Два человека встали чуть поодаль, держа на мушке оба конца улицы и крыши домов. Третий присел, достал что-то из своего мешка и начал проделывать какие-то манипуляции с дверью. Потом он отошел подальше, за ним последовали его товарищи. Сталкеры закрыли уши руками и открыли рты.
Взрыв вынес дверь и часть косяка, эхом отразился от стен домов, обрушиваясь на все хрупкое и ненадежное. Посыпались осколки стекол, гнилые черепки от цветочных горшков, куски штукатурки, чудом не обвалившейся за последние двадцать лет. Группа быстро построилась и вошла в здание. Шум на улице вскоре утих.
А городу было все равно. Он продолжал спать мертвым сном.
* * *
-Принесли?- Лапоть нетерпеливо постукивал пальцами по столу. Механик торжественно поставил перед ним аккумулятор. Тот выглядел, словно только что сошел с конвеера. Артем посмотрел на Семена.
-Он будет работать?-этот вопрос волновал зам.начальника станции больше всего. Механик весело помотал головой.
-Не-а.- увидев округлившиеся глаза Лаптя, он рассмеялся,- В него еще нужно залить водичку, щелочь и еще кое-чего с ним подшаманить по мелочи. Ну и подзарядить. Иначе он бы не сохранился.-сталкер вопросительно посмотрел на Артема Сергеевича, тот кивнул.
-Сколько времени тебе понадобится? Чтобы наверняка?
-Три дня.
* * *
За день до выхода, Егор проснулся от внезапно нахлынувшей на него тревоги. Все спали, до подъема времени было еще достаточно.
Парень лежал и думал о том, что еще какие-то жалкие двадцать четыре часа (ну, может, чуть побольше), за ним закроются гермозатворы и, возможно, он больше никогда (никогда!!!) не вернется сюда. Несмотря на то, что он немного помнил детство на поверхности, но теперь город наверху виделся ему чем-то враждебным, злым, жаждущим крови.
Егор повернулся на бок. Тело. Его тело, послушное, молодое, живое, вскоре может быть растерзанным мутантами, перестать двигаться. А он сам может больше никогда не будет... Быть? Существовать?
Жить?
В разуме парня зажглась одна единственная мысль: бежать! Как можно скорее! Бежать на Балтийскую, туда, где мать, подальше отсюда. Бежать!
Он тихонько встал с кровати, та даже не скрипнула, так же бесшумно оделся, взял в руки мешок. «Так, сейчас надо будет зайти забрать остальные вещи»- сделал он себе пометку в голове и вышел из комнаты...
Пройдя коридорами в обход коротких путей и выйдя наконец к хранилищу, он, осторожно озираясь, открыл свой шкафчик. Парень быстро начал хватать самые нужные вещи: фонарь, автомат, нож... Химзу можно оставить... Так...
Внезапно Егора привлек какой-то шум, он резко обернулся. Прямо за его спиной стоял, прислонившись к противоположному шкафчику, Механик, который, увидев, что парень его наконец заметил, пальцами потушил сигарету, до этого тлевшую у него в руках. Егор открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыл, понимая, что Семен и так все наверняка знает. Чувство тревоги улетучилось, на его место пришло чувство жгучего стыда.
-Что, шкуру жалко?-поинтересовался Механик. Парень посмотрел на него и удивился — во взгляде сталкера не было ничего враждебного, осуждающего, только... интерес!
-Д-да.-выдавил он из себя. Семен удовлетворенно кивнул.
-Страшно, что потерзают тебя, бедненького, злые мутанты; жить хочется, а?-и снова никакого издевательства или презрения в голосе. Егор кивнул. Механик покрутил в рука бычок от сигареты и аккуратно бросил его в пепельницу, стоящую метрах в трех от него. Попал.
-Надо же. А ты рекордсмен, парень. Обычно ломаются гораздо раньше. Кажется, предыдущий «герой» побежал еще вечером, когда все спать легли. А ты, смотри ка, даже подрыхнуть успел...-слова Механика ввели парня в ступор.
-Что значит... Обычно?-Семен усмехнулся.
-Ты что думаешь, ты первый такой умник? Да все новенькие, за исключением самых первых сталкеров, пытаются сбежать. Черт знает, что там такое, но почему-то первая вылазка всегда жуть наводит. Психология.-сталкер улыбнулся и похлопал Егора по плечу.-Иди, спи. Хорошо, что я тебя правильно просчитал, а то был тут случай, когда я в засаду не туда сел, еле поймали пацана... Хотя, видимо зря.-Механик на секунду помрачнел, вспомнив что-то неприятное.-Все, отбой...
* * *
Егор направлялся к точке сбора, когда в толпе случайно сбил кого-то с ног. Во все стороны разлетелись бумаги, человек на полу культурно выругался. Парень наклонился, чтобы помочь встать и узнал Лесю, которая, по всей видимости, опять торопилась в «офис» к «головастикам». Девушка тоже узнала Егора.
-А, это ты... Привет.-она попыталась встать.
-Привет... Извини, что я...-пробормотал парень и протянул ей руку, помогая подняться.
Вместе они быстро собрали документы, Егор протянул Лесе пачку бумаг.
-Вот держи... Ну, пока.-он попытался по-быстрому удалиться, но Леся придержала его.
-Постой, постой. Ты сейчас куда? У вас же еще не было подъема?
