— Какая женитьба? Одумайся, тебе скоро семьдесят, в таком возрасте люди присматривают себе подходящее местечко на кладбище, а ты — под венец!
— Весьма признателен тебе за ценный совет, — приложив руку к груди, Горлов повернулся к дочери и, изогнувшись в изящном полупоклоне, манерно прикрыл глаза. — Даже не знаю, что бы я делал, если бы не твоя дочерняя забота.
— Хорош отец, нечего сказать… — Полина, подцепив рантом полуботинка опавший кленовый лист, сбросила его с дорожки на землю, и из её груди вырвался неподдельно горестный вздох. — Лихо ты со мной, папочка, лихо… Променять бедную, беззащитную дочку на пройдоху, гоняющуюся за генеральскими погонами! — в глазах Поли появилась артистическая боль.
— Это кто тут беззащитный? Это ты беззащитная? Да если тебе нужно, ты без лопатки и грабелек в одиночку пророешь туннель от одного полюса к другому!
Не удержавшись, Артемий Николаевич громко рассмеялся, и из уголков его глаз к вискам брызнули острые стрелки частых морщин. Нервы Полины были натянуты, как струна. Наверное, если бы вопрос, о котором шла речь, не касался её так близко, она бы, не думая, немедленно развернулась и ушла прочь, но сейчас на кону была её жизнь, поэтому, молча проглотив обиду, она только крепче сжала зубы, и её глаза, сузившись, превратились в две злые щели.
— Значит, ты решил жениться, а там хоть не рассветай? — процедила она сквозь зубы. — А если твоя престарелая невеста окажется элементарной авантюристкой, тогда что? Об этом ты не подумал? Как мы будем жить, если она обчистит тебя, как липку, до последней нитки?
— Мы? Отчего ты решила, что я по-прежнему намерен содержать такую бездельницу, как ты? — при последних словах лицо Полины вытянулось и, покрываясь красными пятнами, приняло беспомощно-испуганное выражение.
— Ты что, совсем хочешь лишить меня своей родительской заботы? — по-детски потерянно пролепетала она, и её губы жалко задрожали.
— Почему же совсем? — усмехнулся Горлов. — На день рождения, Новый год и Восьмое марта мы с твоей новой мамой будем посылать тебе почтовые карточки с трогательными стариковскими поздравлениями.
— И это… всё? — не поверила своим ушам Поля.
— А что ещё ты хочешь от стариков, которым уже давно пора приискивать себе место за кладбищенской оградой? — иронично вскинул брови Горлов.
— А на что я буду жить? — ощущая, как земля начала уплывать у неё из-под ног, Полина невольно вцепилась в руку отца.
— А на что живут все остальные? — вопросом на вопрос ответил он. — Ты никогда не задумывалась, откуда все остальные берут денежки? Они работают, и за это государство выплачивает им заработную плату.
— Но я — не остальная, я твоя дочь! — со злостью проговорила она. — Я никогда в жизни не работала, я даже не знаю, как это делается!
— Вот заодно и узнаешь, не всю же жизнь тебе быть тунеядкой, — никак не реагируя на её тон, спокойно произнёс он.
— Я знаю, это всё она… — внезапно глаза Полины сверкнули нехорошим блеском. — Это она, гадюка подколодная, сам бы ты никогда на такое не решился! Кто она, говори сейчас же, я хочу знать!
— Ты свою прыть поубавь, а то как бы кондрашка не хватила, — жёстко сказал генерал, и впервые за время разговора на его лицо набежала тень.
— Может, ты мне прикажешь броситься ей в ноги? — от напряжения на лице Полины выступил пот.
— Если будет надо — бросишься, — холодно отрезал тот.
— Даже так?! — от обиды сердце Полины бешено заколотилось.
— Даже так.
— Оригинально ты приглашаешь на свадьбу, папочка, — побелевшие губы Полины растянулись в беспомощной улыбке.
— Я тебя пока никуда не приглашал, — Артемий Николаевич смерил дочь неприязненным взглядом с головы до ног.
— А я и не нуждаюсь в твоём приглашении, — скривив безразличную гримасу, Полина нарочито дёрнула плечами. — Если ты считаешь, что я сплю и вижу встретиться со старой грымзой, на которую ты променял маму, то глубоко заблуждаешься. По большому счёту, мне наплевать и на неё, и на тебя, и на вас вместе взятых. Вы мне оба противны, несчастные старики, решившие поиграться в любовь!
— Да что ты можешь знать о любви, ты, пустое и неблагодарное существо!.. — в сердцах бросил Горлов, но внезапно умолк на полуслове, и в его глазах промелькнуло странное выражение. — А если я тебе заплачу? Много заплачу? Сможешь ли ты смириться с тем, что другая женщина займёт место твоей матери?
— Много — это сколько? — деловито спросила Полина, и глаза её жадно блеснули.
— А сколько по-твоему это может стоить? — с расстановкой спросил он.
— Сколько стоить?.. — не желая продешевить, Поля стала в уме прикидывать, каким могла бы быть сумма отцовского откупа, устраивающая её и одновременно посильная для него. — Ну, скажем… — задумчиво вытянув губы трубочкой, она уже приготовилась ошарашить богатенького родителя кругленькой цифрой, как над её ухом совершенно неожиданно прозвучал насмешливый голос Горлова.
