Волна ярости достигла своего апогея и, заслонив от Кирилла белый свет, ударила в голову ослепительной вспышкой, от которой перед глазами всё поплыло кроваво-алым. Не соображая, что творит, Кирилл размахнулся и с плеча рубанул сухим ореховым удилищем по стоявшей у дороги берёзе. Удочка оглушительно хрустнула и разломилась на две равные половины, обдав сдуревшего от ревности Кирюху мелкой острой щепой. Внезапно отрезвев, Кряжин бросил испорченную уду в сторону и, прислонившись спиной к дереву, тихо засмеялся.
— Ты бы ещё ей в горло впился, собственник несчастный! — увидев себя, на карачках крадущегося к кустам у воды, он зажмурился и, не переставая смеяться, замотал головой. — Ну и хорош же ты был! Повезло ещё, что никто не застукал, в век бы не отмылся! — на глазах Кирилла выступили слёзы. — Многоженец! Деревенский султан! — протянув руку, Кирилл взял то, что осталось от удочки, и, приставив одну половинку к другой, громко выдохнул: — Ещё одна такая рыбалка, Кряжин, и ты свихнешься от ревности.
— Любушка, а ты случайно не знаешь, что такое произошло с нашим Кирюшей? — усадив маленькую Аннушку к себе на колени, Анфиса протянула ей бутылочку с молоком. — Какой-то он странный сегодня, вроде как не в себе. Пришёл с рыбалки — есть отказался, удочку где-то сумел поломать… — она недоуменно пожала плечами. — И вообще… весь день долбит колуном, как будто чью-то душу вышибает.
— Так отец же сам попросил его переколоть все оставшиеся чурбаки, — удивилась Любаша, — вот он и колет.
— Колет-то колет, да как-то… странно… — задумчиво протянула Анфиса. — Может, случилось у него чего?
— Не выдумывай ты, мам, лишнего, — Любаша бросила взгляд в окно, — ну что у него могло случиться?
— Да мало ли что… — томимая дурным предчувствием, Анфиса опустила глаза. — И опять же, где он ухитрился так удочку разбить?
— Далась же тебе эта удочка! — громко проговорила Любаша. — Вот ведь ценность нашла: кусок орешины да два метра лески!
— Разве дело в леске? — неохотно уронила Анфиса, и отчего-то перед её глазами всплыло узкое личико Марьи с пронзительными серо-зелёными глазами и огромной копной золотисто-пшеничных волос.
— А в чём? — Любаша непонимающе посмотрела на мать. — Знаешь что, не забивай ты себе голову всякими глупостями.
— Ты думаешь? — Анфиса попыталась выбросить нехорошие мысли.
— Я не думаю, я уверена.
…Над Озерками уже спустилась глубокая ночь, когда Анфисе показалось, будто бы в сенях скрипнула дверь. Прислушиваясь, она привстала на локте, затаила дыхание и стала вглядываться в кромешную темноту, но в доме больше не раздавалось ни единого звука. Подождав пару минут, она опустила голову на подушку и уже решила, что скрип ей почудился со сна, как вдруг в дверном проёме горницы появилась чья-то высокая тень.
— Кирилл, ты, что ли? — от испуга сердце Анфисы часто заколотилось.
— Я, тёть Анфис, — стараясь не скрипеть половицами, Кирилл на цыпочках переступил дверной порожек и, словно цапля, высоко поднимая длинные ноги, на ощупь двинулся к своей комнате.
— Ты чего полуночничаешь? — негромко прошептала она.
— Мне на двор надо было, — так же тихо ответил он. — По нужде.
— Нечего было на ночь молоко глушить, — успокоившись, Анфиса зевнула и, укрыв одеялом ухо, уже повернулась на другой бок, как вдруг снова привстала на локте. — Кирюш, а ты дверь за собой запер? — внезапно ей показалось, что от зятя тянет сигаретным дымом.
— А как же, запер, — шёпот Кирилла уже слышался у самой шторки.
— Ну и хорошо, — устроившись поудобнее, Анфиса закрыла глаза и тут же провалилась в сон.
Проснулась она оттого, что где-то далеко-далеко, чуть ли не на другом конце деревни, слышались неясные крики.
— Гриш, а Гриш! — Анфиса затрясла мужа за плечо.
— Чего тебе? — сонно выдохнул он.
— Слышишь, на улице кто-то кричит? — Анфиса с тревогой прислушалась.
— И что тебе неймётся? Спи, ночь на дворе, — Григорий недовольно закряхтел и, повернувшись на другой бок, плотнее укрылся одеялом. — Мужики нажрутся и ходят по деревне, горланят почём зря, а ты всё слушаешь. Спи давай, нечего скакать.
Закрывшись одеялом до самой макушки, Григорий затих, но вскоре зашевелился снова.
— Анфис, ты уже спишь?
— Нет ещё. А что?
— Слышь, — Григорий отбросил край одеяла, — а ведь и впрямь где-то кричат. Что это может быть, как думаешь?
— Не знаю, — лёжа на спине, Анфиса во все глаза глядела на тёмный силуэт мужа.
— Уж не пожар ли где? — испуганно прошептал Григорий, глядя на редкие слабые отсветы, время от времени отражавшиеся на крашеных переплётах дальнего окна.
Стараясь не перебудить весь дом, он потихоньку сдвинулся к краю постели и, опустив ноги на пол, на цыпочках подошёл к окну.
То, что он увидел, заставило его на миг оцепенеть. На дальнем конце деревни, разрывая черное небо огромными рыжими всполохами, пылал пожар, и его длинные ржавые языки вылизывали тёмную высь августовской ночи, поднимаясь к самому небу.
