Что делают в подобных ситуациях? Позвать на помощь означало вызвать скандал, который резко изменит ее жизнь, и точно не в лучшую сторону. Полиция завалит ее вопросами, ответов на которые нет. Муж, пожалуй, изобьет, а потом наймет всех до единого адвокатов в городе, лишь бы убедиться, что она осталась на улице без денег.
Как же поступить бедной девушке? Она не имела понятия, мысли путались.
Было очевидно, что ее любовник мертв. Или он все-таки дышал? Она приняла судьбоносное решение выбежать, посмотреть на него, а потом уже придумывать следующий ход. Но до следующего хода дело не дошло. Она открыла дверь, сделала шаг, и снайпер выстрелил. Через мгновение пуля ударила ей в зубы и так сильно толкнула в голову, что она ударилась о кирпичную стену возле двери. На девушке был коротенький белый халат, черные стринги и больше ничего, и снайпер, окидывая ее взглядом через прицел, подумал: «Какая жалость». Загорелая, подтянутая, ни грамма лишнего жира. Ее фатальной ошибкой стала жажда запретного секса, хотя она и представить не могла, что погибнет из-за этого.
Снайпер быстро отсоединил прицел, скрутил ствол; несколько точных движений — и винтовка снова оказалась в футляре. Он привязал его к спине и начал спускаться с дерева. Торопиться было некуда. Трупы еще долго никто не обнаружит. У них с напарницей были планы — вкусно поужинать в ресторане «Ребрышки у Харви» в центре Дейтона через пару часов. За шампанским и изысканными винами они обсудят свои идеальные убийства и поднимут тост за двухмиллионный гонорар. Утром проверят газеты на предмет жуткой новости, может, с парой цитат безутешного Хиггса, который пришлет из Лас-Вегаса свой потрясенный комментарий к этим хладнокровным убийствам, а потом расстанутся на несколько месяцев до следующего заказа.
Но все изменила гнилая ветка. Для бывшего спецназовца, который славился ловкостью, по крайней мере, в старые времена это была серьезная ошибка, хотя он не запомнил ее и не успел проанализировать, потому что стремительно полетел вниз — головой вперед. Не за что ухватиться, некогда сгруппироваться перед жестким приземлением; через секунду он ударился лбом о твердую землю, и его шея треснула с такой силой, что он понял — это конец. Снайпер потерял сознание и, когда снова открыл глаза, не имел представления, который час. Было темно. Он хотел взглянуть на наручные часы, но не сумел поднять рук. Ничего не шевелилось. Боль в шее была столь невыносимой, что хотелось кричать. Вместо этого он подавил стон, снова и снова. Снайпер лежал на спине; нижняя половина тела скрючилась в странном положении, которое ему хотелось переменить, но ничего, ни одна проклятая мышца не двигалась. За исключением легких, которые напрягались изо всех сил. Футляра с винтовкой нигде не было. Сотовый лежал в заднем кармане, но дотянуться до него — и вообще ни до чего — снайпер не мог.
Раньше, когда он носил настоящую форму и выслеживал врагов по всему миру, у него всегда лежала в кармане пилюля цианида, чтобы можно было быстро покончить с собой, если потребует ситуация. Теперь же, закрыв глаза, он с тоской подумал о заветной таблетке. Ему не хотелось умирать вот так.
Даже если она найдет его, от перемещения станет только хуже. Его позвоночник раздавлен.
Она услышала стоны раньше, чем набрела на него. Рухнула на колени и посмотрела напарнику в лицо.
— Что случилось? — прошипела она.
— Я упал, — прохрипел он. — Шея.
— Ты их уложил?
— Да, обоих. А потом упал.
— Какого черта?
— Прости.
— Я слышала сирены в той стороне. Надо двигать.
— Я парализован. Не могу пошевелиться.
— Чепуха, Рик. Я вытащу тебя отсюда.
Он закрыл глаза и застонал еще громче. Она встала и обошла дерево, напрягла зрение, пытаясь увидеть дом, но ничего не получалось. Подсвечивая себе маленьким лазерным фонариком, нашла футляр с винтовкой и помедлила, думая, что с ним делать. Если она возьмет его и ее поймают, это конец.
А с ним что делать? Дурак умудрился сломать себе шею. Тащить его целую милю по густым зарослям означало еще усугубить нервные повреждения. Эту азбучную истину она помнила со времен подготовки.
Из-за собственной глупости он оказался на волоске от поимки. Но ее не поймают. И гонорар в два миллиона делить не придется. Вдалеке раздался вой сирены.
Она вернулась, встала возле него и посмотрела вниз. Открыв глаза, Рик увидел, как она достает из кармана маленький пистолет.
— Нет, Карен, нет.
Ствол смотрел ему в лоб.
— Нет, умоляю.
И она выстрелила дважды.
Сказать, что Рика Паттерсона нашли полумертвым, означало бы сильно приукрасить его состояние. Раскрошенный позвоночник, два огнестрельных ранения в голову, половина крови растеклась по земле вокруг, пульс — двадцать восемь, диастолическое давление — сорок… Врачи скорой целый час возились с ним под деревом, пока не стабилизировали настолько, чтобы можно было на вертолете доставить его в больницу Цинциннати, где он одиннадцать часов провел на операционном столе. Двое суток спустя его состояние все еще оставалось критическим.