— Предлагаю тебе тридцать три сребреника, большего не дали даже за Иисуса Христа.
— Надеюсь, это шутка? — оскорбилась она.
— Всё, девочка, шутки кончились, — внезапно голос Артемия Николаевича обрёл металлический призвук. — Много лет я терпел твои безобразные выходки, но у всего есть предел. Я не хочу тебя больше видеть, маленькая продажная дрянь! — обдав Полину презрительным взглядом, Горлов болезненно сморщился и, повернувшись, быстро зашагал прочь.
— Танечка! — вслушавшись в тишину, царившую в квартире отца, Полина перешагнула через порог и, неслышно щёлкнув замком, опасливо осмотрелась по сторонам. — Татьяна, ты дома? — выдержав несколько томительных секунд, Горлова с облегчением выпустила из груди долго сдерживаемый воздух. — Вот и хорошо, вот и славненько! — прошептала она и, сбросив туфли, босиком двинулась вдоль длинного коридора прихожей к кабинету отца.
Вообще-то Полина знала почти наверняка, что в это время прислуги не будет дома. Каждую пятницу, взяв в руки две большие корзины, Татьяна уходила на рынок за продуктами и возвращалась не раньше двенадцати, так что, в общем-то, особенно беспокоиться не стоило. Шанс встретить в доме отца был и вовсе равен нулю, потому что раньше четырёх-пяти генерал не мог успеть возвратиться с работы. Нет, конечно, полностью сбрасывать со счетов возможность его случайного появления в квартире было бы тоже неумно, но ведь риск есть в каждом деле, главное, чтобы он был не слишком велик.
Поскольку в доме, кроме неё самой, не было ни единой живой души, красться на цыпочках было совершенно необязательно. Безбоязненно открыв дверь отцовского кабинета, Полина небрежно бросила на спинку ближайшего стула волглый от измороси плащ и, скользнув взглядом по дверце стоявшего в самом углу комнаты сейфа, решительно направилась к столу. Ключ от несгораемого шкафа Горлов хранил в нижнем ящике, за двойной перегородкой, отделяющей основное отделение от задней стенки, и Полина прекрасно об этом знала.
Ещё в детстве, ковыряясь во всякой всячине, водившейся в столе папеньки в немереном количестве, Поля нашла это секретное отделение, но не сказала об этом ни слова. Безусловно, в любой другой ситуации девочка не утерпела и обязательно проболталась бы о своей чудесной находке в тот же день, но Артемий Николаевич строго-настрого запрещал не только копаться в ящиках его рабочего стола, но даже и близко подходить к нему, именно поэтому, боясь отцовского гнева, маленькая Полечка решила держать рот на замке. Долгое время страшная тайна буквально жгла ей рот, заставляя испытывать нестерпимые муки, а блестящие брелочки и пухлые записные книжечки в ярких обложках даже снились ей по ночам, но со временем ореол загадочности этой находки стал меркнуть, оттесняемый на задний план более важными делами, а потом и вовсе исчез.
Став старше, Полина окончательно потеряла интерес к тайному досмотру отцовских богатств, и только изредка, когда ей был срочно нужен новенький карандаш или ручка взамен утерянных, скоренько залезала в какой-нибудь из ящиков письменного стола отца и так же скоренько закрывала его, нимало не интересуясь тем, что сталось с двойным фанерным кармашком.
Лишь однажды, перед самой свадьбой с Кириллом, когда Горлов был вынужден срочно уехать в командировку, она случайно вспомнила о своих детских приключениях. Каково же было её удивление, когда, открыв ящик, она обнаружила, что потайное отделение с двумя карманами не только находится на своём прежнем месте, но и не пустует!
Первое мгновение Полина не могла понять, к какой двери смог бы подойти хранящийся в столе тяжёлый литой ключ с широкими кривыми бороздками, но длина круглого железного стержня с массивным набалдашником особого выбора не оставляла, и, робея от мысли, что впервые в своей жизни она вторгается в святая святых, дрожащей рукой Поля поднесла тяжёлый ключ к скважине. Боясь навлечь на себя огромные неприятности, ни бумаг, ни хранящихся в сейфе денег она тогда не тронула, но на всякий случай крепко-накрепко запомнила место, куда Горлов убирал драгоценный ключ.
И вот теперь, когда всякие отношения между ними были порваны навсегда, Полина пришла за тем, что ей причиталось по праву и что, благодаря странной прихоти отца, могло в один момент уплыть из её рук. В то, что отец сменит гнев на милость и вернёт ей своё расположение, она не верила, слишком уж резким был их последний разговор, но оставаться у разбитого корыта только из-за того, что какая-то аферистка решила наложить руки на их фамильное добро, она не желала.
Конечно, этот её поступок назывался не иначе как воровством, но другого выхода она просто не видела. В том, что уже через пару часов, самое позднее к ночи, отец обнаружит пропажу, она нисколько не сомневалась, так же как и в том, что, умудрённый житейским опытом, он совершенно точно определит, кому обязан подобным происшествием. Но перешагнуть через самого себя и через память покойной жены он не сможет, поэтому ни о каком заявлении в милицию и речи быть не может. Схватившись за сердце, он будет обрывать ей телефон и взывать к её сознательности, но ей это абсолютно до фонаря, потому чт