Время словно обратилось вспять. Челнок поднимался всё выше, и в некий миг, когда небеса из тёмно-синих в самом деле почернели, протаивая колючими огнями звёзд, из-за окоёма выглянуло яростное, как в ясный полдень, светило. Сочетание яркого, едва ли не слепящего, света, небесной черноты и необычно ярких немигающих звёзд подействовало на Ари, как зрелище великого таинства. Собственно, так оно и было. Созерцая неведомый ей ранее простор, она не заметила, что в челноке постепенно исчезла сила тяжести. Да что сила тяжести! Она даже не замечала, что музыка вокруг неё вздыбилась пенным прибоем, гимном пространству и времени – тому необоримо медлительному времени, что незаметно переходит в вечность. Эта музыка разлилась невероятным крещендо, смела с души пыль и плесень обыденных ощущений, одаряя чистым холодноватым блаженством. Должно быть, ангелы подле Вышнего престола непрерывно скользят в таких волнах, подобно танцующим дельфинам.
Но Ари не была ни ангелом, ни дельфином.
Когда впереди из космической тьмы выступила усыпанная огнями конструкция, размеры которой никак не удавалось определить на глазок, в ней проснулось исконно человеческое любопытство. Не дожидаясь, пока она озвучит свой вопрос, Клаус сообщил:
– Это орбитальное поселение, одно из полусотни ему подобных. Наш пункт назначения.
– Оно большое или маленькое?
– Оно очень большое. Настолько большое, что ещё чуть-чуть, и пришлось бы принимать специальные меры, чтобы гасить приливные эффекты.
– Что?
Как умел, Клаус объяснил ей, что такое приливные эффекты, рассказал о пределе Роша и о том, откуда вокруг некоторых планет берутся кольца. А по ходу дела – о силе Кориолиса, прецессии, нутации и прочих подобных материях. Пока он довольно близко к тексту пересказывал Ари суть нескольких уроков физики, их челнок успел прилепиться к громаде поселения, семнадцатого из созданных по проекту Тилам, и слиться с одной из шлюз-систем при помощи сдвоенного полужёсткого переходника. По громкой связи пассажиров челнока предупредили, что на высадку им отводится двадцать минут, а через час челнок полетит обратно в Вейнур.
"пора двигаться// //здесь, в невесомости – скорее, лететь// //а что, полёт – не движение?" – Расскажи ещё об этом поселении, – попросила Ари вслух.
– Позвольте это сделать мне! – и через эфир, ненавязчиво, но твёрдо: "Пожалуйста".
Клаус со своей спутницей обернулись.
Шагах в четырёх от них замер в ожидании ровесник Ари. И именно шагах, поскольку обе ноги парня касались шершавой фиксирующей дорожки, хотя и не очень плотно. Чувствовалось сразу: кто-кто, а этот отлично знает, как вести себя в зонах невесомости. Свидетельством тому была и двухцветная бандана старожила.
Клаус ещё раз быстро окинул парня взглядом. На голову выше самого Клауса (и наверняка продолжающий расти), немного непропорционально сложенный, темноволосый и смуглолицый, с навечно поселившимися на дне тёмно-карих глаз смешинками. Лайт. Но не беспричинно улыбчивый, а умеющий при необходимости себя сдерживать. Вон, только глаза да ещё сенс выдают, что ситуация с взаимным разглядыванием забавляет его всё больше и больше. Похоже, он не только к невесомости привык, но и много общается через Сеть, где эмоции не считываются, а лишь угадываются по внешнему виду собеседника… впрочем, для обитателей космоса это тоже типично.
"что ответим?// //а ты к чему склоняешься?// //ты же чувствуешь// //да, мне он тоже нравится".
– Хочешь стать нашим гидом?
– Да. Замечу, что кредитов с вас я стричь не буду: за мою работу платит поселение.
В тщётных попытках экранироваться не хуже Клауса незнакомец максимально свернул сенс, но для проницательности тандема он всё равно оставался прозрачен где-то на три четверти.
– А ты умеешь хитрить, – заметила Ари, смеясь.
– За какую, говоришь, работу тебе платят? – вторя, рассмеялся Клаус.
Парень-"гид" тоже не сдержал улыбки.
– Ваша взяла. Признаюсь: я не столько гид, сколько вербовщик.
"Кто?" – Ари.
– Вербовщик, – повторил тот. – Это такой специальный человек, который должен убедить гостей поселения остаться здесь на как можно более долгий срок. А ещё лучше – совсем сменить гражданство, оставив планету ради вольного пространства.
– И насколько успешно работается?
– Когда как. Сейчас, например, я чувствую, что выловил подходящую рыбку.
– Это ещё почему? – возмутилась Ари. Но глаза её, несмотря на непривычное и нелестное сравнение с рыбой, по-прежнему излучали свет и смех.
Вербовщик развёл руками.
– Интуиция, о прекрасная дама. Просто интуиция. Подавиться мне вакуумом, если вы двое похожи на толстопузых туристов Снизу.
– Не похожи, – согласился Клаус. "И ты даже представить себе не можешь, насколько". – А как насчёт послужить-таки нам гидом?
– О, это всегда пожалуйста. И притом даром, хотя толстопузых я обычно стараюсь подоить. Так что скажете?
Клаус протянул руку для пожатия. Ари синхронно – тандем! – сделала то же самое.
– Я – Клаус.
– Я – Ари.
– Чон.
