих усилий, он был уверен, что выбрал правильный путь. Однако во всей его, кропотливо разработанной, схеме оставался один мешающий элемент.
Это был Трёхлапый Ворон с его авторитетом и проницательностью, грозившей Юлиню разоблачением. И если убрать его с пути совсем не получилось, то необходимо было, по крайней мере, уменьшить его влияние на членов отряда.
Узнав, что Ворон – выходец из Когурё, Юлинь понял, чем того привлекает приграничный Ляоси и решил этим воспользоваться. Проведя подготовительную работу среди приближения Серого Буйвола, он начал действовать.
– Послушайте, братья! – Красная Обезьяна пафосно выбросил вверх руку. – Было большой ошибкой перебраться сюда, в Ляоси! Поживиться здесь нечем! Всё под контролем имперских властей! Нам достаются крохи! Там! – Обезьяна указал рукой. – Там, в Гоби! Наши старшие братья во главе с Тальчи грабят богатые караваны и купаются в роскоши! Разве мы не хотим того же?!
– Да!
– Да! Мы хотим того же!
– Верно!
– Нет! Не верно!
Поднялся шум. Толпа начала горячо спорить.
– Значит, хотите уйти. – Доксун вышел вперёд. – Понятно. Так оголодали, что всю память отшибло. – Он усмехнулся и обвёл всех взглядом. – Забыли, кто вы? Кто ваш враг? И разве здесь есть кто-то, чьи близкие не были убиты танскими солдатами?! – Взгляд Доксуна стал презрительным. – Хорёк, Оса! Вы одни остались живыми в вашей деревне. А ты, Валун! – Доксун обернулся к крупному юноше с оспинами на лице. – Знаешь, где сейчас твоя сестра и куда солдаты сбросили тела твоих родителей?
Стало тихо. Толпа поникла. Каждый задумался о своём.
– Сами же видите, что здесь происходит. – Доксун продолжил спокойнее. – Как сюда стягиваются имперские войска. – Он обвёл всех взглядом. – Здесь что-то готовится. И нам лучше быть где-то рядом с этим местом. Ведь это хорошая возможность сделать хоть что-то. – Он замолчал и продолжил тихим голосом:
– Настолько, насколько сможем.
– А что мы можем против их армии?
– Ну как сказать! – Топор мотнул головой. – Вон, Ворон в одиночку вырезал целый отряд карателей.
– Да что им с одного отряда? Их здесь десятки тысяч набралось уже!
– Да дело не в количестве! Главное, в нужный момент и в важном месте…
– Всё равно ничего не получится!
– Получится или не получится, надо просто делать, и всё!
Снова поднялся шум. Все начали спорить, и Обезьяна понял, что всё пошло в ненужную сторону и надо как-то это исправлять.
– Подождите! Прекратите галдеть! – Обезьяна поднял вверх обе руки. – Послушайте! Там, куда мы уходим, тоже есть эти… ваши враги! И вы также сможете им мстить за ваших близких. Но там есть ещё и хорошая добыча! Разве она будет нам лишней?
Шум начал стихать, и Обезьяна решил, что настал тот момент, к которому он и подводил всю ситуацию.
– Но, я вижу, мнения у нас разделились. А это значит, что решить всё поможет только один способ. – Обезьяна оглянулся на крепкого парня в коричневой кожаной безрукавке. – Пусть двое наших лидеров решат, уйти нам или остаться.
Все знали, что это значит, и над толпой повисла тишина. Поединок! Старый, понятный всем способ решения вопросов. Этого и добивался Обезьяна. Он знал, что Буйвол, скорее всего, одолеет Ворона. И это будет ударом по репутации последнего. А возможно, результатом такого поединка будут и более серьёзные для Ворона последствия.
В нависшей тишине отчётливо послышался скрип новых кожаных сапог. Серый Буйвол, высокий крепкий парень с суровым лицом, медленно вышел на середину двора и встал напротив Ворона. Бросив взгляд на своего вожака, Обезьяна удовлетворённо отметил твёрдую решимость на его лице и приосанился.
– Может быть, кто-то хочет что-нибудь сказать?
Все молчали.
– Ну, если никто – не против… То пусть так и будет! Всё решится здесь и сейчас! И кто-то, – Обезьяна посмотрел на Ворона, – будет здесь повержен!
– И я думаю, – Буйвол повернулся к Юлиню – это будешь ты, Обезьяна! – Его крепкая рука схватила Юлиня за шею и, оторвав от земли, с силой бросила его плашмя на песок.
Это было неожиданно и, казалось, вокруг стало ещё тише.