И он пока еще был не Риком Паттерсоном. Не установили ни имя, ни адрес, ни номер телефона — ничего. Детектив из полиции штата Огайо получил ордер на обыск и взял отпечатки с части пальцев, пока подозреваемый боролся за жизнь на аппарате искусственной вентиляции легких. Наконец их удалось сопоставить с данными некоего Рика Паттерсона, ветерана армии США из Такомы, штат Вашингтон. Его брат заявил, что тот работает в частной охранной фирме. Баллистическая экспертиза вскоре заключила, что это его винтовка ответственна за кровавое побоище в патио Хиггса, а вот два выстрела в голову были сделаны из пистолета с пулями более мелкого калибра. Всю территорию вокруг того места, где снайпера нашли, прочесали, но усилия оказались почти напрасными — нашли лишь пару смазанных следов сапог и несколько отметин от шин.
Полиция долго билась над этой таинственной историей. Смерть миссис Хиггинботам и ее любовника Джейсона Джордана была разгадана, но кто выстрелил в Паттерсона и скрылся? И зачем? Кто нанял его для убийства? Мистер Хиггс уже находился под следствием.
Несколько дней Паттерсон отказывался умирать. Он цеплялся за жизнь с помощью аппаратов, сильных лекарств и такого упорства, какое врачам редко доводилось видеть.
А на девятый день он заговорил.
Боб Кобб только что вернулся с долгой прогулки по пляжу и наливал холодное пиво в ледяную кружку, намереваясь отдохнуть около бассейна, как вдруг зазвонил телефон. Это был агент Ван Клив из отделения ФБР в Джексонвилле. Боб познакомился с ним месяцем ранее, когда тот начал выискивать информацию на острове.
Ван Клив спросил, не может ли Боб заехать к ним завтра. Поскольку их офис находился в центре Джексонвилла и как минимум в часе езды, Боб засомневался. В последнее время он начал писать, но как обычно, отставал от графика, и ему совсем не хотелось тратить целый день на ФБР.
— Дело весьма важное, — заметил Ван Клив. — И нам нужно обсудить его здесь.
Боб знал, что, если станет упрямиться, все равно ничего не добьется, так что с неохотой согласился изменить все свое расписание в угоду ФБР.
Он явился ровно в десять часов утра и вслед за Ван Кливом прошел в маленькую комнатку с большими экранами на трех стенах. Ван Клив выглядел взволнованным, словно ему не терпелось поделиться найденной зацепкой. Приглушая свет, он сказал:
— У меня есть для вас пара-тройка видео.
Первое, цветное, было снято на крохотную камеру, расположенную внутри прицела снайперской винтовки.
— Это случилось две недели назад поблизости от Дейтона, штат Огайо, — рассказывал Ван Клив. — Парень, выходивший из «порше», — любовник, а не муж, и он пробирается в дом тайком, чтобы по-быстрому переспать с чужой женой. Муженек улетел в Лас-Вегас с приятелями, но оставил вместо себя киллера. Любовник заходит в дом, сорок семь минут они танцуют танго, а потом начинается веселье. Вот он — шагает за порог, идет к своей машине. Бах! Снайпер, который залег почти в четырех сотнях ярдов от него, сносит ему полголовы. Проходит двадцать шесть секунд, дамочка решает проверить, как он, и — бах! — прощается с половиной лица.
— Круто, — сказал Боб.
— Я знал, что вы оцените.
— Могу я спросить, как эта запись у вас оказалась?
— Снайпер был — и пока остается — придурком, которому по какой-то неизвестной причине вздумалось запечатлеть пару своих лучших выступлений. Сомневаюсь, что он планировал запостить их на «Фейсбук», но вполне вероятно, что мужу хотел показать. Глупый поступок. Эта история наделала шуму в западном Огайо. Не слышали?
— Нет, наверное, пропустил.
На другом экране появилась первая страница «Дейтон дейли ньюс»; заголовок жирным шрифтом гласил: «Жена и любовник стали жертвами заказного убийства». Под ним располагались большие фотографии двух жертв и одна, поменьше, Хиггса — мужа.
Ван Клив продолжил:
— Снайпер сидел на дереве, но, расправившись с мишенями, почему-то упал и сломал позвоночник. Он не мог пошевелиться и потому получил от сообщника две пули в голову — так добивают умирающее животное. Закон джунглей. Местная полиция и ФБР поступили умно и решили не болтать о снайпере, который, похоже, профессионал. Стреляет он метко, черт побери, только вот лазает неважно. В общем, в прессе о нем пока не проскочило ни слова.
Ван Клив нажал кнопку, и началось еще одно видео.
— А вот сейчас будет самое интересное. Снайпер пока жив, и четыре дня назад он заговорил.
На экране появился Рик Паттерсон. Он лежал на больничной койке, подключенный к аппарату искусственной вентиляции легких: голова туго обмотана белой марлей, повсюду трубки и провода, рядом — пятеро мрачных мужчин в темных костюмах.
— Это он, его адвокат, федеральный прокурор, федеральный судья и двое агентов ФБР, — пояснил Ван Клив, поставив видео на паузу. По другую сторону койки стояли двое врачей в медицинской одежде. Широкоугольная камера находилась у изножья кровати, и сцену, которую она воспроизводила, было трудно осознать.