Незнакомец, переставший быть незнакомцем, пожал Клаусу руку. А вот с Ари получилось интереснее. Считав в её незаблокированном сознании общую схему действий, он неуклюже, но с большим энтузиазмом склонился перед ней и приложил тыльную сторону её запястья ко лбу.
– А теперь, – сказал Чон, поднявшись, – не выпить ли нам за знакомство?
Глава 7
20.09 – 25.09.110 г. ЭпА (812 год Новой Эры); гермогородок Т-4/15, орбитальное поселение Тилам-17 и другие места в разных мирах.
21
– Эмо?
– Уважаемая Наставница может быть спокойна. Её распоряжения либо выполнены, либо находятся на завершающей стадии исполнения, – ответ сопровождался коротким поклоном.
В данный момент Эмо сбросил почти всю броню повседневного притворства. Поэтому выглядел именно таким, каким, по сути, и был: невысоким человеком родом с крайнего юго-востока, немного старше двадцати, с кожей и глазами посветлее, чем бывают у его чистокровных соплеменников. Был именно таким, каким выглядел: гибким, как хлыст, быстрым, как мангуста, и опасным, как водяная змея, к яду которой нет противоядия.
– А подробнее? – отрывисто спросила Анжи, не отводя взгляда от бегущих по монитору строк. – Особенно насчёт недоделанного.
– Список требуемого оборудования проведён через Сеть полностью. Оборудование, проходящее по приложениям, оплачено на сто процентов, но получена только его малая часть. Операции с кредитными счетами, включая переводы, завершены. На старых счетах Группы, как вы и приказали, осталось не более пяти процентов от накопленных сумм. Процедура полного копирования данных, содержащихся в нашем войде и служебных директориях Сети, завершена.
– Копирование тройное?
– Пятикратное. Я посчитал, что можно пойти на дополнительные расходы, тем более что они не так уж велики, а носители вообще взяты из страховочных запасов.
– Что ж, правильно посчитал. Кому ты вручил две дополнительные копии?
– Юргену. И Светлане.
– А что с нашими доппелями?
– Предупреждены все. На старых адресах оставлены обычные симуляции, но не удивлюсь, если наши Сетевые двойники приняли дополнительные меры безопасности.
Анжи хмыкнула, отключила терминал и повернулась к собеседнику лицом.
– Уж твой-то доппель точно принял. Безопасность – ваш фетиш и тайное второе имя. Скажи, ты одобряешь то, что я задумала?
Эмо поклонился – довольно низко, хотя и не так, как кланялся мастеру Кэндзабуро.
– Уважаемая Наставница вправе делать всё, что…
– Вот только не надо этих восточных штучек! – перебила Анжи. – Меня интересует твоё мнение… твоё личное мнение… а не вежливое поддакивание нижестоящего. Тем более что я намеренно смешала в Группе категории наставников и учеников, старших и младших, указывающих и повинующихся. Да, я учила тебя, но разве при этом я не училась у тебя? Так что будь любезен ответить мне откровенно!
Гибкий, как хлыст, быстрый, как мангуста, опасный, как водяная змея, и хорошо знающий за собой эти качества (равно как многие другие), Эмо не выглядел растерянным. Но кто-кто, а Анжи-то хорошо знала, что означает внезапная неподвижность этого парня – и телесная, и духовная.
– Неужели я прошу слишком многого? – ласково и печально спросила она. – Неужели откровенность – это единственное, во что ты не можешь вжиться, а можешь лишь изображать?
Внезапно рухнув на колени, Эмо всхлипнул совершенно по-детски.
– Уважаемая Наставница, простите недостойного! Умоляю, накажите меня по всей строгости, но не… не…
Воля Анжи, преломившись сквозь призму почти обычного кинезиса, подняла Эмо, заставила его встать прямо и открыто посмотреть ей в лицо. Тот пытался воспротивиться нажиму, но куда там! Преодолеть полноценный кинетический импульс Наставницы для него было не легче, чем ей самой одержать верх над Эмо в "чистом" спарринге, когда всё решают физическая сила, воля и отработанные навыки бойца.
– Прекрати. Ты всё равно не заставишь меня рассердиться. Но, видимо, я плохая Наставница, если за все эти годы ты так и не понял, чего я жду от тебя.
– Наставница?
– Ты же человек, Эмо! Ты живёшь, дышишь, испытываешь чувства и торишь свой Путь. Во всяком случае, тебе следовало бы это делать. Но почему Рокас, Алия, Светлана, Юрген и все остальные летят рядом со мной, как птицы, а ты летишь вроде в ту же сторону, но как стрела? Они прозвали тебя Ящиком. Ты это знаешь. И даже это не заставило тебя задуматься!
– Наставница!
– Да, я Наставница! – согласилась Анжи, с трепетом душевным слыша быстро усиливающийся треск скорлупы, внятный ей одной. – Но плох тот учитель, ученики которого не смогут или не захотят превзойти его достижения. Мой выводок готов указывать путь другим, иначе я отложила бы исполнение плана "Расширение". Но разве стрела может возглавить собственную стаю?
Кожа, волосы и даже глаза Эмо засияли тёплым красноватым светом. Не ожидавшая подобного, Анжи выпустила его из тисков своей овеществлённой воли, но Эмо даже не покачнулся. Его сенс изливал в мир чистейшее сияние, настолько мощное, что причиной его могла показаться наркотическая стимуляция в полусмертельной дозе. Глядя в глаза Наставницы, Эмо поклонился ей, как равной. Но даже упав ниц, свернувшись клубком и целуя пыль у её ног, он не мог бы выказать большего почтения.