Рванув кверху железный шпингалет, Шелестов обеими руками распахнул окно, и тотчас же до слуха Анфисы донёсся сухой оглушительный треск, отдалённо напоминающий ружейные выстрелы, и чьи-то хриплые крики.
— Гриш, что это? — боясь поверить в страшное предположение, Анфиса сжалась под одеялом в комок и почувствовала, как между лопаток побежали холодные мурашки.
— На том конце что-то горит, — с беспокойством отозвался Шелестов.
— Не Матвеевы ли? — вопрос вырвался сам, ещё до того, как Анфиса успела что-либо сообразить.
Испугавшись того, что случайно сказала лишнее, Анфиса прижала к губам руку и с тревогой посмотрела на силуэт мужа, выделявшийся на фоне окна неровным тёмным пятном, но Григорий, поглощённый зрелищем далекого зарева, не придал значения её странным словам.
— Чёрт знает, может, у них, а может, где ещё, отсюда толком не видать, — Григорий закрыл окно. — Пойду Кирюху будить, надо бечь помогать, неровён час, ветром по крышам пойдёт.
— Да куда тебе на пожар, сиди дома, там и без тебя пожарников хватит! — со страхом проговорила Анфиса.
— Ты в своём уме? А если б у нас горело, а все, как мыши, по домам попрятались?! — в голосе Григория послышалось плохо сдерживаемое раздражение. — Пойди лучше вёдра нам с Кирюхой приготовь, да пошевеливайся!
— У тебя ж радикулит! — громким шёпотом проговорила Анфиса. — Кому ты там нужен такой неповоротливый?
— Дура! Там у людей беда, а она меня к своей юбке пристёгивает! Беги в сарай за вёдрами, я сказал! — не на шутку разозлившись, Григорий прихлопнул кулаком по подоконнику, и, поняв, что муж шутить не намерен, Анфиса пулей метнулась с кровати и, нащупав в темноте халат, наощупь выскользнула из комнаты.
Августовская ночь выдалась холодной и волглой. Включив в сенях свет, Анфиса открыла настежь дверь и, подперев её лежащим у входа круглым булыжником, поспешила к сараю. Свет из освещённых окон кухни и распахнутой двери падал на дорожку, и какое-то время Шелестова могла почти бегом бежать, но в нескольких метрах от сарая он рассеивался и, смешиваясь с кромешной тьмой, пропадал совсем. Жалея, что впопыхах она не догадалась прихватить с собой фонаря, Анфиса скрипнула дверью сараюшки, шагнула вовнутрь и ощупью двинулась по левой стене.
В углу, наставленные одно на другое, стояли жестяные и пластмассовые вёдра. Определить, какие из них целые, какие прохудившиеся, в темноте было невозможно, поэтому, подняв всю стопу целиком, Анфиса понесла её на освещенное пространство. Вёдер было много, но часть из них совсем старые, насквозь ржавые, которые использовались только для того, чтобы во время ночных заморозков накрывать молодую рассаду огурцов, а часть — с хлипкими ненадёжными ручками, явно негодные на то, чтобы в них переносили тяжести.
Кое-как выбравшись из сарая, Анфиса добежала до освещённой части дорожки и, уронив вёдра на землю, спешно принялась выбирать из них самые лучшие. Эмалированные десятилитровые вёдра с круглой деревянной ручкой посередине выгнутой дужки отлично подходили, но их было только три, поэтому Анфисе пришлось бежать в сарай снова.
Когда Григорий и Кирилл выбежали на крыльцо, около лавочки уже стояло четыре добротных ведра и лежала почти что новая железная лопата. Кутаясь от холода в халат, Анфиса стояла у лавки и со страхом вглядывалась в дальние всполохи, разрывающие тёмное небо своими длинными рыжими когтями. В темноте дыма видно не было, и от этого грандиозное багровое зарево казалось ещё страшнее.
Любаша в одной ночной рубашке стояла на верхней ступени крыльца и, грея босые ступни, часто переминалась с ноги на ногу. Обхватив себя руками, она тоскливо смотрела на приготовления мужчин, но отговаривать их не решалась.
— Ну, мать, не поминай лихом! — Григорий подошел к жене, коротко ткнулся носом в её щёку и, подхватив два ведра, быстрым, слегка прихрамывающим шагом заспешил к калитке. Ему вдогонку бросился Кирилл.
Скрипнув в темноте, калитка отворилась, и в руках Григория тут же зажёгся маленький электрический фонарик. Прыгая по выбоинам, крохотный огонёк начал удаляться и скоро пропал совсем.
— Любаш, пошли в дом, на улице холодно, ты босая, как бы не простудилась, — Анфиса закашлялась и стала медленно подниматься по ступеням. — Вот что значит последний дом. Живи мы где-нибудь в серёдке, уже сто раз бы кто-нибудь мимо пробежал да в окно стукнул, а тут мы на отшибе… — закрыв за собой входную дверь на засов, Анфиса погасила в сенях свет и вошла в кухню.
— Беда-то какая, — всё ещё находясь под впечатлением от зрелища гигантских языков огня, проговорила поражённая Любаша. — Интересно, отчего дом загорелся? Может, свечку забыли?
— Может, и так, — замявшись на секунду, быстро зашептала Анфиса. — Ты бы, Любка, спать ложилась, а то Анютка вскочит ни свет ни заря, и будешь завтра как сонная муха. Я сама наших подожду, а ты ступай.
— Нет уж, давай ждать вместе.
— И что толку куковать на пару? Иди, я тебе говорю, ложись, — неожиданно в тоне матери проступило раздражение.