– Всё никак не мог понять, чего он хочет! – Буйвол с усмешкой оглянулся на своих приближённых. – Лучник, ты был прав! Этот недоумок действительно решил поиграть с нами. – Он кивнул, и двое бойцов, подняв Обезьяну, унесли прочь.
– Не обращай на него внимания, Ворон! – Буйвол подошёл к Доксуну. – И если ты – не против… то мы не будем с тобой драться. Я считаю, это как-то по-глупому. Ты – из Когурё. Я – из Пэкче. Чего нам делить? Согласен?
Доксун задумчиво смотрел, как бойцы Буйвола тащат упиравшегося Обезьяну. Затем, на мгновение, опустив взгляд, он поднял его снова и посмотрел в глаза Буйволу.
– Согласен.
– Но я всё же считаю, что нужно уходить к Тальчи. Знаю, ты – против. И мы сейчас всё решим. Только не так, как хотел этот… наш бывший товарищ. – Буйвол усмехнулся и обернулся к толпе. – Слушайте, как мы поступим!
Все внимательно смотрели на Буйвола.
– Встаньте слева от меня те, кто хочет уйти со мной к Тальчи! Кто хочет остаться здесь с Вороном, пусть остаются! Так будет справедливо.
В толпе пошло оживление. Раздались одобрительные возгласы.
– Да!
– Верно!
– Это – по-справедливому!
– Я остаюсь!
– Я пойду с Буйволом…
Глава 4
Вроде бы, не было сожалений, и не было обид, взаимных претензий… Но всё же, какую-то лёгкую горечь ощущали почти все: те, кто уходил и те, кто оставался… Прощались, несмотря на это, тепло и по-дружески.
Большая часть ушла с Серым Буйволом, и около двух десятков бойцов осталась в Ляоси. Из одного отряда получилось два. Каждый из которых обрёл свой новый путь и новое имя. Одни из них назывались теперь Буйволами, другие – Воронами. И хоть расставались они друзьями, но каждый понимал, что их следующая встреча могла оказаться совсем другой.
Прошло два дня, и опустевшая наполовину казарма наводила на непривычно грустные мысли. Доксун лежал, уставившись на деревянную балку под крышей.
– Ворон! – В дверном проёме показалось встревоженное лицо Топора. – Там кто-то скачет.
Доксун поднялся и направился к выходу.
По огибавшей холм дороге неторопливо скакала лошадь. Всадника на её спине мотало из стороны в сторону.
– Похожа на одну из наших лошадей!
– Он, что, пьян?
– Да это же…
– Да! Это Валун!
– Но он же ушёл с Буйволом!
– Решил вернуться к нам?
– Точно! А по дороге напился с горя.
– Осознал, значит!
Все обступили, въехавшую во двор, лошадь. Всадник покачнулся и упал на землю, освободив седло со стекавшей по нему кровью.
– Эй, ты что!
– Он ранен!
– Валун!
Он открыл глаза.
– Мы… Мы попали… в засаду. – Валун сморщился от боли. – Имперский… отряд… большой…
– Валун! – Доксун наклонился. – Где это было?!
– Постоялый двор… за городом. Они там… сейчас…
Доксун поднялся и окинул взглядом бойцов.
– Щека, остаёшься с ним! Остальные – по коням!
Все устремились к лошадям. Коренастый парень со шрамом на левой щеке досадно вздохнул.
Рана на шее была неглубокой, но кровь не переставала сочиться, покрывая коричневую кожаную безрукавку ярко-красным узором. В левом плече торчал обломок стрелы. Вытаскивать стрелу было некогда, и Серый Буйвол просто обломал её посередине, чтобы не мешала. Ворота постоялого двора были сорваны, и на их месте образовалась баррикада из разного подручного хлама.
Наступила небольшая передышка в сражении. Имперские солдаты отступили, чтобы перегруппироваться, и Серый Буйвол приступил к подсчёту потерь.
Около десятка убитых. Остальные – почти все ранены. Буйвол был зол и ругал себя за неосмотрительность. За последние несколько дней он дважды позволил себя обмануть. Сначала Обезьяна, спасибо Лучнику за то, что вовремя разглядел подвох. Теперь – танская засада.
Где-то в глубине души начала зарождаться неуверенность. Он попытался обдумать всё спокойно, но шум по ту сторону забора прервал его мысли.
Все бросились к баррикаде и были озадачены увиденным. Танские солдаты не штурмовали баррикаду. Бой происходил где-то там, в их рядах. Казалось, они дрались между собой, или же…
– Вон тот, с двумя топорами – это же наш Топор!
– Да! Я тоже вижу!
– Это Вороны!
– Точно! Они!
