– Не знаю, как и назвать их. Мор у них по лошадкам прошелся, а землицу поднимать как-то надо было, вот и подались они к кугузу за помощью, поскольку соседи в том же положении были. Тот же недолго думая мне вручил этих бедовых, лишь бы я их от голода спас и скотиной оделил. Как теперь назвать их, раз они мне до конца жизни обязаны?
– У ветлужцев с этим строго. В долг дать можешь, но без резы… И холопить не моги!
– Это кто без выгоды давать будет? – недоверчиво ухмыльнулся Кий. – Да и как с ними прикажешь поступать, если не отдадут?
– Помощь у них выделяет воеводский наместник или община, а отдавать обратно…
– К примеру, человек сам по себе живет и долг свой просто проел?
– Ну… на это у них мировые судьи есть и копа, а им завещано решать все по совести и разорять должника запрещено. Мол, в крайнем случае трудом бери, но неволить не моги!
– Так и мне те людишки работой своей обязаны! Какая разница? Не пойму я что-то…
– Так то тебе обязаны! А ты можешь им за кормежку насчитывать, хотя они свое же есть будут! И так их труд оплачивать, что они еще в большую кабалу попадут! Судья же назначает справедливую цену либо дает работу от общества, на выбор! А не по нраву это должнику, то он имеет право выносить свои доводы на копу в ближайшем к нему селении! Как и тот, кто дает в долг!
– Да откуда тебе все это ведомо? И каков тебе прок в сборе разных слухов и нелепиц?
– То не слухи! – обидчиво заметил Ялтай. – Об этом у ветлужцев только и говорили последний месяц!
– А им самим больше делать нечего, как досужие сплетни обсасывать! Как воевода ветлужский решит, так и будет…
– Как бы не так! Они сами решали, как им жить далее! Даже у подпоясанных недорослей мнение спрашивали!
– Кхм… Ладно, пусть живет эта вольница поконом, что изо дня в день меняется, он нам не писан! – сморщился Кий и добавил: – Лучше скажи, стоит ли серебром или наветом хитрым заманивать к себе крепких мастеров ветлужских? Ты вроде бы подобрался к сыну одного из них?
– Не подобрался, а подружился!.. И это пустое, дядька! За него они глотку перегрызут, а похищение ты не сможешь вечно держать в секрете. На выплавке железа несколько десятков человек обычно свой горб ломят, кто-нибудь да сболтнет лишнее…
– Выходит, ветлужцев надо подминать под себя полностью? – едва слышно пробормотал Кий, не заботясь о том, услышит ли это малолетний родич.
– Думаешь, они не будут биться за свое добро вовсе, раз без крови отдали солеварни? Или не твоих воев мы… – Ялтай споткнулся и не рискнул произнести свою мысль так, как ему сначала показалось правильным. – Не они ли их побили около острога? А ветлужцы ведь даже ак-чирмышей не боятся!
– Да не собираюсь я больше лезть в это разворошенное осиное гнездо! – не заметил оговорки Кий, уязвленный словами племянника. – И так за побитых воев старейшины всю плешь проели, хотя перед этим сами же требовали мастерские в оплату своих ратников. Пусть булгарцы разбираются с твоими благодетелями, а мне лишь надо понять, что они из себя представляют…
– А знаешь, дядька, что еще они передавали, смеясь? Я хотел это скрыть, дабы никого не обидеть, но…
– Смеясь? А ну-ка, пересказывай все дословно!
– Пупок, говорят, у вашего кугуза не развяжется? А еще не думает ли он, что булгарцы позволят ему хозяйничать в захваченных у них мастерских, в то время как сами ветлужцы все поровну делили между вами?
– Вот почему они с булгарцев разговор начали, – задумчиво произнес Кий. – Как же я не сообразил сразу… Что толку им биться с нами за соляные варницы, если про них уже прознали булгарцы.
– А зачем биться-то?..
– Похоже, видят они дальше всех нас! – не стал сдерживаться перед родичем черемисский сотник, вываливая на него все что наболело и не обращая внимания на встречные вопросы. – По крайней мере, пытаются просчитывать на ход вперед! Пока я думал про то, как бы с ними справиться, они мне уже рассказали, что со всеми нами будет и кто сюда хозяином придет. И что после их разгрома нас ждут только новые распри! Силу свою показали, но тут же рассказали про все свои уязвимые места, будто они нам остались верными союзниками…
– А так и есть!
– …Доложили, что воев у них в окрестностях нет, а самое их слабое место находится у нас под боком, в этом самом взбунтовавшемся селении. И если у меня рука на этих изгоев поднимется, то они вступятся и скажут, что местных детишек защищали… в этой самой вашей школе! А потом в меня любая черемисская баба плюнет и будет по-своему права! Так?!
– Э…
– В итоге, конечно, все вернется на круги своя, но кому это будет выгодно? Вот именно, булгарскому наместнику! С другой стороны, если ветлужцы как-то переживут эту зиму, то вскоре все рода в округе откажут нам в помощи, когда кугуз надумает прогнать этих чужеземцев еще дальше! Если надумает… – поправился Кий и озадаченно покачал головой. – Получается, их присутствие тут ведет лишь к выгоде для расположенных рядом поселений! Ветлужцы еще раз объяснили на пальцах, что они для нас являются союзником, ниспосланным самими богами! А после этого открыли нам спину, дабы повернуться лицом к своему врагу: вот он я, бей сзади, если рука поднимется!
– И ударишь?
– А вот это решать не мне!