Она заглянула ему прямо в глаза. Парень перевел взгляд в пол.
-Ну я... К гермоворотам.- он молился, чтобы Леся не обратила внимания, что под плащом у него напялена химза — девушка не знала, что Механик и Егор входят в состав группы, на этом настоял сам Семен.
-Что, группа разве уже уходит?-удивилась Леся.-Неужели... Ах, да... Неделя же прошла. А ты что, провожать их идешь?-она улыбнулась.
-Ага, провожать.-буркнул Егор, думая, что в принципе это не такая уж и ложь, он ведь правда собирается их проводить — до дамбы и обратно.
Его тон не понравился девушке. Леся окинула его взглядом и тут же заметила странное одеяние парня.
-Я не понимаю... Зачем?.. Только не говори, что...-она вопросительно посмотрела на него и парень понял, что играть в молчуна дальше бесполезно.
-Ты тоже идешь?-наконец спросила она. Егор утвердительно кивнул.
-И... Отец?-тихо продолжила она. Парень тяжко вздохнул.
-Да, и Механик тоже.
Леся побледнела, глаза странно заблестели. Егор присмотрелся, но она уже отвернулась.
-Ну что же... Удачи вам. Пока.-бесцветным голосом сказала она и пошла дальше по своим делам. В толпе ее несколько раз неосторожно толкнули, но она ничего не заметила. Егор пожал плечами и поплелся к остальным.
* * *
Колобок подал знак и все натянули противогазы. Командир группы вместе с Механиком подошли поближе к герме и налегли на рычаги. Старые ворота натужно заскрипели, загудели и сдвинулись с места.
Егор почувствовал, как у него слегка дрожат колени. Он покрепче вцепился в автомат и встал поближе к своему напарнику.
Ворота открылись и сталкеры осторожно, водя стволами вышли наружу. Выстроившись определенным образом, они начали подниматься по ступенькам, намеревясь двинуться в сторону домов, за которыми был нужный им гараж. Группу повели Фред и Левко, только они знали местоположение объекта.
Егор шагал рядом с Механиком и думал, что когда-то, лет семь назад его отец вот так же ходил на поверхность бок о бок с Семеном. Это придало ему мужества и страх немного отступил. Сталкеры вышли на поверхность.
Мертвый город постепенно окутывала ночь. Солнце уже скрылось и ничто не мешало Егору жадно впитывать в себя виды нового Питера. Питера после Катастрофы. Но парня больше привлекало кое-что другое.
Над головой простиралось бескрайнее небо, на котором, возможно, уже загорались первые звезды, но их не было видно из-за висящих туч. Именно эти тучи приглушали свет солнца, который мог ослепить даже родившегося на поверхности жителя метро, и тем самым помогали сталкерам выходить на поверхность днем. Но все-таки многие продолжали выходить ночью, когда большинство мутантов спали и здесь становилось безопаснее.
Группа двинулась в нужном им направлении и Егор, оторвавшись от созерцания небосклона, поспешил занять свое место в строю. Держа свой сектор, он осматривал руины города и думал о том, что прямо под их ногами находится совершенно другой мир, мир, где он вырос, где еще есть люди...
Пока есть.
А так ли мир людей отличается от мира, который они покинули?..
Внезапно в одном из окон Егор приметил малозаметное шевеление. Он вскинул атомат в плечу.
-Движение в моем секторе.-из-за противогаза его голос прозвучал глухо и зловеще. Группа остановилась, все начали целиться в сторону, куда указывал ствол парня.
-Движение в моем секторе!-неожиданно произнес Левко. Все быстро перегруппировались и стали выцеливать каждые тени в оконных проемах.
-Будьте внимательны. Сейчас начнется.-процедил Механик.
Как только он это произнес, дома ожили. В них что-то захлопало, закричало, завыло, заметалось... И повалило наружу.
Огромное галдящее облако заслонило небо, существа вылетали изо всех окон, сталкеры пригнулись к земле.
-Птеродонты!!!-заорал Колобок.-Оружие к бою!!! Огонь!!!
Ко всеощему шуму добавился грохот выстрелов, которые здесь звучали не громче хлопков в ладоши. Жуткие крылатые твари взмывали в небо и падали — либо пикируя на сталкеров, либо подстреленные ими. Группа кинулась к домам, люди вжались в стены, продолжая изредка постреливать. Вдруг, также внезапно, как они появились, птеродонты резко набрали высоту и исчезли за домом, противоположным тому, к которому прижимались сталкеры. Группа быстро скоординировалась и они заспешили свалить с злосчастной улицы. Только они вышли на перекресток и собрались нырнуть в нужный им переулок, как вдруг совсем рядом, на соседней улице раздался громкий вопль. Человеческий. И череда хаотичных выстрелов. Сталкеры переглянулись.
-Мы должны помочь!-хором сказали Егор и Левко. Колобок, помедлив секунду, согласился. Механик рявкнул:
-Нам нельзя задерживаться!-но группа уже двинулась к месту, откуда доносилась стрельба. Семен выругался и догнал своих.
Сталкер стоял у стены дома и почти не целясь хлестал длинными очередями по птеродонтам. Все пули уходили в «молоко», а к тому времени, когда «внешние» прибыли на место, у сталкера в «калаше» закончились патроны и он, достав пистолет, стал разряжать его, столь же нервно, как до этого автомат.