Атаковать превосходящий по численности имперский отряд было бессмысленно. Но для того они и проходили специальную подготовку диверсионных бойцов, чтобы действовать скрытно, без правил, но эффективно.
Вспомнив тактику «чёрных женщин», Доксун решил, что здесь её применение будет более чем уместным. Он также разделил своих Воронов на две части.
Одна из них, с ним во главе, скрытно подобравшись в высокой траве почти вплотную к танскому отряду, укрылась в засаде. Вторая, меньшая часть, обстреляла солдат из луков и, отступая, увлекла их за собой в погоню. Танский отряд растянулся. В этот момент Доксун и его бойцы, резко вклинившись посередине, атаковали отделённую часть имперского отряда, постепенно оттесняя её к воротам. Вороны-стрелки, увлёкшие за собой солдат, быстро разомкнувшись, взяли свою половину танского отряда в кольцо. Они начали усиленный обстрел со всех сторон, и солдаты были вынуждены, закрывшись щитами, уйти в оборону. Этого Вороны и добивались – заблокировать на время эту часть танского отряда.
Засаде Доксуна, благодаря внезапности, удалось потеснить противника, но ненадолго. Солдат было значительно больше и, оправившись, они перешли в наступление, имея все возможности для реализации своего численного преимущества.
Доксун понимал это и надеялся только на два обстоятельства: на то, что по ту сторону баррикады осталось ещё достаточно бойцов, и на то, что им хватит сообразительности для правильных действий.
Его надежды оправдались. Вдруг раздался многоголосый рёв и, прорвав баррикаду, Буйволы атаковали имперский отряд с тыла. Началась битва. Буйволы, позабыв о своих ранах, яростно набросились на врага. Танский отряд оказался зажат противником с двух сторон.
С занесённым над головой мечом, Серый Буйвол, выпрыгнув вверх, обрушился на сурового танского воина. Воин был опытным и, увернувшись, повалил Буйвола на землю. Подоспевший ещё один солдат прижал своим копьём к земле клинок Буйвола. Лёжа на спине, Буйвол пытался выдернуть свой, прижатый копьём, меч, другой рукой удерживая за запястье руку с мечом навалившегося первого солдата. У него ничего не получалось. Он злился, рычал, напрягал изо всех сил мышцы… Тщетно! И вдруг, собрав всю злость последних дней, он взревел, как зверь и, отпустив неподдающийся меч, уже свободной рукой вырвал из своего плеча обломок стрелы и с силой воткнул его в глаз нависшего над ним воина. Воин схватился за глаз и закричал. Буйвол отшвырнул его ногами и, вскочив, набросился на солдата с копьём. Обхватив сзади его голову, он резким движением сломал солдату шею.
Подняв с земли свой меч, Буйвол перевёл дыхание и огляделся.
Первая часть танского отряда была разбита, и Вороны с Буйволами приступили ко второй. Перевес сил изменился, и потребовалось немного времени, чтобы всё закончить. Уйти не дали никому. У всех перед глазами стояли погибшие товарищи, и имперский отряд был уничтожен полностью.
Собрав тела своих погибших, Буйволы с Воронами вернулись в свой лагерь. Здесь, неподалёку, на одной из горных вершин они похоронили товарищей.
Пахло свежей землёй и хвоей. Солнце, пробивавшееся сквозь кроны деревьев, накрыло ажурной накидкой большой могильный холм.
– Ну? – Доксун повернулся к Буйволу. – Что будете делать дальше?
Они стояли вдвоём чуть поодаль от могилы и тихо разговаривали.
– Мы, – слегка улыбнувшись, Буйвол кивнул, – остаёмся с вами.
– Если ты думаешь, что…
– Нет-нет. Это вовсе не потому, что вы нас выручили. Просто, – Буйвол вздохнул, – мы, кажется, поняли… И ты был прав. А моя ошибка стоила нам очень дорого. – Буйвол посмотрел Доксуну в глаза. – Я уверен – это Обезьяна! Он ведь сбежал, когда мы были на постоялом дворе. Как-то сумел развязаться. А потом, видимо, решил отомстить и привёл имперцев. – Буйвол досадно мотнул головой. – Эх, если бы я раньше смог разглядеть этого… – Он поморщился и опустил взгляд, но тут же резко его вскинул. – Кстати, этот лагерь тоже придётся бросить. И это тоже… В общем, кругом я виноват.
– Не переживай! – Доксун положил на плечо Буйвола руку. – Нам всё равно нужно уходить отсюда.
– Куда?
Доксун кивнул в сторону гор.
– В Когурё? – Буйвол удивлённо посмотрел на Доксуна.
– Да. Всё, что здесь готовится, будет происходить там.
– Когда?
– Думаю, уже скоро.