– Они не считают Булгар врагом…
– Что?! А кем же? Всего лишь достойным противником?
– Не знаю, дядька, – растерянно произнес Ялтай. – Но ветлужцы не хотят войны ни с кем из нас, поэтому я и вызвался поговорить с тобой об их судьбе! Сами же они велели мне говорить одну лишь правду, ничего не скрывая.
– И эта правда достигает своей цели гораздо быстрее, чем горы обещаний и частокол лжи. Раньше надо было думать, пускать их сюда или не пускать! А теперь придется выбирать между ними и булгарцами… И вполне может быть, что этот список пополнят еще суздальцы с новгородцами, после чего здесь разгорится уже нешуточная свара, и мы потеряем все из того, что надеялись приобрести с разгромом ветлужцев! – Кий грустно улыбнулся, подошел к племяннику и взъерошил ему на голове слипшиеся от пота волосы. – И куда бедным вытламаре[47] податься?
– Всем, кроме ветлужцев, от нас нужно лишь одно! Дань! – запальчиво вскрикнул Ялтай. – А эти нас обучают и считают равными себе!
– Это только пока они слабы… Слабый наврет с три короба, чтобы ему поверили.
– Но прирастать силой они могут лишь за наш счет! А нас больше, и в конце концов мы их поглотим! Они станут нами! Ведь так, дядька?
– Мысль у тебя здравая, подминать под себя их надо. Однако как бы они нас в этом не опередили, с такими-то замашками! Тогда может статься, что один черемис встанет на другого и прольется кровь родичей! Не впервой, конечно, но не хотелось бы…
– И что ты мне предлагаешь делать? – Ялтай поднял глаза на своего родича и твердо произнес: – Я ведь уже связал свою судьбу с ними… И от этого не отступлюсь!
– Вот даже как… Ну что же, это твой выбор, – нахмурился Кий. – А насчет совета, что тебе делать… Для начала не верить безоглядно всему, что они говорят! Смотреть, слушать, пытаться понять. Если что, весточку подать…
– Доглядчиком ставишь?
– Цыть, отрок! Ты мне не седьмая вода на киселе, чтобы такое удумать! – нарочито рассердился на племяша дядька, отвешивая ему легкую затрещину. – Ты мне ближняя кровь, и слова твои, вовремя сказанные, тебя самого и дружков твоих ненаглядных от неминуемой опасности могут уберечь! Ишь выдумал… Не пригляд творить, а родичей да полезных людишек спасать призываю! Каюсь, на мастеровых у меня отдельная задумка есть, для того и разложил тебе все мои сомнения по полочкам! Но выбор за тобой и только за тобой!
– Прости, дядька, дурость взыграла! А ты сам?..
Неоконченная фраза была произнесена таким тоном, что подразумевала собой безмолвный вопрос: что будут делать оба, если им доведется столкнуться на поле брани. На несколько мгновений в комнате установилась тишина, и лишь через некоторое время Кий начал говорить. Однако прямого ответа Ялтай так и не услышал.
– А что я? Буду выполнять приказы… – Черемис внимательно оглядел своего племянника с ног до головы и с какой-то грустью вздохнул: – Кажется мне, что возмужал ты за последний год, и речи откровенные с тобой можно держать. Так?
– Рот на замке буду держать, дядька!
– Так вот… Семья наша не родовита, а без этого никому из нас выше головы не прыгнуть! Стать воеводой в этой крепости, к примеру, это все, чего я могу достигнуть в своей жизни!
– Так это же… о-го-го! Куда уж более? Ты и подарки присылаешь такие, что все нам вокруг завидуют!
– Ну да, вот только траты у воина другие, и мошна моя дно показывает чаще, чем ты думаешь. Но дело даже не в ней, а в моем положении! Чтобы не потерять то, что уже есть, мне приходится цепляться за каждую предоставленную возможность зубами! И тебе придется не слаще! Пусть ныне ты на другой стороне, но, по мне, это и к лучшему… Лучше для нашего рода! О нем ты должен думать в первую очередь.
– Ты хочешь сказать…
– Я. Не хочу. Сказать. Ни-че-го! – раздельно, по слогам произнес Кий. – Но в моих силах влиять на события тут, не нарушая данного мною слова! С твоей помощью я быстрее пойму, насколько крепка у ветлужцев правда, выдержит ли она проверку временем и… И не развяжется ли пупок у них самих!
Глава 12Княжеское благоволение
Ефрем, епископ Суздальский, был не в духе. Он не очень любил, когда в его дела вмешивались, причем таким бесцеремонным образом. Кому, скажите, понравится, когда церковные споры решаются не главой епархии, а светским лицом, пусть даже князем и сыном самого Мономаха? Однако и отказать Юрию Владимировичу в таком пустяке, как рукоположение ветлужского мирянина в пресвитеры, он не мог.
Точнее, самому факту появления христианской общины на Ветлуге Ефрем был рад, и весьма. Более того, будучи сам из пострижеников Киевского Печерского монастыря, он с удивлением и радостью узнал в этом мирянине человека, проходившего там послушание. Да и сам Радимир, как звали бывшего послушника, признал архиерея и с искренним воодушевлением предался воспоминаниям о молодых годах, вместе с ним перечисляя знакомых иноков и благочестивые поступки игуменов обители. Увлекшись делами минувших дней, Ефрем даже запамятовал спросить, что заставило претендента на церковный сан прервать свое служение на монастырском дворе и окунуться в мирскую жизнь.